「負け犬……じゃと？」

「未練を絶てただと？ 600年もこんな片田舎でうじうじしながら、一度の負けごときでスッキリ出来るものなのか？」

「な……」

「わからぬな。負け犬の思考というやつは。その程度であきらめが付くなら、とっとと自害すべきだったのでは？」

「貴様……この期に及んでわらわを愚弄するか……？」

「愚弄？単純な疑問だ。無為に生きながらえるのも、ここで死を望むのも理にかなわん。矛盾している。数百年も生きておきながら、そのような一貫性のない行動。だから負け犬に成り下がるのだ」

「き、貴様になぞ、わかってたまるか……！」

「だから、わからんと言っている」

　三成は、涙を流す夜叉を見下ろしながら、全く別の光景を眺めていた。あれは、十数年前のことだ。

　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

『正しく生きるとはどういう事かわかるか、佐吉？』

　仕官したばかりの頃。佐吉という幼名を名乗っていた三成は、主である羽柴秀吉にそう尋ねられた。

『正しく……でございますか？それは、武道を重んじ、家と民のために命を惜しむな、ということでしょうか？』

　三成は、近江の地侍の三男だ。物心ついたときから、家名と所領を守る事こそが正しい道と教わってきた。が、秀吉はその言葉を笑い飛ばした。

『はははっ！違うな佐吉。惜しんではならないのは命ではない。才能だ。己の才を理解し、出し尽くす。これこそが正しい生き方だ！』

『才能、ですか？』

『ああ。逆に言えば、才能を出し切るまでは、人は死ぬ価値もないということだ』

『しかし……それでは』

　武家の教えとは違う。どのような手を使ってでも、石田の家を存続させることこそ、肝要。そう教わってきた。

『才能を余すこと無く発揮すれば、家も民も後から付いてくる。俺を見てみい。百姓の倅が今では北近江三郡の主だ！！』

　秀吉は、佐吉の言葉を先回りするかのように応えると、佐吉の点てた茶をぐびりと飲み干した。

『舌や喉の加減を考えた、美味い茶を点てる。これもまた才能だ』

　三献の茶。三成は秀吉に茶を命じられると、いつも三杯出すことにしていた。一杯目は大きめの茶碗でぬるめに。それで喉の乾きを潤したら、二杯目はやや小さい茶碗に少し熱いものを。それで舌が慣れたら、最後に小さい碗に熱い茶を点てる。

『人の喜ぶことを考えられる者は、人が嫌がることも得意だ。お前には、人の心を読む才がある』

『さ、左様でございますか？』

『軍配師向きかもしれんなぁ……』

　竹中半兵衛に教えを受けるよう命じられたのは、この少し後であった。

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