ポンと狸と魂替え物語（コンと狐とSeason6）

第11話 親子の食卓の話

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　ミツバを混ぜた卵が、玉子焼き器の中でジュゥと音をたてる。

「気泡をつぶして、平らにして」

　タマキの声。

　ユリは真剣な表情で玉子焼き器を見ながら、箸の先で気泡をつぶしていく。

　ここは、タマキの家でもある『武田書店』の台所。

　今日のお手伝いを終えたユリは、タマキに料理を教えてもらっているのだ。

「じゃあ、そろそろ巻いていこか」

　タマキは後ろからユリの手を取ると、卵を巻いていく。

　こうして、ミツバ入りの出汁巻きが完成した。

　多少焦げたが、十分な出来だ。匂いがそれを表している。

「これ、持って帰ってお母さんに食べさせてあげたら？」

　タマキはそういって、出汁巻きをタッパーに入れるとユリに渡す。

「はい。ありがとうございます」

　ユリはそっと胸にタッパーを抱える。

「いい匂いしてるなぁ」

　そういいながらやって来たのはタマキの母だった。なんでもなかなか子供ができず、やっと授かったのがタマキだったとかで、中学生の娘を持つにしては高齢だ。タマキが積極的に店を手伝ったり、家事をこなしているのはそういう事情もあるらしい。

「いつもありがとうな」

　タマキの母はそういってユリに百円硬貨を一枚手渡した。

「ありがとうございます」

　一日一時間店番や棚の整理をして百円のお駄賃をもらう。これが武田書店のルールで、ユリもタマキもそれに従っていた。

「そういえば明日、入学式やけど準備大丈夫？」

　タマキが尋ねる。

　実はユリは忘れていた。明日から中学生になるということを。

「だ、大丈夫。準備ばっちり、です」

　ユリは引きつった笑顔でいった。

　タッパーを抱えてアパートに帰ってきたのは夕方だった。

　玄関の鍵が開いていた。

　出かけるときにかけわすれたのだろうか？　と不安になったが違った。

「おかえり」

　マコトのお母さんが帰ってきていたのだ。

「ただいま……仕事、どうしたの？」

　普段、母はこんな時間には帰ってこない。

「今日だけ、はやく抜けさせてもらったの。ギリギリになってごめんね。これ、中学で使うでしょ？」

　母はリサイクルショップの袋を差し出す。

　ユリが中を見ると、リュックサックが入っていた。横長で口が大きく広がるタイプのものだ。

「これって……」

「ごめんね。筆記用具は学校のときの、そのまま使ってもらうことになるけど、さすがにランドセルで中学校に通わすわけにはいかないから。明日から使って」

「ありがとう……お母さん」

　母は小さくうなずく。

「今日は、なにをつくってきたの？」

「出汁巻き。きっとおいしいよ」

　ユリは、満面の笑みを浮かべた。

　白米を炊いて、出汁巻きと、あとはインスタントのみそ汁をつくって夕食にした。

　ユリと母は小さなちゃぶ台をはさんで座る。

「じゃあ、いただきます」

　こうして、ユリと母は食事をはじめた。

　母は丁寧な手つきで箸を使い、出汁巻きを切り取り口に運んだ。

「おいしい。上手になったね」

「全部、タマキ先輩のおかげ、かな」

　口ではそういいつつも、ユリは得意げだった。

「ねえ、あなたに一つ聞きたいことがあるの」

　母は出汁巻きを飲み込むと、尋ねた。

「あなたは、誰？」

　ユリの心臓が、トクンと跳ねた。

「な、なにいってるの？　マコトだよ。お母さんの娘の」

　ユリは慌ててそういったが、母は落ち着いた様子で首を横に振った。

「いいえ。あなたは見た目はマコトだけど、中身は違うわ。そうでしょ？」

　ユリは何度か視線を左右に泳がせたあと、観念したようにいった。

「いつから、気付いていたの？」

　母はさらに出汁巻きを一口食べる。

「あなたがお小遣いを使ってお料理の本を買ってきたとき、なんとなく違和感があった」

「なんだ。それ、初日じゃないですか」

「決め手はあれ」

　母が指差したのは、部屋のすみに飾られた封筒と、手作りのお仏壇だった。

「そもそもアレをつくったのはマコトだった。それで『いってきます』の前には必ず手を合わせて、『ただいま』の後にも必ず手を合わせていた。でも、あなたはそれをしなかったから」

　ユリは話しを聞きながら、出汁巻きを一口食べた。そして尋ねる。

「誰のお仏壇なんですか？」

「お父さんと、妹の」

　ユリはしばらくお仏壇を見つめて、視線を母に戻す。

「確かに、私はマコトじゃないです。化けダヌキの、中村ユリと申します」

　ユリはゆっくりと、頭を下げた。

　母の口から、ポロリと白米が落ちる。

　アパートの前を、前を、マフラーを改造したやかましいバイクが走り抜けていく。

　そして、母は笑い出した。

　呆気にとられ、言葉を失うユリ。

　母は目元の涙をぬぐった。

「実は、半信半疑だったの。様子がおかしいけど、まあ、そんな年ごろだから、そういう設定なのかなっておもったりもした。だけど。タヌキはないわ。あの子、絶対にそんな可愛らしいこといい出さないもの。本当に、別人なのね」

「魂替えという、体はそのままに魂を入れ替える術を使いました。なので、この体は間違いなくマコトのものです」

　母はみそ汁を一口飲み、尋ねる。

「それで、マコトはどこ？　無事なの」

　ユリはうなずく。

「マコトの魂は、私の体に入っています。おそらく、私の術に巻き込まれた可哀想な被害者として、丁重に保護されているでしょう。私がいつも術の研究をしていたことは、みんな知っていますから」

　いい終わると、ユリは出汁巻きを口に運んだ。

「あなたの目的は？」

　母は空になった茶碗を差し出し、ユリはご飯をよそう。

「少し、休憩したかったんです」

「ありがと。休憩？」

　母は茶碗を受け取る。

　ユリはうなずき、みそ汁を飲んだ。

「私は、化けダヌキの中でもかなり上位の家系に生まれました。西日本の化けダヌキは全て、私の家の配下にあります」

「すごいわね」

　ユリは首を横に振った。

「私は将来、家を背負う立場になるでしょう。だから、みんな私にすり寄ってきます。例えば、私が『チョコレートを食べたいわ』と呟けば、会ったこともないタヌキから、山盛りのチョコレートが送られてくるような、そんな生活」

　味噌汁の表面にうつるマコト（ユリ）の表情は暗いものだった。

「でも、一番助けてほしいことは、誰も助けてくれない」

「それはなに？」

「わたしは、呪術で攻撃を受けていたの。突然、謎の痛みに襲われたり、恐い夢にうなされたり

　その途端、母が身を乗り出す。

「どうして、そんなことに？」

「タヌキも一枚岩ではないの。様々な思想を持つ者がいて、沢山の派閥がある。そして、その者たちは自分たちが正しいというお墨付きを欲しがっている」

「つまり、あなたに認めて欲しいと。お前たちが正義だって。それで嫌がらせってわけね」

　ユリはうなずき、味噌汁を飲み干した。

「そう。だから、絶対に殺されることはない。でも、だからこそ誰も助けてくれない。お父様も、お母様も、付き人のシゲルも、誰も助けてくれない。呪術のことはわからない、とか、むやみに事を大きくするべきではない、とかいって」

「それで、休憩というわけね」

　ユリはうなずく。

「マコトは保護されているのね？」

「中身が私でないことは、すぐにバレるでしょう。間違いなく、守ってもらえているはずです。繰り返しになりますが、マコトは私のわがままに巻き込まれた被害者ですから」

　母は一度、大きく深呼吸した。

「安いのだけど、ケーキを買ってきたの。ここを片付けて、食べましょうか」

　母は空になった食器を片付けはじめる。

「マコトを返せ、とはいわないんですか？」

　ユリは驚きの表情を浮かべた。

「もうとっくに気付いているでしょうけど、この家はお金がないの。今後、改善する見込みもないし、むしろ、ジリジリ状況が悪くなっていくことが目に見えているわ。ここで暮らしている限り、マコトに幸せな人生を送らせてあげることはできない」

　シンクで食器を洗いながら、母は語る。

「マコトがお金に困らない人生を送ってくれるなら、たとえ誰かと入れ替わっていても、私はそれでいいと思う。むしろ、元に戻らないで欲しいと」

「手伝います」

　ユリは洗い終わった食器を、布巾で拭いていった。

「あの、マコトのこと、いろいろ教えてもらえませんか？」

「うん。もちろん」