ポンと狸と魂替え物語（コンと狐とSeason6）

第7話 善意の一環の話 後編

　ユリはアパートに戻ると、さっそく買ってきた本を開く。

　いろいろなレシピを見て『キャベツの煮びたし』をつくってみることにした。キャベツと油揚げを煮るだけなので簡単そうだ。

　しかし。

「ざく切りってなに？」

「油ぬきって、なに？」

「小さじってどのくらい？」

　一つの手順ごとに手は止まり、首を傾げる。

　それでもなんとか、それらしいものは完成した。

　続いて、米を炊く。

　これは簡単だ。炊飯器もある。家庭科の授業でもやった。

　キッチンの隅の大きな袋に米と軽量カップが入っていた。

　計量カップで計り、二合の米をザルに入れて研ぐ。

　それから、炊飯器に米と水をいれる。

　水は炊飯器の釜の内側に目盛が引いてあり、それを使って量を計ればいいというわけだ。

　だが、そこで手が止まった。

　目盛は白米用、炊込みご飯用、などいくつもあるのだ。

　ユリはしばらく考える。

「えっと、お粥じゃないし、炊込みご飯でもないし、玄米……かな？　うん、玄米ってよく聞く言葉だし、普通のお米のことだよね」

　玄米二合の目盛に合わせて水を入れた。

　あとは、スイッチを入れるだけ。

　二十時くらいに、マコトの母が帰ってきた。

「ただいま。今日は、はやく帰れた」

　母はそういって、はにかむように笑った。そして六畳の真ん中に置かれた、足のたためるテーブルに目をむける。

　ユリがつくった、精一杯つくった料理だ。

「これ、マコトがつくってくれたの？」

「うん。おばさ……お母さんに喜んでほしくて」

　母は、そっとユリを抱きしめた。

「とっても美味しそうだよ。ありがとう」

　そこで、母はなにかに気付く。

「マコト、シャンプー替えた？　ちょっと匂いが違う気がするけど」

「へ、そのままだけど……」

　ユリは自分の手の匂いを嗅ぐ。微かに醤油の匂いがする。

「まあいいや。食べましょうか。お腹すいたでしょ」

　母はそういいながら畳に座る。ユリもそれに続いた。

　料理はどれもこれも、あまり美味しいとはいえなかった。最も自信のあった白米でさえ、お粥のようにベチョベチョだった。

「あんまり、美味しくないね。ごめんなさい」

　ユリは力なくいった。

「ううん。マコトがつくってくれた。それだけで美味しいよ」

　母はキッチンに目をむける。二冊の料理本が積まれていた。

「あの本、マコトが買ったの？」

　ユリはうなずく。

　母は、箸を置くとまっすぐな視線をユリにむけた。

「高かったでしょ？　お小遣い、使ったの？」

　これも、ユリはうなずく。

「よかったの？　小銭入れに貯めてたのに。全部使っちゃたんじゃない？」

「貯めてた？」

　ユリは思わず聞き返した。

「あれ、違った？　精一杯お洒落するんだって、頑張ってたじゃない」

　ユリは少し間をおいて「うん。でも、いいの」と小さな声でいった。

「ごめんね。もっとお小遣い増やせるように、お母さん頑張るから」

　母は申し訳なさそうにいった。

　布団を二つ、並べて敷いて、ユリと母は横になる。

　母はすぐに眠りについた。疲れていたようだ。

　一方でユリは眠れずに天井を見つめていた。

　元のタヌキの体だと、天井の木目を数えることもできただろうが、今はただ真っ暗闇しか見えない。

「あれ、マコトの大事なお金だったんだ」

　小銭入れに入っていた千円ちょっと。

　マコトにとってはコツコツ貯めた大事なお金。

　ユリは、それを全部使ってしまった。

　はじめから、多少の罪悪感はあった。

　だけど、マコトのささやかな夢が詰まった全財産だとは思わなかった。

　毎月貰っているお小遣いのほんの一部だとしか思わなかった。

　きっとどこか別に、財布か貯金箱があると思っていた。

　それが、ユリが培ってきた金銭感覚だった。

「マコト。必ず、返すから」

　天井にむかってつぶやいた。

　次の日、昼下がりにユリはアパートを出た。

　キョロキョロと周囲を見ながら歩く。

　やがて、コンビニの前に差し掛かった。ドアに『アルバイト募集　学生可』の張り紙がある。

　ユリは嬉しそうな表情で店内に入る。

　そして、悲しそうな表情で出てきた。

「学生可でも、中学生はダメなんだ」

　力なくつぶやく。

　それから街を歩きながら『アルバイト募集』のポスターが張ってある店や建物に入ってみるが、いずれも年齢を告げると話しにならないとばかりに追い出された。

　ユリは大きなため息をついた。

「どしたん？　バイトでも探してんの？」

　そこに、声をかけてきたヒトがいた。

「あなたは……」

　それは、昨日、本屋で会った少女だった。

「よっ。ご飯、上手につくれた？」

　少女は軽い調子で声をかけた。

　近くの公園でブランコに並んで座り、ユリは大方の事情を少女に話した。

「なるほどね。つまり、昨日のあのお金、お友達のお小遣いだったわけやね」

　ユリはうなずく。

「知らなかったとはいえ、勝手に使っちゃって、なんとか返したいんですし。でも、お母さんに美味しご飯もつくってあげたいから、本を返品するのも嫌で」

「お小遣いを貯めて返すっていうのはダメなん？」

「はい。その……いろいろあって、それじゃダメなんです」

　現在、ユリはマコトになっている。母からもらうお小遣いはユリのものではなく、マコトのものだ。

「それでバイトを探してたんか」

　ユリはうなずく。

「でも、高校生以上じゃないと駄目って」

「まあ、そうやろなぁ。っていうか、あなた何歳なん？」

「十二です。今度から中学生」

「名前は？」

「中……志度マコトです」

　少女はちょっと考える。

「マコトちゃん、よかったらうちの本屋で働かへん？　バイトは無理やけど、お手伝いってことなら、なんとかなるかもしれん」

　ユリは思わず立ち上がり、少女につめ寄る。

「いいんですか！」

「まあ、お父さんとお母さんに訊いてみんとあかんけど、ホンマに困ってるんやったら助けてくれるはずやで」

「ありがとうございます」

　深々と頭を下げるユリに、少女は笑顔をむける。

「私、武田タマキ。今度から中学三年生。よろしくな」