百合の花束

恋が愛にかわるまでに

【全五話】

第1話

　－A高校　卒業式後－

「まるで追い剥ぎに遭ったみたいやな」

　職員室で紅茶をすすっている私に、担任だった遠藤先生が、ベンチコートを羽織り掛けてくれながら笑った。

「どうも」

　私はぺこりと頭を下げた。

　私は、制服もバッグも、持ち物のほとんどを下級生にねだられ、ひと昔前のデザインのジャージを着て、親の迎えを待っていた。

「ま、ゆっくり待っとけ」

　言い残し、先生が去ると、入れ替わるように入って来たのは、親友の月丘すみれだった。

「あ、すみれ」

「…探したじゃん」

　なぜか不機嫌そうな彼女も、自前であろう、ジャージを着ていた。

「あ、やっぱすみれも？」

　微笑（わら）いかけた私の言葉を無視して、彼女は黙然（もくねん）と私の前に立った。

　そして、大きく息を一つつくと、

「コウキ、私とつき合って。もしも無理なら親友やめる」

　そう言い放ち、

「一分待つから考えて」

　壁に掛かった時計を振り返った。

「エッ」

　突然のことに私はパニックになり、一回パイプ椅子から立ち上がり、また座ると、手にしていたカップを傍（わき）の荷物置きの台の上へ置いた。

「えっと、それって、恋人同士…的なやつだよね？」

「十秒……」

（いやいやいや、囲碁の秒読みかよ）

　すみれは本気だ。

　いつになく緊張した彼女の表情がそれを物語っている。

「え、えっと……、ええー…」

　私は頭を抱えて思案した。

　すみれとは中学からのつき合いで、運動バカな私と違い、文武両道、そして気品のある顔立ち、歩き方、どれをとっても完璧なまでに美しかった。

　地黒でベリーショートの私と並ぶと、色白で腰まである長い髪のすみれは、まるでどこかの国のお姫様のように映った。

「三十秒……」

　彼女は容赦無く秒数を数えてゆく。

「……わ」

　私は決心した。

「わかった。つき合って！」

　立ち上がると、すみれを抱きしめ、そう叫んでいた。親友（すみれ）を失うことは、私の半分を失うのと同じだった。

「いいの？ まだ二十秒あるよ」

「いい」

　私より少しだけ低い、彼女の肩に耳をあてるようにして囁いた。

　あの時の。

　あの選択は、きっと間違っていなかった。

　私の傍らでスヤスヤと眠る彼女の横顔を見て、改めてそう思っていた。

　あれから3年が経（た）ち、私は大学生、すみれは短大を出て社会人になっていた。

「無防備」

　上身（からだ）を起こすと、下着（ブラ）をつけない派のすみれの白い乳房の上半分が、パジャマの襟口から垣間見えた。

「んん…」

　すみれは、私の声に反応したのか、体を横にし、背を向けた。

　一緒に暮らし始めて意外だったのは、私の方が家事全般出来たこと。しかも、性格もすみれの方が大雑把で男っぽかった。取り込んだ洗濯物もすみれがたたむとしわくちゃで、料理なんてお話にならないほど酷かった。

「もう、7時だよ」

　彼女のおでこにキスをして、ベッドから出た。

「でね、うまーく残業逃げるのよ、彼女たち」

　朝食の間中、すみれの仕事の愚痴を聞く。

　働くというのは本当に大変みたいだ。彼女の話を聞くたびに、心底いつも思う。

　やがてすみれの話が一区切りした時だった。

「次の遠征なんだけど、ちょっと移動が遠くて3日くらい帰れないんだけど、すみれ、実家帰る？」

　今度は私が切り出した。

「え、ウソ」

「うん。どうする？」

　この頃私は卓球での実業団入りを本気で考えていた。ケガとは無縁の健康体で、優勝は出来ないものの、毎回3位内に入賞し、成績はまずまずだった。

「いいよ。荷物整えるの、めんどくさい」

「そう？」

「うん」

　お互い、実家は歩いて30分くらいのところにあるが、めったに帰らない。一緒に暮らして一緒にいることが、もう普通というか、このアパートの方が、ほっとするようになっていた。

　3日後、私はすみれに見送られて家を出た。

「お疲れ様」

　あやか（マネージャー）が近づいて来た。

「ねえ、今日の大会ってこの時間だと3時には終わるんじゃない？」

　ガシガシとタオルで汗を拭いながら、私はあやかを見上げた。

「そうだよ」

「帰るの？」

「バス用意してあるしねえ。いや、朝も言ったっしょ。残るのは練習の希望出した2年だけだって」

「うそ」

「聞いてないんだねぇー」

「そっかぁー、何だ。1泊2日なのね、うちら」

「表彰式あっても、6時には東京着くよ」

　そう言い残し、あやかはまた忙しそうにダブルスのコ達の方へ、歩いて行ってしまった。

（なあんだー。じゃあ、ライン送っておけばいいや）

　3位入賞。

　いつも通りの、いつも通りな、まずまずな成績だった。

　そして体のドコも痛めていない。

（私の中の予定より）1日早く二人のアパートに帰ることも重なって、私は子供みたいにはしゃいで喜んでいた。

　私は単純で。

　世間知らずで。

　恋も、すみれのことも、何も理解していない、ただただ凡庸な大学生だった。

（あれ？）

　アパートの敷地に足を踏み入れた時だった。

　部屋の明かりがついているのに気づいた。

　いつも7時すぎに帰るすみれが、この日に限ってすでに帰宅してるようだった。

　私は結局、帰省が1日早まったことを、ラインで彼女に送らなかった。いや、送ろうとしたけれど、もう充電がヤバイのに気づき、『まぁいっか、たぶん私の方が早く家着くんだし』と、呑気にそう思い、家に戻ってから送ろうか、などと考えていた。

「———」

「———」

（ん？）

　台所の格子窓にうつる影が揺れた気がして、私は階段の下で足を止めた。

　二つ。

　影は、確かに二つあった。