百合の花束

第6話

「あまり無理しないでね」

　ミルクティーを淹れたカップを、まひるの机の横に置いた。

「うん、ありがと」

　パソコンから一瞬だけ目を離して私と目を合わせると、再びまひるはパソコンに向かった。

　あれからまひるの仕事が忙しくなり、二人で食事をするどころか、会話すらままならなくなっていた。

（仕事だから仕方ないけど…）

　こんなに毎日じゃ、体を壊しちゃう。

　私の心配はピークに達してしまっていた。

　－瞳子のマンション－

「持ち帰り残業？ 何それ」

「だって、毎日毎日夜遅くまでパソコンに向かって…。今朝だって休みなのに、起きてもう仕事してるよ」

「知らない。それに今、うち、繁忙期じゃないし」

　ずずっと、瞳子がコーヒーをすすった。

「本当に仕事なの？」

　疑わしそうに瞳子が目だけを動かして私を見つめた。

「………それってどういう…」

　私の胸が、とくん、と一つ鳴った。

「一応直属の部下だし、入社してから教育してきたの私だから」

　そう前置きした瞳子は、カップを手にして横に座った。

「佐伯は、喜怒哀楽が下手なんだよ。その上、変に我慢しちゃうでしょ、強がっちゃって」

　瞳子の話に、私は無言で頷く。

「紅さんっていう昔の恋人のことを、佐伯はまだ吹っ切れてないでいる。でも一方で南のことも大切に思い始めてる」

　カタリと、瞳子がカップをテーブルに置いた。

「言ったでしょ、前に。アイツ、誰にも相談しないでいっつも一人で抱え込んでるの。南みたいに私に相談したり、気持ちを吐き出したりしないんだよ」

（そ…うか…）

　私は小さく頷いた。

「私ね、その、紅さんと会ったことないの。お店には来てくれてたみたいなんだけど、その時間は私、厨房（奥）に入ってて。バイトの子に店を任せてるのね。だから一度、まひるが私にそれとなく尋ねてきた時、本当に知らないから紅さんのこと話せなかったの。それっきり、紅さんのことをまひるは一切話さなくなっちゃった」

（それに）

　私はとてもずるかった。

　そんな魅力的な人に会わないでいて良かったと、心底ほっとしていた。その人の影がちらついたまま、まひると向き合うのが怖かったから。

　黙り込んだ私の肩に、瞳子がしなだれかかってきた。

「ねえ、南。私ね、今の私が在（あ）るのは、南のおかげだって思っているんだよ」

「どういうこと？」

「うち、転勤族だったでしょ？ あちこち行って、また戻って来ることもあって。また皆と溶け込めるかとか、子供心に不安で心配で辛くて。でも、南にいつも救われてたの。南だけは、会った瞬間から、『瞳子おかえり』って、いつもの笑顔で出迎えてくれた。いっつも、どこでも、何度でも…。変わらず、南は南でいてくれた」

　そう言うと、瞳子は上身（からだ）を起こして、私の頬を両手で包み込み自分の方へと振り向かせた。

「だから、南は私のかけがえのない人でもあり、初恋の人でもあるの」

「………へ？」

「どさくさまぎれに言っちゃったー」

　瞳子が糸のように目を細めて、からっと笑った。

「えっと……」

「小学生の時の話だから。まあ、その小学生の時に、佐伯は紅さんにプロポーズしてるけどね」

　瞳子の屈託のない笑顔に、私も思わず笑ってしまった。

「もー、励ますならちゃんと励ましてよー」

「ゴメンゴメン。だからさ、南なら大丈夫って言いたかったの。南は南のままで、佐伯と向き合ってあげて」

（なんだか）

　まひるとつき合ってから、瞳子との友情がより深くなった気がしていた。もう一度、私にしなだれかかってきた瞳子を受け止めながら、まひるの事を心配しながらも私は温かな気持ちになっていた。

（あれっ）

　アパートに戻ると、部屋が暗く人の気配がしなかった。

「まひる……？」

　リビングにまひるの姿はなかった。

　開いたままのパソコンに目がいった。普段、触れる事も無いまひるのパソコンに吸い寄せられるように近づき、指を伸ばした。

「あっ！」

　再び明るくなった画面を見て、私は思わず腰から崩れ落ちそうになった。

　そこには一面のチューリップ畑が映し出されていて、一目でその場所が、あのハガキと同じ場所であるとわかった。

（やっぱり…）

　やっぱり、まひるは私のことなんかまるで見ていなかった。

　ピエロにすらなれない自分が、憐れで、惨めに思えた。

「もういいや」

　床に座り込み、手を後ろにぺたりとついた。

　住居の老朽化が進み、店ごと移転しようかと思っていた矢先、まひるからの誘いに喜んで乗ったけれど、ここらで一区切りをつけよう。心機一転、どこか静かな場所で店を開き、私はパンたちと向き合って生きていこう。

「はぁ……」

　深いため息をつくと、掻き抱くように近くにあった椅子に頬を乗せた。無気力に目だけを動かして、見るともなしにパソコンの方へ視線を向けた。

（……ん？）

　あれ？

　私は、ゆっくりと顔をもたげた。

　画面に顔を近づけて、食い入るようにある文字を確かめた。

　次の瞬間、私は跳ね上がるように立ち上がっていた。

　一度握った車のキーを、

（ダメだ、こんな気持ちじゃ事故を起こしちゃう）

　もう一度キーケースへしまい、ケータイでタクシーを呼び、私はタクシーに乗り込んだ。

　チューリップなんて、一本も咲いていなかった。

　そこにはハガキの写真とは似ても似つかない、枯れた残骸たちが一面広がっているだけだった。

　紅に会えるなんて、思っていなかった。ただ、紅が訪れた場所に立ちたかっただけだった。

　心が追いつかなかった。

　紅と同じ景色が見れることを、期待していたから。

　膝を抱えたまま、俯いて、ただ、そうしていた。

　帰ろうと思っても足に力が入らず、私はただそうしていることしか出来なかった。

　その時。

　草を踏み分ける音と、優しいあの香りを私は聞いた。

　けれど、顔を上げることは出来なかった。

（いたっ）

　まひるの姿を見つけると、心の底からほっとした。けれど次第に失望の気持ちが訪れ、そしてそれはどこか、怒りにも似た感情を散りばめていた。

　私は深呼吸を一つして、どうにか冷静さを取り戻し、いつもの私になった。

「心配したよ、まひる」

「……………」

　膝を抱え、力なく俯いた彼女がそこには居た。長い髪が彼女を守るように流れ落ち、全ての物を拒絶しているかのようだった。

　そして、彼女の目の前に広がる景色は、無惨なほど哀しいものだった。

　パソコンの画面を見て、日付に気づいた。それは一ヶ月以上も前のもので、まひるがその事に気づかずに来て、枯れ果てたこの景色を見たら、繊細な彼女は打ちひしがれてしまうだろう。そう考えたら、自然と体が動いていた。

「紅さん、まひるに見せたかったんだと思うよ。でも、すごく迷ったんだね。まひるの心を乱れさせてしまうかもしれないから……」

　紅さんが見た景色は、一面の鮮やかで美しいチューリップ畑だったに違いなかった。それを、別れても大切だったまひるに見せたくて。でも悩んで……。名前を消したのも、何度も書いて、思い直して消して……、そうこうしているうちに刻が経ってしまった。

　けれど、私の言葉に、まひるが首を振った。

「違う」

「違う…？」

「全然違う。私、バカなんだ」

　南の言葉は、きっと真実に近かった。

　でも、それが何だというのだろう。

「どうしたの？ 大丈夫？」

　南が私の肩を包むように抱いた。

（でも、今頃気づいてもどうしようもないじゃない）

　初めて涙が零れた。

　私が啜（すす）り泣く間、南は泣き止むまで静かに待っていてくれた。

　やがて、泣き腫らした顔で、私は目を僅かに上げた。優しげに私を見つめる南がそこには居た。南の唇が動いた。

「ごめんね、まひる。私じゃ、まひるの悲しみも苦しみも埋められなかったよね」

「……え？」

「近いうち、新しい住居見つけて出て行くから」

　－ほら－

　私は私に語りかけた。

　何てばかなの、まひる。

　紅が去った後の心の穴なんて、もうとっくに塞がれていたというのに。

　何を見ていたの？

　何を追いかけていたの？

「もう、まひるは自由なんだよ」

　ああ。

　大好きな南が優しく微笑（わら）った。

　私に別れを告げる為に。

　愛しい私の、南が微笑った。