最期の竜騎士

じゃじゃ馬姫と竜⑤

　あんなに大きな怖い顔をしたオオカミを一撃で跳ね飛ばしたから——だけじゃない。

　きっとこの子も、どこかへ行ってしまった家族に会いたいはずだ。大きさからみても、多分子供。私と一緒だ。

　どうして置いていかれてしまったのだろう。

　追いかけたかったに違いない。たった一匹でこんなに深い森の奥にいたら、寂しいに決まっている。私は寂しい。でもこの子がいなかったら、死んでいた。生きていても、きっともっともっと寂しかったと思う。

　それでもこの子は、こうして私を雨風から守ってくれる。

　あなただって寂しいでしょう？　寒いでしょう？　お腹が空いたでしょう？

　かける言葉は、山ほど出てくる。

　けれども私は、今はただただこの子の強さを、褒め称えてあげたい。というよりかは、そうすることしかできない。

「守ってくれて、ありがとう」

『グルルゥ～！』

　それからどれぐらい経っただろう。変な生き物に包まれながら、私は微睡（まどろみ）から目を覚ます。

　疲れていたせいか、ほんの少し眠っていたらしい。気づくと雨は止んでいた。

　ざわわと風が吹いた後、聞こえてきたのはリズミカルに土を蹴（け）る音だった。

「……なに？」

『グルゥ……』

　音がどんどん近くなってきて、私にはその正体がすぐにわかった。

「騎士さんたちだ！」

　このリズミカルな大勢の足音は、馬が大地を駆ける音だ。いつも聞いているからすぐにわかる。

　ほどなくして暗闇の向こうから草木をかき分けて現れたのは、いつもお城のなかで見かける鎧姿だった。

『姫様……！』

「騎士さん！」

　私が立ち上がったその瞬間、隣の変な生き物が低い声で唸（うな）った。

『グルルゥ……ウゥ……』

　その体は微（かす）かに震えていて、目つきはオオカミのように鋭い。怯えているのだろう。

「大丈夫。大丈夫だからね。この人たちは騎士さんで、私たちを助けに来てくれた人たちなの」

　抱きしめながら囁（ささや）いて、私は何度も何度もその体を撫でてやる。

　けれども、戦闘にいた騎士さんは腰に携えた剣を抜いて身構えた。

『な、なんだあれは！　姫様、危険です！　今すぐ離れてください！　私が斬ります！』

「ダメ！　この子は悪い子なんかじゃない！　怖いオオカミから私を守ってくれて、ずっとここで私を守ってくれていたんだから！　今すぐその剣をしまって！」

『な、なんと……！　しかし姫様！　そのような巨大な鳥類、見たことも聞いたこともありません！　これから危害を加える可能性もあります故、ここは私共に！』

　騎士さんたちは、私の話を信じてはくれない。

　一緒に来ていたその他の騎士さんたちも、皆（みな）一斉に腰の件を抜いた。

『グルルゥ！』

「大丈夫！　大丈夫よ！　よしよーし、よしよーし……！」

　変な生き物は体勢を低く身構えて騎士さんたちを睨みつけ、翼を大きく広げて威嚇（いかく）する。

　鋭い牙をむき出しにして、さっきよりも震えている。

『ウゥ……ッ！』

「大丈夫だから、ね！　怖くない怖くなーい……」

　今度は変な生き物の正面に回って、そっとその首を抱き寄せてひたすら撫でてやる。

　すると、一人の騎士さんが変な生き物を見て、何かを言った。

『おい……もしかしてこいつ、【竜】じゃないのか？』

　——竜？　竜って、あの竜？

『な、そんな馬鹿な……！』

　他の騎士さんたちも構えた剣を下ろして、まじまじと変な生き物を見つめだす。

『……この鱗、長い尻尾、そして翼。その顔の小さいこぶみたいなのは……角か？　確かに、似ている。話で聞いていたものと全く同じだな』

『いやしかし、なぜこんなところに。そもそも竜は百年前に一斉に大陸から姿を消したはず。もっと言えば、絶滅したはずじゃあ……』

　私も、聞いたことがある。竜という生き物は確かに、大昔この大陸に生きていたと。

　小さなころに読んだ絵本や、童話の中にもよく出てきたのを憶えている。

　しかしその竜は今から百年前、一斉に大陸から姿を消したという話も。恐らく絶滅しただろうという噂も。

「あなた、本当に竜なの？」

『グルゥ～』

　そうだよ、と言っているような気がした。

　竜は撫でている私の手に、ぐっと体を寄せてくる。

「……すごい！　竜なのね！　あなた本当に竜なのね！　すごいすごい！　すっごーい！」

　疼（うず）きだした好奇心が私の中で溢れかえり、気付くとまた、私は竜を抱きしめていた。

『グルゥー！』

　この子も私が抱きしめると、とても嬉しそうにする。私が可憐で可愛いお姫様だからだろうか。それとも、この子は人間が好きなのだろうか。

『ひ、姫様！　危険です！　一度離れたほうが……』

「あっはは！　危なくなんてないわよっ！　この子はすっごい優しくて、ほらみて！　こんなに可愛い顔をしているもの！」

『グルルゥ！』

　ありがとう、と言っているような気がした。

「ねぇ騎士さん、この竜、お城へ連れて行っちゃだめ？　この子もお母さんに置いていかれて、ここで独りぼっちなの。それなのにずっと私を守ってくれて、本当にとっても優しくて強くて、頭がいい子なの！　だからお願い！」

　真っ黒なのにキラキラした大きな瞳が愛おしくて、この不思議な感触と温もりを手放すのは、なんだか惜しい気がした。

　私の突拍子もない提案に、当然だけど騎士さんたちは困惑の表情を浮かべている。

『し、しかし……城の人間に危害を加えてからでは遅いです！　それに、とても私共だけで判断できることでは……』

「それなら心配ないわ。この子は私のお部屋で飼うもの！　とにかく、一度お城に連れて帰りましょうよ！　ね！　お願い！　大きくなったらお給料たーっくさん出してあげるから！」

『た、たくさん……ですか……』

「えぇ！　たーっくさん！」

『グルァー！』

　そうして私は騎士さんの後ろに乗って、竜はその後ろをとことこ歩いて、みんなで一緒にお城まで帰った。

　あんなに怖い思いをしたのに、まるでピクニックの帰りみたいな気分だった。