『異世界あるある現象』について真面目に考えていたら、ディストピアSF群像劇ができた。 ～ハッピーエンドに辿り着くまで、強制リセマラデスループ～

たのしい いせかい せいかつ NEXT！③

　神社だと思った。

　玉砂利の敷かれた庭園に立っている。その庭園の向こうに、よくあるような鳥居が見えたから、えらい立派な神社やなあと、何の疑問もなく思った。

　音が遠い。透明で分厚いフィルターがかかっている。

　なんとなく鳥居に向かって歩き出した。

（邪魔やなぁ。なんでこんなもん置いとるんやろか）

　庭園に点在する障害物を避けて、転ばないように気を付ける。

　鳥居の奥の境内に、人影が見えた。

　声を上げようと口を開いたとき、「――――しのぶ！ 」

　脚が止まる。腕を引かれていた。

　振り返ってみれば、どこかで見たことがある障害物に、袖が引っかかっているように、そのときの忍には思えた。

「しのぶ？ 」

　はじめて理解できる言葉に出会ったように、小鳥遊 忍は、まじまじと『障害物』を見る。

　よく見ればそれは、三つ年上の幼馴染だ。

　金髪のウルフカットに、耳にピアス。一重目蓋で、鼻にそばかす。細身の、女にしては掠れた低い声をした、志村 明という女。

「……忍？ 」

　確かめるようにもう一度忍を呼んだ明は、あまり見ない表情をしている。その尖った鼻をつまんでやった。「ふぎゅ」

「……おまえ、アキラで合（お）うとるか」

「なんなんやもー！ そらそやろが！ 」

「そらそっか。……なんや、ほら。めちゃくちゃ呑んだあとに目が覚めて自分ちやのにわからへん、みたいな感じやってん」

「……頭おかしなったんかと思うたわ」

　ふん、と明は鼻を鳴らした。腕を組むしぐさには、焦りが見える。

　こんな様子は、彼女の父が旅先で事故にあったとき依頼だった。途方に暮れている。

「ここはどこか、わかるか？ 」

『ここはどこか』明にそう言われた瞬間に、忍も認識する。

「知らん……場所や。そういえば。なあ、飛行機乗っとったと思うんやけど、いつ降りたんやろか」

「降りてへん。忍、もっと『よう見て』」

　不思議だった。明が何か口にするたび、目の前のガラスが溶けていく。体には重力が戻り、肌に温度や風を感じるようになった。

　その状態であたりを見渡して……忍は眼鏡の奥の目を瞬く。

「……なんやここ」

　確かに。日本庭園の体裁はある。鳥居もそのままだ。

　ただ、忍が障害物だと思ったものは、無数に立ち尽くす人間たちだ。

　涎を垂らしたり、目がイッているわけではない。ただぼんやりと、まるで待ち合わせでもしているように、庭園に点在して立っている。

「『足元』」

　と、明が言った。

「え？ ……うわっ！ 」

　あまり声を上げない忍でも、鳥肌とともに悲鳴が出る。

　砂利だと思っていた地面のものは、すっかり肉のない乾いた骨のように見えた。白骨したそれは、眼孔と顎のラインがはっきりわかる。膨大な数の、小動物の頭蓋骨だ。

　鳥肌の立つ腕を、シャツの上から抑え込む。すると明と同じような腕を組んだ姿になって、忍はようやく、数秒前までの自分がそれらを『見えていなかった』ことに思い至った。

「なんやここ……気持ち悪い」

「よかった。正気戻ったな」

　明は、ほっとしたように少し笑う。

「荷物もあらへん。あたりにおるんは、同じツアーの人やと思う。声かけても正気戻ったんは、あんただけやった」

「隣の席の双子は？ 」

「見つからんかった。おる人とおらん人が」

「わかった。ここを離れよう」

　明が何かを言う前に、忍は早口で言葉を被せた。「これは誘拐や。まずは動ける俺たちが、助けを呼ぶんや。ええな」

　●

　185㎝、体重75㎏、体脂肪率15%。元陸上部。

　そんな忍の幼馴染は、同じ商店街で向かいに住んでいる志村さんちの姉弟だった。

　忍よりも三歳年上の明ちゃんと、五つ年下のむつきくんだ。

　近視・色白・ヒョロヒョロしていて喘息持ち。そんな忍を、引っ張って遊びに連れていくのは家族でも同級生でもなくて、『あきらちゃん』だった。

　三つ子の魂百までだ。

　忍が言わなければ、明はここに留まるかどうか、決断を迫られた。彼女の責任感が、弟たちをかばう。

　そういう不器用さのある人に、明は育ってしまった。

　そんな明は、忍が強く要望すれば頷くことを、忍は経験から知っている。

（旅行に連れて来たんは俺や）

　互いの姿を確認できるように、肩を並べて歩く。鳥居のほうには行かない。庭園のふちに竹林が見えたので、そちらへ向かった。

　あのおぞましい砂利道が途切れ、落ち葉がある土の上に出ると、深く呼吸できるようになった。

　竹林は思いのほか枝が重なっていて、薄暗い。

　その薄暗さが、二人の逃げる姿も覆い隠してくれることを願った。

　密集する林を、肩を並べて進むことはできない。

「忍、あかん、うちが先行く。おまえデカいから、置いてかれそうや」

「大丈夫か」

　明はなんてことないように笑う。

　減っていく言葉数。比例して上がる息。

　数時間は歩いたはずだ。日が落ちる気配がないことに救われた。

　竹林の一方が途切れた。一メートルほどの低い崖になっていて、その下に、岩場と川が見える。そしてその川の対岸には、あきらかに人工物に見える丸太小屋が見えた。

「忍、あれ。人おるやろか」

「……むしろ人はおらんくて、電話だけ通ってたらええな」

「……確かめよう」

　夏の川だ。穏やかな浅瀬で、渡りやすかった。

　丸太小屋は、よくある別荘風のそれではなく、まさしく山小屋といった感じで、近くで見ると掘立小屋にも近い。使い古されていて、古風で、そして人の住む気配があった。

　こうなっては扉を叩くしかない。

「＄＃＆Ao＊～」

　朗らかな女性の声がする。

　小屋から出てきたのは、長い金髪の女性だった。高い鼻に青い瞳……そして分からない言語。

「……ｐ％＃＄ｊ＃？ 」

「が、外国人？ 」

　民族衣装のようなものを着ている彼女は、個性的なものが頭の横に生えていた。笹の葉のような、長い耳だ。

「忍！ あ、あれ……」

　明が、今しがた渡りきった川の対岸を指差す。

　そこには竹林なんて見えない。壁のようにそびえる、山肌がある。

　下から上に向かって植物の緑がまばらに混在し、『今しがた自然現象であらわれた』というには、あまりに年季の入った赤土の壁だ。

「……あの世に来てもうた」

「そない縁起の悪いことを言うんやない」

「せやけど、」

　明の語尾が、ゲボッという水っぽい咳で濁った。口を手で覆った横顔が、青ざめて自分の手を見つめている。黒ずんだ血に濡れた手を見た目が、忍の顔とを往復した。

「しの――――」

「あきっ、あきらッ！ 」

　忍もまた、傾ぐ体を受け止めようと踏み出した膝から下が、地面に吸い込まれるように力が抜けた。めまい。狭まる視界の中で、忍も息苦しさを感じる。

「ア、アキ――――……」

　エ（・）ル（・）フ（・）の（・）女（・）性（・）が、声を上げて小屋に戻っていく。

　こういう『通説』がある。

　世界の境界線というものは、実はひとつの世界のあちこちに点在しているのだと。

　その境界線は、たとえば川のあちらとこちらの姿をしている。

　二人を保護したこの女性の一族には、【あるはずがない『川の対岸』からやってくる異人】の言い伝えがあったという。

　そんな場所だから、事前に管理局がマークしていたというのは――――なんとも必然性を感じる、ラッキーすぎる話だった。