超絶かわいい世界ランクレベルの音ゲープレイヤーを見つけたので、お近づきになりたいが為に、俺は音ゲーを極める

第20話 早朝ランニング

「ほら、お兄ちゃん、起きて！ぷー太郎が散歩に行きたがってるよ」

「えー今日は日曜だよ。ニナが散歩に連れてってよ」

「ダーメ！私はこれから、バスケの練習あるんだから、私はもう行くよ」

「いってらぁっふぁい」

　朝は犬の散歩で汗を流し、学校が終わればダンスクで汗を流す。

　怠惰の限りを尽くすと心に誓ってスタートした中二の一学期は早くも崩れ去り、夏休みを前にして運動部に匹敵する程の運動量と、充実した毎日が続いていた。

　普段は碌に動きもせず、食っては惰眠を貪る愛犬ぷー太郎も、この時ばかりは「ワンワン」と主人を急き立てる。水嶋は引きづられるようにして近所の公園を目指す。

「ハル、おはよう！」

「おお！クルミ。おはようございます」

　走りながら、クルミはむっと水嶋を睨む。

「おはよう」

　クルミはそれで良いとニパッと笑う。朝日が彼女の汗を輝かせる。ゆったりとしたジョギングウェアからでも分かる、彼女のボディーライン。

「どうした？まじまじと見て」

「いや、早起きも悪くないなと思って」

「どういうこと？」

「特に意味はないよ」

　二人は公園のベンチに座る。

　ぷー太郎も満足気に地面に腰を下ろした。

「今日もゲーセン行くの？」

「考え中です。そろそろ、財布と相談しないとキツくって。クルミは？」

「日曜は人が多いから、僕は人混みが苦手でね。それに病院にも行かないとだしね」

　結局、未だにSSを出すことは出来ていない。正直言って、最初は出来るだろうと鷹を括っていただけに、その反動は大きく、気持ちだけが焦っていた。

「金欠かぁ。ウチ来る？ダンスクなら専用コントローラーあるから、家庭用ゲーム機でも出来るよ」

「い、いや。そんな女子の家にお邪魔するとか、気持ちの整理と言うか、その急に」

「そんな事気にするなって、ミカエル倒すんだろ」

「本当に俺が勝てるのでしょうか？」

　俺は少し自信を失っていたんだと思う。ポツリと溢れた言葉から理解できた。簡単な曲さえコンプリート出来なくて、自分は、いつになれば目標に到達できるのか。先が見通せなくなっていた。

　抱擁

「へっ。な、何を」

「諦めたら、そこで試合は終了だぞ」

　ぎゅっと体を押し付けられ、水嶋の両手は中空を彷徨う。クルミの温もりが伝わる。

「バ、バスケ、好きなんですか」

　俺は何とか言葉を発する。

「うん、でも僕はバスケ諦めちゃったから、ハルには諦めて欲しくないんだ。今はできなくても、頑張ってほしい」

「頑張る……ですか」

　正直、自分は頑張ってるつもりだ。それでいて、この結果なんだ。両手をきつく握り締める。

「僕はね。君に出会えて、ダンスクだけは頑張ってて良かったと思えた。こんな欠陥品な僕だけど、誰かに何かを教えられた。この何年かの中学生活は無駄ではなかったって、そう思えたんだ」

　水嶋は握りしめた拳を解き、彷徨っていた両手は、クルミの体を包み込む。首筋からは女子特有の爽やかな汗の匂い。

「頑張ってみます。出来るかどうかは分からないけど。でも、クルミ……。これは、ちょっと、やりすぎ」

「いいだろ。運動部ってやつは、こうやって、エールを送るんだぞ」

「そうですけど……」

「対応力とは自分に負けない事だよ。間違っても立て直す、君には其れが出来るはずだ。」

　朝の日差しが雲を割って降り注ぐ、そんな神秘的な光景が、水嶋の目の前に広がる。世界が目覚めるような、そんな光景だった。

「ワン、ワン、ワン、ワン、キャン」

　急に。ぷー太郎が騒ぎ出す。

　ハッと抱擁を解く。恥ずかしさで顔を見る事が出来ない。眩い陽光に目を細めながら、何とか見開く。光溢れる煌びやかな笑顔がそこにはあった。一直線に見つめていた。

　彼女は赤面していて、自分の顔が熱くなっていくのが感覚的に分かった。

「今度、うちの場所、教えてあげる。特別だぞ。」

　クルミは、そう言うと軽やかに走り去って行った。

　先程まで騒いでいたウチの駄犬はというと、可愛いチワワを見つけ、はしゃいでいる。ホント、誰に似たのやら。

　溜息の出るような鮮やかな朝の寸劇は、水嶋にクルミの温もりと、爽やかな汗の匂いを残して閉幕した。