三成と暴れ神 ～桃山神将退治記～

第80話 呉越同舟

「……という策です。いかがでしょう？」

　三成は自分の考えを天后に説明した。策という程複雑なものではなく、むしろ発想は猪武者のそれに近い。けど、それが最も確実で、効果が大きく、手早く、準備の必要もない選択肢だった。

「私の力を持ってすれば、問題ないかと」

　そう言って天后はうなづく。

　じゃぼんっ……と、水が勢いよく跳ねる音がした。霊泉に鉄甲船の模型が浮かぶ。左近と半蔵の2人がかりて山内陣屋からこの泉に運んできたのだ。

「それ程までに我が主君の手を借りたくないのですか？」

　半蔵だけは三成の策に不服そうだった。

「本来なら君の力を借りてるだけでも心苦しいのだ、半蔵殿。しかし相応の対価は払うから勘弁してほしい」

「……心苦しい？ なるほど。天下の鬼奉行も我が殿の力は借りたくないか」

「天下の奉行だから、こそだ。奉行衆は公正であるべし。特定の家の繋がりを強くするわけには参らん」

　公正に嫌われ、恐れられる。そんな存在になって初めて意味があるのが我々だ。三成はそう考えていた。

「……やはり邪魔だな。あなた方は次の時代にはいらない」

「なんだと？」

　半蔵は、真っ直ぐ三成の目を睨むように見つめてきた。

「私は隠し事ができない性分ゆえ、はっきりと言わせていただく。私があの方にお仕えするのは、あの方こそ次代の王に相応しいと見込んだからだ。私は徳川様を王にする。どんな手を使ってもね」

　三成は耳を疑った。あからさまな反逆の宣言。徳川の腹づもりなんて前から分かっていたが、ここまで堂々とそれを口にするか？

「以前より殿に申し上げていた。石田三成は危険だと。今この混乱に乗じて消した方が殿のためになる」

「よくぞほざいたな？」

　三成は黄金の軍配を掴む。まさか家康の飼っている天将がここまで馬鹿とは。ちょうどいい。こいつを吊し上げて、徳川改易の口実にしてやる。

「…………」

　半蔵も即座に槍を動かせるように握り方を変えた。空気が一変する。

「あの……盛り上がってる所申し訳ありませんが、策はどうするのです？」

　そこに天后が声をかけてきた。二人の態度など気にも留めない、どこか人形のように感じる口調だった。

「天后の言う通りじゃ！」

　左近も太刀を抜いて、睨み合う2人の間に刀身を割り込ませてきた。

「やめておけ白虎。そんなあからさまな挑発で調子崩すほど雑魚ではないぞ、軍配師としてのこいつは。それに主殿。デキる奉行なら、いちいち喧嘩を買うんじゃあない」

　怒り半分呆れ半分、と言った感じだ。まさかこいつにたしなめられるとは。

「ふ……それもそうか」

　半蔵は手にしていて槍を地面に突き刺し、ひらひらと両手を振った。

「おたくら奉行衆は何かと邪魔でね。千載一遇の好機と思い、気がはやってしまった」

　三成もため息をつく。こちらとしても願ってない好機だったが、今は官兵衛軍を出し抜くことの方が重要だ。

「全て、聞かなかったことにしておこう。半蔵殿」

　手にした軍配を革袋に差し込み、腰に下げなおした。今の芝居がかった行動がどこまで本気かわからんが……いずれ口実を見つけて追及してやる。

「ったく、なんでわらわが仲裁する方に回らねばならんじゃ……さあ、早く乗れい！」

　柄でもない役どころに収まったのが不服なのか、照れくさいのか。左近は三成たちの顔も見ずに、模型船に乗り込んだ。すまし顔の天后もそれに続く。

「…………」

　何も言わずに、半蔵も甲板に飛び乗った。文字通り、呉越同舟というやつだな。そんな事を考えながら、最後に三成が甲板に立つ。

「参るぞ。天后殿」

「はい」

　天后は胸の前で手を組み、印を作る。そして何かを小声で唱え始めた。それと同時に、船底から強い【水】の気が立ち上っていく。急激に強さを増していく霊気を肌で知覚する。軍配師といえ、ただの人間に過ぎない三成でも、はっきりとわかる。それほど彼女が動かすは強かった。

「参ります！」

　船体が持ち上がる。泉から猛烈な勢いで水が噴き出したのだ。その水に乗って、模型船は動き出す。

「目標は名護屋城本丸。城を封じる結界を破り、天后殿を殿下の元へ送り届ければこの戦いは勝ちだ！」

　泉から噴き出した水は、それ自体がひとつの生き物のように動き始めた。泉から離れ、巨大な塊となって道を走り始める。

　四人が乗った鉄甲船の模型は、その水の塊の上に浮かぶ。船の船首が向いた方向に向かって水塊は動く。見方によっては、船が進む先に水が移動するような形で、ある意味ではこれも操船と言える。

　天后は船乗りの神だ。彼女が乗る船は、順調な航海と無事を保障される。大地を走る水塊と船は、その力の究極系とも言えた。