第34話 3rd Communication
近未来的な筐体の放つ、艶やかなレーザー光線が、キラキラと笑みをこぼす少女に降り注ぐ。目の前の少女の押しやった前髪には、パンダのヘアピンが、ギャップ萌えの相対効果を得ていた。
「私も負けては、いられませんからね」
ぐうの音も出ない。一曲目の終わり、どこか勝てるのではないかと、自負があっただけに、この一言は重い。
折角、ここまで、頑張ってきたのに……。
「水嶋先輩なら勝てますよ！」
「そうだよ、ハル。まだ、負けたわけじゃないよ。なぁ、美夏。まだ秘策はあるんでしょ？」
灯里もクルミも揺るぎない信念で、落ち込む少年を鼓舞し、水嶋が勝つと疑わない姿勢を見せた。
「ハァー。困りましたね。これじゃ、余りにも私が悪役みたいじゃないですか」
カナは、わざとらしく舌をぺろりと出して笑う。あどけない少女の意外な一面を見て、改めて可愛いと思ってしまった。こんな自分が情け無い……。
美夏は威嚇するような目つきで、難敵を見据えている。
—俺だけじゃない。みんなが俺のために尽くしてくれた。だから、そう易々と負けられない。
再び奮い立つ感情。泣いても笑っても、これが最後の勝負に変わりはない。負けている現状を、簡単に打開する術はなく、この難曲に一縷の望み、全てを賭けるしかなかった。
水嶋は意を決して、勇猛果敢な目線を赤茶けた髪の少女に向ける。普段は乾いた笑いを好む少女が、苦しむように頷いた。
「最後はフラワーだ」
最後の曲に関しては、リズム難のリフレイン。癖のあるビートの繰り返しが、集中力を奪い攻略を阻む。
でも、それは相手にとっても同じこと。そして、水嶋以上に隣で指のストレッチをしている少女は、この曲を嫌っている。
……それは癖。
昔、他の音ゲーの時に身につけてしまった、誤ったリズム感覚。
どんな天才でも克服が難しいのは癖だ。長年、積み重なって出来てしまった癖を抜け出すのは、簡単な事ではない。その一点にのみ、可能性がある。—と美夏は語ってくれた。
もちろん、克服している可能性も皆無とはいえない。でも、今、その心配は重要ではない。勝てる可能性がある。その事実だけで充分だ。
……音が静かに鳴り出した。
激しいパーカッションが印象的なイントロと、物悲しいシーケンサーの音色とで始まる冒頭。水嶋は丁寧にボタンを押していく。一挙手一投足が命取りになる。
その後に、エレキギターと速弾きのピアノが混じると、いかにも音ゲーらしい、スピーディーでエキサイティングな曲が姿を見せる。その勢いたっぷりな旋律と、複雑怪奇ながらも中毒性のある独特のリズムが絡み合う。
感嘆な声を上げるオーディエンス。水嶋は場の空気に飲まれないように、四掛け四のマス状に構成された、十六個の光り輝くボタンを一心不乱に叩いた。視線をブラさず、一点を見据え、自分のベストを尽くすことだけを念頭に置いた。
—クソッ！あれだけ練習したのに……。
曲は水嶋を苦しめる。無鉄砲とすら言いたくなる疾走感あふれる曲調に、指を必死に動かして応戦する。何度も繰り返されるリフレインが、枯れることなく、いつまでも美しく咲き乱れる花弁を思わせた。
「こっからだ。集中を切るじゃねぇーぞ」
中盤はダンスミュージックのように乗りのあるキックがリズムを刻む。
ハイハットの甲高い音と、バスドラの心臓に轟く低音。二つの打撃音が、裏拍を交えたジャズに近い独特のリズムをたたき出す。
一難去って、また一難。というより次が最難関。最終関門の戦いの火蓋が落ちる。
ギュイーーーン！
ギターのチョーキングをイメージさせた電子音が、最終ラウンド突入を告げた。
水嶋は湿り気のある手の平を、ズボンに擦り付け、ゴクリと生唾を飲んだ。ひときわ大きな歓声が包む。
「点数はドローだ。まだイケるぞ！」
「先輩がんばって」
「ハル、頑張れ」
みんなの期待を背負うことが、重荷に感じることもある。でも、今は暖かく感じる。奥底に眠る集中力まで、呼び覚ましてくれるかのようだ。
最後は意地と意地の張り合いというような展開だった。力強く押される互いのボタンの音が、壮絶さを物語る。
ダムが放流したように押し寄せるノーツを、両手で乱打。今までの努力の証、何度も剥けて硬くなった指先で、最後の最後まで、必死に食らいつく。
全てを出し尽くした水嶋に後悔の色はない。
潔くスコアを眺める。
「おい。
水嶋もカナの筐体を覗き込む。
—勝ったのか！
嬉しさが心の奥底から湧き上がる。
ガッツポーズを取りたかった。
「やったーーー！」って叫びたかった。
でも、できなかった……。
目の前の初恋の少女は涙を浮かべ、暗雲立ち込めた表情で、呆然と立ち尽くしている。
ぎゅっと握り拳を作る彼女の顔は、今までに見たことのない表情だった。
「かな、さん？」
落ち着いていて。
少し抜けていて。
いつも、笑っていて……。
そんな彼女には似つかわしくない姿だった。
目の前の少女は明らかに泣いていた。大粒の涙をポタポタ落とし、泣いていた。
「かな……さん？」
もう一度呼びかけるも、反応はない。
水嶋が肩に手をかけようとした、その時だった。カナが走り出した。駆けた。それは逃げ、逃亡のようにも見えた。
「はぁ……。あいつは昔っから何にも変わってねぇーな」
「そうだね、僕も最初は驚いけど……。ホント、何も変わらないね」
冷静に話す二人をよそ目に、水嶋も灯里も目の前で何が起こっているのか、理解できなかった。
騒然とする店内。
美夏が戸惑う少年の背中を叩く。
「行ってこい。
エスカレーターを駆け下り、UFOキャッチャーを機敏に避けて進む。出入り口の電動ドアが開くと、湿り気のある空気が、店内にドッと押し寄せた。
水嶋の足が止まる。
外は雨。夕立にしては弱いくらいの絹糸のような雨が降っていた。非常に軽い細雨でも、水嶋の足を止めるには充分だった。
カナの背中が遠ざかる。
—本当は、カナさんは俺と付き合いたくないのでは、ないのだろうか？
雨に打たれ、沸騰していた頭が冷え、冷静な分析が始まると、水嶋は完全に足がすくんで、動けなくなった。
取り乱した少女を前にして、自分は何を話せばいいのか。こんな時、気の利いた男なら、なんて声をかけるのが正解なのか。自分が行ったところで何ができるのか。自分の行動が逆にカナさんを傷つけるのではないか。
……嫌われたのでは、ないだろうか？
数歩ほど前に進む。
生ぬるい雨が顔を伝う。
自分は、自分が、自分のを繰り返す思考。
立ち尽くし、これ以上進めなくなった水嶋に、赤茶けた神の少女が静かに傘を添えた。耳障りな雨音だけが世界に響いていた。
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