百合の花束

第5話

　－まひるのアパート－

「ふうー」

　洗い物を終え、クッションの上に座り込んだ時だった。

　えっと…、というように、ちょっと照れながら、まひるが私の正面に膝をついた。腕には彼女用のクッションが抱かれている。

「あの、膝枕、してもいい？」

「うん、いいよ」

「ありがと」

　ちょっと照れたように微笑（わら）った彼女は、クッションを私の膝の少し上へ置き、頬を乗せて横になった。けれど、しばらくして首を傾（かし）げ、クッションを外して再び横になった。

「直乗（じかの）せなのね」

　微笑いながら私が視線を合わせようとすると、彼女がそれを避けた。

（めちゃめちゃ可愛い！）

　彼女の横顔が、それ以上尋ねるのを拒んでいた。でも、私にしてみればそんな彼女の仕草一つ一つが可愛らしく、愛しくて仕方なかった。

　－カシャッ－

「え？ ちょっと、何撮ってるんですか」

　私は上身を起こして南を見た。

「イヤ…何か、可愛くて……」

　南がケータイを後ろに隠した。

「ちょっと！ 消して下さい」

　私が手を出すと、

「嫌だー」

　ダダダッと南が逃げた。

「あっ」

「お風呂入るからー」

　そしてそのままバスルームへ入ってしまった。

「………」

　追いかけた私は、そこで立ち止まった。

　私たちの今の関係は、おそらく友だちよりは上だ。けれど、恋人と呼べるものではない。だから、お互いに入り込めない場所がたくさんあった。

　それでいいのか、それがいいのか、わからない。

　でも、やっぱり南は大人で、そしてとても優しかった。

　ふてくされて先に横になった私を心配して、南が戸口で囁いた。

「まひるちゃん、もう寝ちゃった？ 今日は一緒に寝なくて…いいの？」

「………」

　私は無言のまま、掛け布団の端を無造作に上げた。

　くすっと南が笑った。そしていつもより少しだけ距離を置いて横になった。

　私のベッドは、紅が使用していた物よりも大きく、二人で寝てもかなり余裕がある。けれど、朝方私が目覚めると、一度として南が横にいたことはなく、私が眠ると、自室に戻っているようだった。

「………」

　仰向けて、無言のまま、私は南に体を寄せていった。いつも寝る前にはおやすみのハグをしてくれることになっていた。この日も大人の南は、私を拒絶する事なく、優しく私を抱きしめてくれた。

　紅と同じ香りに包まれた。私はゆっくりと瞳（め）を閉じた。

　体中で紅を感じた。ああ、まだ私はこんなにもあなたを想っている。離れても、別れても、まだ紅をこんなにも想っているんだ。

（……あ……）

　私から、南がゆっくりと離れた。幻のような、紅との時間が消えた。

「さっきはごめんね。写真、消したから」

　瞳（め）を開けると、そこには紅ではなく、私を見つめる南が居た。

　南の指が伸びてきて、私の額の前髪を優しく左右に分けた。その動きには、一つも淫靡（いんび）さは感じられなかった。けれど、南の指先が触れた瞬間、私の身体の奥底から紅との狂おしいほどに愛し合った幾つもの夜が、突き上げるように蘇ってきた。

「嫌だったら避（よ）けて」

「え？」

　私は肘をついて上身を起こした。南を見下ろす形になり、南の頬に手を当て、愛おしげに手のひらで何度か撫でたあと、私は唇を重ねていった。

　暗がりの中でも、南が驚いて睫毛を上下させているのがわかった。けれど、私に何かを伝えようと、私の手を南が求めるように握りしめ、そしてやがて恋人繋ぎのように、私たちの指はどちらともなく絡み合い、重なり合っていった。

　私は、舌を差し入れた。

　紅よりも低い体温を感じ取りながら、遠慮がちに私を求めてきた南の舌先を優しく受けとめ、抱きしめた。ぎこちないながら、私と合わせるように舞う年上の南が、とても愛しく思えた。

　指先で、南の髪を肩を背を、何度も辿るように撫ぜた。

（それでも…）

　それでも、と、続く言葉を私は打ち消した。そして南から唇を離すと、暗がりの中、もう一度静かに南と向き合った。

「こんな私で良かったら…。恋人になってくれませんか」

　まだ少し上気している南は、

「えっ!?」

　と、驚いて声をあげたが、やがて私の背へ腕を回して、

「喜んで。まひるちゃん、喜んで！」

　煌めく笑顔で、まるで頬擦りするかのように私を抱きしめてきた。

　－翌朝　　瞳子のマンション－

「で？ やっちゃったの？」

「やっやるって、だってそ、そんなすぐにはっ」

「だよね」

　瞳子が笑った。

「とりあえず、瞳子には伝えなきゃって」

「佐伯はまだ寝てるの？」

「うん。朝食は置いて来たけど、朝は弱いから起こさないで来ちゃった」

　私は、瞳子が淹れてくれた紅茶のカップを手にした。

「あのさ」

　瞳子は、私が持って来たクロワッサンに手を伸ばすと、それを口に運びながら、

「佐伯はちょっと私に似てるから」

　上目遣いで私を見つめた。

「あんまり人に気を許さないっていうか……。自分の中でだけ、抱（かか）え込んじゃうところがあるんだよ。だから、南が佐伯と…って聞いて、私は安心したんだよね」

「安心？」

「そう、安心したの。南なら、佐伯の全てを受け入れてあげられると思ったから」

「……そう…」

　この時は、私は瞳子の言葉の意味を深く考えず、軽く頷いただけだった。

　けれど、瞳子が放った言葉の意味を、帰宅した私は、まざまざと知ることになった。

「ただいま」

　リビングから、テレビの音が聞こえる。まひるちゃん、起きた？ と声を掛けようとして、私は戸口で立ち尽くした。

　まひるは、出がけに私がポストから取り出した郵便物の前に立っていた。

　そして、一枚のハガキのある箇所を、何度も、何度も繰り返し撫ぜていた。

　昨夜、私を愛しげに撫ぜてくれた彼女の人差し指が、今はハガキの上を行き来していた。

　私は朧げに、そのハガキに鮮やかなチューリップ畑の写真が印刷されていたことを思い出した。

　もしかしたら。

　そう、そのハガキの差し出し人は、まひるのかつての恋人、紅さんではないかと思った。

　－佐伯の全てを－

　瞳子が言った言葉の一つが、きっとこのことだったのかも知れない。

　真剣で、けれど蒼白く、引きつった頬をしたまひるの姿に、私の心が凍りつくようだった。

（でも）

　と、私は顔を上げた。

　私は、まひるを愛したい。

　彼女の歩んで来たあしあとの全てを認めてあげたい。

　例えばそれが、悲しみでぬかるんでいたとしても、私を通り過ぎて去っていくのだとしても…。

「ただいま」

　もう一度玄関へ戻り、足音を高くして、何事もないように私はリビングに入っていった。

「…あ、おかえり…」

　まひるの指が、ハガキから離れた。

「ご飯、食べた？」

「まだ…」

　緊張した、探るような目をしたまひるに、心が乱れた。けれど、懸命に笑顔を作った。

「そう、じゃあ紅茶淹れるね」

「うん。ありがと…」

　まひるは、ぎこちなく頷いた。

　机の上に置かれたままになったハガキに目線を移し、

「キレイね」

　カップを置きながら、まひるに微笑（わら）いかけると、

「うん、綺麗……」

　まひるの表情が少し、和らいだ。

　私は、もう心が折れそうだった。

　ダメージを受けた私の背へ、

「たぶん、あれ出したの、紅だと思う」

　まひるが小さな声で言った。

「えっ？」

　振り返った私に、さらに言う。

「住所は書いてないけど、名前書いて、消した跡があるの」

　近寄ってハガキをよく見ると、そこには筆圧が残っていて、確かに〈紅〉と読めるあとがあった。

（これを撫ぞっていたんだ）

　胸が詰まる思いだった。

　朝食を済ませると、

「これ、見て」

　私はバッグからある物を出してテーブルの上に置いた。

　何？ というような表情でまひるがそれを手に取った。

　あっ、という表情をして、まひるが私を見た。

「瞳子とは、ずっと昔からの友だちなの。まひると初めて会った時、まひるが瞳子の名刺を持っているのが見えて…」

　－ああ、だから－

　彼女の唇がそんなふうに動いたように見えた。

　賢（さと）い人だ、と感心した。彼女は、一を聞いて百を知ることが出来る女性（ひと）だ。私が瞳子の会社の外注を引き受けた経緯も、このタイミングで私が瞳子の名刺を出した意味も、全て理解したようだった。

　私たちの関係はとても複雑で、そして曖昧だった。近づき過ぎれば壊れてしまうのに、離れてしまうと崩れてしまう。なのに、絆だけは、日に日に強く結ばれていくようだった。

　そして、以前の私ならば、それで満足だった。

　私は勇気を出してまひるの背へ回ると、壊れ物に触れるように、そっとまひるを抱きしめた。

「まひるに会いたくて、赤い糸を手繰り寄せたの」

　そう。

　あなたに会いたくて、私はここまで来た。

「あなたが好き。出会った日からずっと」

　私の声に、まひるがゆっくりと振り返った。

　まひるは、ただ、じっと私を見つめていた。

　瞬きもせずに。ただただ私を見つめていた。