オフラインゲート ―社会的デスゲームを回避したいので、ダンジョン攻略します―

第2話 なんでかゲームの中みたいな状況に

　うん、剣士……。

　剣道をしている人という意味ではない。

　その人は、ゲームのキャラみたいに、長い濃厚のマントを羽織り、詰襟の刺繍の装飾が多い濃紺の裾長の上着を着ていた。

　裾長のその服も、マントも、見たことがある形だ。私がちまちまプレイしている、ゲーム「ゲート・ＩＡ」にとてもよく似てる。

「なんで、プレイヤーがこんなところに……」

　つぶやいたところで、私はハッと自分の口を押さえる。

　プレイヤーという単語を出すなんて、一般人ではありえない。誰かに聞かれて、おかしいと思われたら嫌だ。

　そんな私の目の前で、デモンバットは剣を突き刺され、白い光になって消えた。

　そしてカツンと音がして、芝の上に石が落ちる。

　外灯の光にきらっと輝いて見えたのは、まさか宝石？

「消え方までゲーム通り」

　一体何なんだと思った私は、気合の入った声に振り向く。

　右手側には、同じようにデモンバットに魔法を打ち込む魔術師がいた。

　背後には、炎をまとわせた剣を持ちながら、腰が引けたまま剣を振り回す白い鎧の騎士が。

「まさか、ゲームの夢見てるとか？　あははは」

　そんな気がしてきたのだけど、誰かに手を引かれて、背中に庇われた。

「まず状況を認識して。君は黒ずきんじゃないかい？」

「え？」

　その呼び名に、ようやく私は異常を感じた。

　目の前の男性が、あまりに背が高すぎる。ふと横を見れば、近くのベンチも少し大きく見えた。

「黒ずきん……」

　そしてこの呼び名だ。

　私のゲームの中での、アバターのあだ名。

　引っ張られた手を見れば、白いレースの着いたブラウスの袖から、いつも見ている物より華奢な細い手が伸びている。

　肩には黒のケープらしい布の端が見える。コルセット付きのスカートの色は紅茶色。スカートの下にも白いレースのパニエを身につけている。

　ここまで来たら自分で見なくても分かった。

　髪は長く波打つミルクティー色のはずだ。黒いケープにはフードがついていて……。ああ、やっぱり被ってる。間違いない。

「ちょっ、なんで私、アバターに！？」

　間違いない。ゲーム「ゲート・ＩＡ」で使っているアバター、可愛い十五歳くらいの女の子に設定した私のキャラ『カヤ』だ。

「ぎやああああああ！」

　叫ぶしかなかった。

　地味な紺のスーツ着て仕事でくたびれてた所を、急に夢の世界に放り込まれ、自分の願望を見せつけられたこの衝撃！

（なんでこんな痛いことしたの私！　アラサーなのに！　十五歳！　アラサーなのに！）

「驚くのはわかるけど落ち着いて」

　声をかけてくれた青年の方は、新たに飛んできたコウモリを、炎を纏わせた剣で切り裂く。

　この剣士の慣れた動作のせいで、ゲームの中に入っているような気分になった。おかげで私は少し落ち着いた。

（大丈夫。この人も中身はおじさんかもしれないわ。ただ単に若々しい青年のアバター使っているだけよ！）

　自分をそうやって慰めて、私は深呼吸してから改めて彼の顔を見上げた。

　背は高いけれど１８５㎝という感じかな。

　アッシュブラウンの髪に、青い瞳。典型的な王子様、という容姿をしている。

　そしてゲームの中でも、彼を見たことがあった。

「青のライゼルさん……？」

「うん。君にも知っていてもらえて嬉しいよ、黒ずきんさん」

　彼は穏やかな表情で、私を振り返った。

　ゲームの中で有名な魔法剣士、青のライゼル。

　まぁ青い服着てるから、そう呼ばれているんだけど。

　あと沢山人が参加しているから同じ名前の人っているんだよね。多分「カヤ」なんてプレイヤー名の人は他にもいるんだろう。

　だから目印に二つ名をつけて呼ぶのが、けっこうメジャーになってる。

　ただ、「ゲート・ＩＡ」はＭＭＯＲＰＧと銘打っておきながら、一方で「ほとんどＶＲＲＰＧだろ」と言われている。

　その理由は、普通のＰＲＧのように一人だけでゲームができるから。

　町の外へ出ると「個人モード」「パーティーモード」というものを選べる。

　この「個人モード」を使うと、据え置きのＲＰＧのごとくに、一人きりでフィールドやダンジョン攻略ができる。

　そのために、町中では仲間になるＮＰＣも用意されている。ＮＰＣをミニクエストで仲間にして、一緒に町の外へ出かけるのだ。

　この時、他のプレイヤーの姿を見かけることはない。

　コミュ障気味の私に優しいし、じっくりゲームに一人で没頭できるからと評判になった機能だ。

　ただＭＭＯ的な側面もある。

　町中では普通に他のプレイヤーと話したり売り買いができるのだ。町の中だけで他人と交流し、外ではＮＰＣを連れて普通のＲＰＧをＶＲで楽しむという人は多い。

　ＮＰＣと攻略をしている人も、ダンジョンでの攻略速度やモンスターを倒した数のランキング、ダメージランキングが町の掲示板に載るので、交流しなくても噂に上る。

　一方の「パーティーモード」は、他のプレイヤーとパーティーを結成して、一緒に参加できるものだ。

　これは普通のＭＭＯらしくあちこちで「パーティーモード」で戦闘している人が見えるし、交流もできる。

　青のライゼルさんは、仲間とダンジョン攻略をし、その様子を動画配信もしているタイプのプレイヤーだ。なので、町中でしかプレイヤーと交流をしていない私でも知っていた。

　配信、何度か見せてもらってました。

　一方で、ライゼルさんが私を知っている理由だけど……。

　錬金士の職業を選んでいるので、物を作っては町中で売ってる。その品が、ちょっと売れ行きがいいことで、人に知られるようになっていた。　

「ええと、これは一体？」

　思い出したおかげで、ゲーム内にいるのと同じ意識に切り替わったらしく、私はようやく気持ちが落ち着いた。

　次に気にするべきは、なぜ『モンスターがいるのか』だ。

　まだ周囲では戦闘が続いている。

「僕にもわからない」

　答えたライゼルさんは、数歩だけ離れて飛んできたデモンバットを斬り捨てる。

　それから私を振り返った。

「たしかなことは、ここにゲームの世界が繋がってしまったんじゃないか？　ということかな」