　美夏はふぃ～っと、肩を撫で下ろし汗を拭う。丸椅子に胡座をかいて座っていた。赤茶けた短髪に、黒のダボついたTシャツ。サイダーを飲む姿が、なんだか様になっていた。

　水嶋は、いつものと変わらねノリで、炭酸を奪い取る。

「あっ」と美夏が、吐息のような声を漏らし、水嶋の目線は黒地Tシャツの、その下へ。

　不用心に開かれた太腿（ふともも）の奥。ホワイトの水着が目に入る。水着だと分かっていても、夏の暑さも相まって、悩殺的な光景だった。

　朱色に染まった頬が、今日はヤケに女を感じさせーーあぁ、コイツは女だったんだ。と、水嶋は深く反省した。

　しかし、時すでに遅し。からっカラに渇いた口内を、気泡混じりの甘い液体が満たし、ゴクリと喉を鳴らす。ーーやっちまった。

「や、やっぱ。サイダー、ウメェえな」

いつも通りを演じるが、声は裏返るし、美夏は顔を背けるしで、気不味い雰囲気だった。

　顔を伏せる美夏に、とりあえずサイダーを返す。表情が読み取れない。最悪の場合、怒り振盪なんて事も考えられる。どうにか、意識を違うところへ持っていかないと。

「オ、オマエばっかりずりいな、俺にも曲を選ばせろよ」

「ッ！」

「オマエ、この曲、好きだろ」

「何で知ってんだよ」

「ここ何ヶ月も練習付き合って貰ってるからな、何となく分かるんだよ」

　ジュークボックスの練習の際、とりわけ楽しそうに、プレイしていた事を思い出す。煌びやかジュークボックスに、似つかわしくなかったので、印象に残っていた。焼肉屋のメニューにありそうなバンド名だった。

　この気づきが危機回避の突破口になる。

　美夏は「フッ、難しいぜ」と、不敵な笑みをうからべる。水嶋も「吐かせ」反論しつつ、美夏の機嫌が戻ったことに、ホッと肩を撫で下ろす。

「楽しいな。本当はよう。ギターだけじゃ無くて、ドラムやキーボードの筐体も繋いで、それが、マジで楽しんだぜ」

「マジか、じゃあ夏休み、皆んなでゲーセン行こうぜ」

「バカ、無理すんな、コスパ悪いだろ。」

「あぁ……悪い。それは、俺の偏見だ。どの音ゲーも、ちゃんとやってみたら、楽しかったよ。お値段以上ってやつだ」

　お互い爆笑だ。

「……でもだめだ。夏休み明けでオマエは、ミカエルと決戦だ。それまで、ジュークで特訓だ。有り金ぜんぶ使い切るつもりでいろよ」

「少しくらいは良いだろ」

「……じゃあ勝ったらな」

　勝ったらか。そもそも、本当に付き合ってくれるのかね。俺なんかと。あんな可愛い先輩が。

　ミカエルの正体が解ってもなお、付き合いたい気持ちに揺らぎはない。むしろ、柴田部長であったことが、何処かうれしい気持ちもある。

　揺らぎはないのだけれど、改めて意識すると、そんな理由のために。音ゲーを利用していいのだろうか。

　もやもやする気持ち、後ろめたい気持ちを払拭するように、奇抜なイントロが流れ出した。

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