ポンと狸と魂替え物語（コンと狐とSeason6）

第10話 過ちの果ての話

　ポンが若桜町へきた翌日。

　久しぶりにぐっすり眠れた。

　目を覚ますと、九時前だった。着替えてからふすまを開けて、部屋を出た。

「おはよう。よく眠れた？」

　縁側から見える裏庭ではサナの母、ノノが洗濯物を干していた。

「すみません。こんな時間まで寝ちゃって」

「いいの、いいの。春休みなんだし。朝ご飯、ダイニングに置いてあるわ。チンして食べて」

「ありがとう、ございます」

　縁側を進むと、その先がダイニングだ。テーブルの上には、白ご飯とみそ汁、それから豆腐を使った料理が置いてあった。

　サランラップがかけられ、そこにメモが張られていた。悪筆だが、丁寧な字だ。

『おはよう。

　嫌いじゃなかったら、チンして食べて

　　　　　　　　　　　　　　　　コン』

　ポンは小さくうなずくと、料理を電子レンジに入れた。

　オレンジの光に照らされながらグルグル回る。

　ノノがダイニングにやって来たのは、チンッと鳴るのとほぼ同時だった。

「私も、コーヒーもらうわ」

　ノノはそういってマグカップにインスタントコーヒーの粉末を入れ、ケトルからお湯を注ぐ。

　ポンとノノはテーブルをはさんでむかい合い座る。

「いただきます」

　ポンは謎の豆腐料理を一口食べる。

　それは、野沢菜と一緒に炒めた料理のようだった。唐辛子も入っているのか、後味に微かにピリリとした程よい辛さを感じた。

「美味しいでしょ。コンちゃんのお料理、凄いよね」

　ノノは笑顔を浮かべながらいった。

「コンさんって、キツネじゃないんですよね。人間の幽霊だっていってました。どうして一緒に暮らしているんですか？」

　ポンが尋ねると、ノノはコーヒーを一口飲む。

「死んだヒトはね、本当はヨモツクニへ逝かなければいけないの。だけどね、コンちゃんは生きていた頃に一度、サナを助けてくれたことがあって、その縁で一緒に暮らしてるの。家事を手伝ってくれてとても助かってるけど、本当はこの家で生まれた子供のようになって欲しいかな、とも思うわ」

　ポンは小さくうなずくと、口の中で「ヨモツクニ」とつぶやいた。

「まあ、もし何か思うところがあるなら、一度コンちゃんに訊いてみれば？　多分コンちゃん自身のこと、いろいろ話してくれるはずよ」

　朝食を終えたポンは、家を出てコンのお店へむかう。

　風が吹くと、微かに桜の花びらが飛んでくる。

　ふと、正面に女性の姿を見つけた。

　抱っこ紐で赤ん坊を抱いて、両手に大きな買い物袋を持っている。

　ああ。赤ちゃんってあんなんなんだ。と思いながら通り過ぎようとしたそのときだ。

　女性がつまずき、バランスを崩す。

　ポンは「あっ」と思うと同時に体が動いていた。

　夢中だったから、なにをどうやったのかわからない。気が付くとポンはタヌキの姿になり、走り出していた。

　一瞬で距離を詰め、再び人間の姿になると、女性の体を支える。

「大丈夫ですか？」

「え、あ、ありがとう」

　女性に抱かれた赤ん坊も無事だった。すやすやと眠っている。

　ポンは女性が両手に持っている買い物袋を見る。

「家、近くですか？　荷物持ちましょうか？」

「いいの？」

　驚く女性の顔が、一瞬ポンの母の顔と重なった気がした。

　女性の家はそれほど離れてはいなかった。表札は『江坂』となっている。女性の名前は江坂ヒトミというのだという。ポンも、自分の名前を名乗った。

　ヒトミは赤ん坊を抱き、二つの買い物袋は両方ともポンが持って、家までやって来た。

「時間ある？　ジュースでも飲んでいかない？」

　こうして、ポンは家に上がらせてもらった。

　リビングに、お仏壇があった。二つ並んでいる。

　ポンはその片方の前に正座すると、そっと手を合わせる。そして、隣のお仏壇の前に移動し、再び手を合わせる。

「ありがとう。旦那はね、再婚なの。片方が前の奥さん。もう一つは、私の最初の子供」

　ヒトミはベビーベットに赤ん坊を寝かせ、優しい笑顔を浮かべる。

「私も、少し前に、父と……それから妹が死んだんです」

　ポンは静かにいった。

「そう……。じゃあ、今はお母さんと二人暮らし？」

　ヒトミが尋ねると、ポンはうなずく。

「ちょっと時間ある？　少し、お話しない？」

　ポンが椅子に座ると、ヒトミがジュースの入ったコップを差し出す。

「あの、気分悪くしたらごめん。だけど、一つだけ訊かせて。お母さんと、仲良くできてる？　怒鳴られてり、ご飯もらえなかったり、叩かれたりしてない？」

　ヒトミは随分真剣な様子だった。

「え、あ、はい。ご飯は私がつくってますけど、それは私がいいだしたことですし、喧嘩することもあるけど、叩かれたことはないですし」

　するとヒトミは、安心したように椅子に座った。

「そっか。よかった。ごめんね。変なこと訊いて」

「いいんです。でも、どうしてそんなことを？」

　ヒトミが虐待を疑っているのは明らかだった。しかし、ポンの体は特に怪我や痣はないし、痩せているわけではない。むしろ、ちょっと太り気味だ。元々の体だって、疑われる要素はなかったはずだ。あっちはちょっと痩せ気味だったけど。

　ヒトミは少しためらうように視線を左右に泳がせたあと、ポンを見ずにこういった。

「私が昔、子供を虐待していたから」

　ヒトミの視線は、最初の子供だといった方のお仏壇を見ていた。

「私が一人目の子供を産んだのは、十七のときだった。好きになったヒトがいて、家出してそのヒトと暮らして、妊娠して、病院で出産した。だけど、入院中にそのヒトは失踪して、どうしていいかわからなくなった」

　ポンの脳裏で、母の声が聞こえた。以前、自分の身の上を語ってくれた母親の声が。

　ヒトミの話しは続く。

「恐かったの。なにもわからないまま、子供の人生を背負ってしまったのが。子供はなくくし、わめくし、我儘だっていう。それが普通なの。だけど、その全部が『母親として間違っているから泣き止まない』って思っちゃった。だから、苛立って、あの子に酷いこともいったし、何度も暴力をふるった」

「その子供さんが死んじゃったのって……」

　ヒトミは首を振って否定する。

「私がしたことが直接あの子の死因になったわけじゃないわ。あの子は児童相談所に保護されて、その後、ある事件で死んだから」

　ヒトミは「だけどね」と言葉をつなぐ。

「ずっと私が育てることができていたら、その事件は起こらなかったはずよ。だから、私が殺したようなものね」

　ポンは慎重に言葉を選び、尋ねる。

「どうして、私にその話しをするんですか？」

　そのとき、ベビーベットの赤ん坊がぐずりはじめる。

　ヒトミは立ち上がると、赤ん坊を抱き上げ、優しくあやす。赤ん坊はすぐに上機嫌になる。

「どうしてあのとき失敗したんだろうって考えるとね、この子は私が育てなければいけないと思い込んで、誰にも助けてっていえなかった。助けてくれそうなヒトを探すこともしなかった。母親である以上、一人で育てないといけないと思い込んでいた。一人で子供を育てることより、子供が生きていけるようにすることの方がよっぽど大事なのにね」

　家の前を、子供たちの楽しそうな声が通過する。

「今日は終業式だから、はやいのね」

　ヒトミは赤ん坊を抱いたまま、まっすぐにポンを見た。

「困ったら、助けてっていってね。お母さんに、私と同じ間違いを起こさせないために」

　ポンは、小さくうなずいた。

　ヒトミの家を出て『和食処　若櫻』へむかう。

　少し道に迷ったが、たどり着くことが出来た。

　入口のドアを開けると、カラリとベルが鳴った。

「いらっしゃい。ポンちゃん」

　コンは笑顔を浮かべながらいった。

　ふと、コンの顔とヒトミの顔が重なる。

　そう。コンはヒトミによく似ているのだ。

　もしかして、という予感が頭をよぎる。

「道に迷って、遅くなっちゃいました。あの、それで昨日の話しなんですけど」

「お料理教えてほしいってやつやろ。もちろんええよ。こっちおいで」

　ポンはコンに招かれて、ポンはカウンターの内側、厨房へ入った。

「今からゆっくりつくっていけば、ちょうどお昼ご飯にできるな。食べたいもんある？」

　ポンは少し考えて。

「卵の焼き方、教えてくれませんか？」

「うん。わかった」

　コンは冷蔵庫から卵を二つ取り出し、一つをポンに渡す。

「卵、割れる？」

「いつも、殻が入っちゃうんです」

　コンはうなずくと、ボウルを用意する。

「殻を割るときな、テーブルの角とか、ボウルの淵とかでヒビ入れると、細かい殻が内側に入ってしまうから、平らな場所でヒビ入れるといいねんで」

　コンは調理台の上でヒビを入れ、ボウルに割ってみせた。

　ポンも同じようにやってみる。殻が混ざることなく、綺麗な黄身と白身がボウルの中に落ちた。

「できた！」

　ポンは嬉しそうに声を上げた。

「簡単やろ」

　コンは笑みを浮かべながら、戸棚からなにやら草を取り出した。長い茎に丸っこい葉っぱがついた草だ。

「これも入れよか」

「なんですか？　それ」

「ミツバ。美味しいで」

　ポンにとって、ミツバという野菜を見たのははじめてだった。どんな味にまるで予想ができない。

「四センチくらいに切って」

「はい。これ使っていいですか？」

　コンにいわれ、ポンは棚にあった包丁とまな板を取り出す。

「うん。それ使って」

　ポンはまな板の上に三つ葉を置いて、きざみはじめる。とても不器用な手つき。

「それやと危ないで。包丁はこう持って、左手はこう」

　後ろから、コンが手を添えた。

「ねえ、コンさん」

　真剣なまなざしで手元を見ながら、ポンは尋ねる。

「ん？　なに？」

「コンさんは、どうして死んじゃったんですか？」

「私な、施設で育ってん。児童養護施設ってやつ。それで、中一のとき、引き取りたいっていうヒトがいてんけど、そのヒトらと喧嘩になって、殺されちゃった」

　コンの右目。火傷していない方の目は、ポンが握っている包丁の刃先を見ていた。

「虐待、ですか？　児童養護施設に入ることになったのって」

　コンはうなずく。

「うん。ママは私のこと、何回も蹴ったり殴ったりした。でも、ある日、児童相談所のヒトが来て、ママと凄い長い時間な話ししてて、それからママはすごい優しくなってん」

「なのに、どうして」

　ポンは思わず振り返りそうになり、コンにたしなめられる。「手元見とかんと、怪我住んで」と。

　ポンが再び視線を前にむけたのを確認してから、コンは話を続ける。

「この火傷、ママが優しくなってからのもんで、事故やってん。私が悪かった。でも、前段があるから、虐待やと思われて、ママとは離れ離れ」

「……コンさん。可哀想」

　ポンは思わずつぶやいた。

「色々あったけど、私のご飯を美味しいっていってくれるヒトがいて、私は嬉しいで」

　コンがいうと同時に、入り口の扉が開く。

「ただいま、コン」

　ランドセルを背負ったサナが飛び込んできた。