　通学に使う駅近くで、同じように帰り道を急ぐ有田を見つけた。

　風早駅は商店街とほぼ直結した立地なので、朝と夕方は人でごった返す。制服をきっちりと着こなしたインテリイケメンは、その中を単語帳を読みながら器用に歩いていた。

　期末までは日があるし、塾のテストなのだろうか。歩きながらも単語帳に目を通し、必死さがうかがえる。

　しかし左手の指が訳ありのせいか、すこしやりにくそうだ。

　学校行事との両立は大変だろうに、頑張ってるな。

　半ば感心し半ば冷ややかな視線でそれを見つめていると、単語帳を見ているため気付かなかったのか、人混みの流れに乗りながらすれ違った僕と軽く体がぶつかった。

「あ、すみませ……　って、馬奈木ですか」

　有田は眼鏡の下の瞳を細めて怒りを露わにする。

　体がぶつかったくらいで、とは思うけど、勉強に集中しているところを邪魔されたのだ。

　そこはわからなくもない。

　普段教室で見せている丁寧な態度の面影はどこにもなく、ただ下の人間を見下す醜さだけがそこにあった。

　僕のスクールカーストが下なせいもあるだろう。普段溜めている鬱憤を、僕だからぶつけたのだろう。

「ごめん」

　理不尽だとは思いながら僕は頭を下げる。

　彼に逆らって得なことなど何一つないから。

　彼は謝罪も返事さえなく、商店街の一角にある塾の中へ消えていった。

　努力しすぎると性格が歪んでくるし、一心に何かをなそうとすると回りが見えなくなる。

　そんな考えが浮かんでくる自分に吐き気がする。自分のことを棚に上げた理論を胸に、僕は駅への道を急いだ。

　外の景色をぼ～っと眺めて時間を潰しつつ、数駅移動した後に電車を降り、十五分程度歩いて家に着く。

　冷たくなった肌を家の中の空気が暖めてくれた。

「おかえりなさい、ちゃんと手を洗ってうがいしなさいよ」

　玄関からは見えない、台所からの母さんの声を聴くと、耳を塞ぎたくなる。

　気遣われることが辛い。

「わかってるよー、今やるー」

　空返事だけして、僕は母さんに顔も見せずに自室に籠った。

鞄の中身から今日の課題を取り出し、机の上に置く。　

　適当に読書しながら課題をこなすうちに母さんから夕飯に呼ばれ、食堂へと向かった。

　立ち上がった時に机の上に置かれた本の一つ。

　教科書でも参考書でもない勉強の本。それを見て、思わず苦笑する。

　まだ未練があるのか。

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