『異世界あるある現象』について真面目に考えていたら、ディストピアSF群像劇ができた。 ～ハッピーエンドに辿り着くまで、強制リセマラデスループ～

●ぼくらの華麗なるバッドエンドカウントダウン●

　――――52分前。

　人が死んでいる。

　ベッドから転げ落ちた姿勢だった。仰向けになった顔が、瞬きを忘れた目が、逆さにこちらへ向いている。

　裂かれた喉を逆流した血が口から溢れて鼻の横を伝い、目尻を経由して落ちていく。そのひとすじは、涙のように見えた。

　――――児島 凛が死んでいる。

　ごくりという、自分の喉の音でスティールは我に返った。

　死んでいる。

　両親の仇に繋がる、やっと見つけた目印が。

　スティールは、そっと部屋の中に踏み込み、しぶきを避けてリンに歩み寄った。ゴーグルを外して細く呼吸を整え、『視』ようと目を凝らして、１、２――――。

　ひゅん。

　耳に微風。床に打ち付けられてはじめて、スティールは自分を襲った痛みを自覚した。

（しまった。犯人はまだ近くに）

　背中がどうなっているのかは分からない。発火したように熱い傷に、全身が抑え込めない痙攣を始める。

　傷に対して体は素直に反応をはじめたものの、脳のほうは驚くほど、やけに冷静だった。身近に迫る『死』に、まだ理解が追い付いていないのかもしれない。スティール自身にも、判別できなかった。

　おあつらえ向きに、倒れ込んだ先にリンがいた。うつろな黒い瞳が、こちらを向いている。

　スティールは『視』た。輝く波紋を描く碧眼が、金に変わる。

　――――１、２、３秒。

　流れ出す血が濡れた床に混ざっていくころ、スティールの両眼は色と光をなくし、暗い灰色に沈んだ。

　ビス・ケイリスクはそれを、じっと隣で見守っていた。

　●

　――――240秒前。

　目を開けて、隣のベッドを見て、時計を見て、差し出されたメモを見て、メモを差し出した人の顔を見て、動けない体を自覚して……ニルは失敗を悟った。

　黄色い瞳が少女の赤い瞳を見返す。潤んだ少女の両眼が、涙と激情をこらえてニルを見下ろしている。

「ニルくん……」

　呼吸器の内側が曇った。

「失敗……したんだね」

「うん……『コジマ リン』ってひとが死んでも、『終わり』にはならなかった。ねえ……ほ、ほんとうに、次はニルくんなの……？ 」

「そうだよ。エリカが死んでしまう前に終わらせてほしい」

　少女の頬を、ひと筋だけの涙がこぼれる。

「……わかった」

　―――100秒。

　取り出した注射器で、点滴に薬液を混入させる。

「……それじゃあ遅くなる。肌にも……」

　乞われて、腿へも注射した。

「これでいい……？ 」

　ニルは目元だけで笑む。

「ほんとうに、これでよかったの？ わたし……」

「……いいんだよ、ファンちゃん。目的は達成だ。これで今回の僕とエリカのアリバイはできたんだもの……もう行って……見つかる前に……」

「いやよ。わたし、そんなに無責任じゃない」

「……そういう感じ、晴光にも出すといいよ……『次』はね」

「何をしているの！ 」

　狭まる視界の中、飛び込んできた看護職員が、ファンの腕を引いて部屋から引きずり出した。

「ニルくん！ いや！ わたし、最後まで見てるから――――」

　音が消える。

　――――三十秒。

　ファンを追って来たのか、汗みずくの晴光が、入口に立ってこちらを見ていた。痛ましいまでに顔を青ざめさせた彼と目が合って、ニルは目だけで謝罪をする。伝わったかどうかは分からない。

　――――ニ十秒。

　冷たい。

　――――十秒。

　静かになった。

　――――五秒。

　その時、児島凛とスティール・ケイリスクは死んでいた。

　その時、ビス・ケイリスクは兄の遺骸を見つめていた。

　その時、第一部隊長セイズは目を閉じていた。

　――――四秒。

　その時、第三部隊長ミゲル・アモは、第二部隊長のオフィスの扉を閉めた。

　その時、第二部隊長トム・ライアンは、閉まるドアと去っていく友の背中を見つめていた。

　――――三。

　その時、第四部隊長カマルは、広報の撮影中だった。

　その時、ハック・ダックは風呂屋に向かっていた。

　その時、デネヴはそれを追いかけていた。

　その時、クルックスは、エリカとニルの家の焼け跡を見ていた。

　――――ニ。

　その時、アン・エイビーはこの世界にいなかった。

　その時、エリカ・クロックフォードは瀕死の重体で隣のベッドにいた。

　その時、ファンは病室に向かって駆けだした。

　――――いち。

　その時、ニルは死んだ。

　その時、周（しゅう） 晴光（せいこう）は、そこにいた。

　●

「おはよう。あなたの順番、抜かされちゃったわよ」

「いやぁ、今日だって忘れちゃっててさぁ」

「だと思った」

（なんかこれ、前にもあったな……）

　晴光は、エリカと連れだって定期健診の受付で待ちながら、首をかしげた。

　今日も同期の美女は、さらさらの黒髪をうなじでまとめ、上品なスカーフを首に巻き、よくアイロンされた藍色のワンピースを着ている。

「昨日、ずいぶん盛り上がったんでしょ」

「ああ……エリカも来ればよかったのに」

「二次会まで付き合うのはごめんよ」

「え？ 」

「？ なに？ 」

　晴光は、まじまじと隣の彼女を見た。

「……二次会なんか、あったっけ」

「嘘でしょ。昨日そんなに酔ってたの？ 大丈夫？ 」

「えーと……う～ん。いや、思い出した。だいじょうぶ」

　晴光は眉間を掻いて、あいまいに苦笑した。受付で番号が呼ばれ、その話はそこで終わった。

　この月に一度の検診は、適応度の数値が安全値に達しているかを確認するためのものだ。

　血を抜かれ、その場で結果が出る。

　晴光の数値はあまり芳しくなく「多めにお薬の申請しておきますね」と言われてしまった。

　無言のエレベーターで、横目で少女の綺麗な横顔を見る。

「……何？ 」

「いや、別に」

「……まだ移植して十年たってないんでしょう？ 数値なんて、気にするほどじゃあないわよ」

「あ、そっち？ 」

「他の悩みだったの？ 」

「いや、悩み……なんて無いと思うけど。なんか今日、調子でなくって。夢見が悪かったのかも」

「ふーん。あそう。まあ、そういう日もあるわよね」

「あ、でも検査のせいかも。適応度が安定しないと仕事に出られねーじゃん。審査もあるし？ 」

「必要なことだとは分かっていても、面倒よね。でもデータでふるいにかけるのは、必要なことだと思うわ。仕事中に倒れられたら本人も周囲も困るもの」

「データがあれば、検証ができる？ 」

「ええ。つまりはそういうこと」

「そーいうふうに言えんのはさ、エリカが解明する側の人間だからだって。おれは自分の一部が知らないところで実験に使われてると思うと、なんか怖いね」

「あらゆる勉学はグロテスクなものよ。芸術家だって、自分の精神を解剖しているようなものだもの。宗教家なんて特に、精神を解剖して言語化するわけだから、そうとうな外科医よ」

「難しいこと言うよなァ」

「性分なのよ。お気になさらず」

「気にしてねえよ。面白い話なのは分かるし」

　エリカは片眉を上げ、唇の端を上げる。ブラックコーヒーのようなシニカルな笑みである。

「ありがとう。あなたってアレね、んー、なんていうんだったかしら」

「……悪口？ 」

「いいえ。むしろ称賛したいの。あなたって、おっきくて優しい動物みたい。そうね。接する人の気持ちを上向きにする人だわ」

　エレベーターの扉が開き、エリカはステップを踏むようにして光が差すロビーへと足を踏み出す。晴光も後を追った。

「何があったか知らないけど、わたし、あなたといて得した気分になったわ。あなたって、そういう人なのよ。だから『らしく』ないと、なんだか気が狂っちゃう。元気出してよね」

「……ありがとう。あのさ、これから時間あるか？ よかったらニルもいっしょに、また夕方にでも飯行かね？ 」

「別にいいけど。でも晴光、ニルって誰？ 」

「え？ 」

「わたしも知っている人？ 誰かのあだ名とか？ いやだ、そんな顔しないでよ 」

「いや……知らないわけないだろ。だって……」

「悪いけどわたし、そんな人ほんとうに知（・）ら（・）な（・）い（・）わ（・）」