『本』の多くは、居住区に住居を構えています。
日暮れにはまだ早い。ファンの住む寮は、ニルの家からほど近い場所にあった。
途中のＹ字路は、エリカたちの家からファンを送り届ける途中の、あの道が見える。
上り坂の上にある、建てられて四年とたっていない建物は、漆喰の壁がまだ真っ白だ。門ごしにそっと覗き込むと、いきなり190㎝メートルの赤い頭があらわれて、庭で遊んでいた子供たちがビクッとした。
晴光は、笑い皺をつくって手を振る。
「……ファンお姉さん、帰ってる？ 」
子供の一人がハッとして、「おねええぇぇちゃぁぁああああん！ 」と玄関口に飛び込んでいった。
残った子供は、さっきの子供の兄なのだろうか。じっと晴光を見ている。
「……ファンお姉さんの、パートナーの人？ 」
晴光はあいまいに笑う。
「違うけど、友達かなぁ」
「ふうん」
それきり会話に興味をなくした少年は、ボールを転がして遊びはじめた。
手持無沙汰に低い塀に背を預けて待っていると、見慣れた桃色の髪が、坂を上ってくるのが見える。
（しまった、入れ違いか）
晴光は大きく右手を上げた。
「ファン！ おー……」
い、の語尾は、爆音に呑み込まれた。
一拍遅れて爆風がここまで届く。白く光った方角は、管理局舎だ。
高台から、同じく高地に据えられているその建物のようすは、よくよく見えた。
インクを落としたような真っ黒な『しみ』が、管理局周辺をすっぽり覆っている。
『しみ』は瞬きの間に急速に広がって、市街地を呑み込んだ。
（そうか、こうなるのか）晴光は、『前』と『今』の境目に起こった現象を視認して理解する。
「――――ファン！ 」
彼女に向かって走り出した。ほんの三十メートルほど先の坂のとちゅうで、爆風で転んだファンが顔を上げて晴光を見た。
「晴光く――――」
『黒』が迫る。
どぷん、と、立ち上がりかけた少女の体を『しみ』が呑み込んだ。
伸ばした互いの手が触れる前に、『しみ』が呑み込む。
「あ」
●
「おはよう。あなたの順番、抜かされちゃったわよ。
……って、どうしたの？ 」
「……あは、いや、ちょっとさァ……やべーくらい夢見が悪くってさあ……」
柳眉を寄せ、エリカは唇を小さく尖らせた。
「ちょっと、大丈夫？ そんなに悪い夢だったの？ 」
「うん、マァ、けっこうキた、な……」
晴光は、顔を覆った手の下で、ズッと小さく鼻を啜った。
「……悪夢除けのまじないをかけてあげる」
エリカの手が肩をさすり、額を撫でてくる。濁った声で、晴光はありがとうと呟いた。
「落ち着いた？ 」
「……うん。あのさ、エリカ」
「何よ」
「ニルってやつ、知ってる？ 」
困惑している雰囲気がした。じっさいにエリカは、首をかしげて片眉を上げている。
「何を今さら……ニルがどうしたの？ 」
「……あいつ、げんきぃ？ 」
「そりゃ元気よアイツは。風邪一つひかないんだもの。昨日会ったんでしょ？ 」
「うん……じつはさっき会ったばっか……。ごめん、また泣くから……ハンカチ持ってう？ 」
「バカねぇ。洗って返しなさいよ」
「ゔん……っ」
「……肩でも貸しましょうか？ 」
「ぅん、いらない……ずび」
「バカ……ここは借りなさいよ。でかい図体と素直なところが、貴方のいいところなんだから」
「ずびずび」
晴光は馬鹿みたいに何度も頷いた。我ながら赤べこみたいだと思った。
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