第17話 気になる部長
睡魔との闘いに何とか勝利した水嶋に、ファンファーレのように聞き慣れたチャイムの音が、授業の終わりを知らせる。
鳴り終わると同時に、教師の退出も待たずして、見慣れた顔がガラリとドアを開けた。
クラスメイトは同じ学年ではない事を肌で感じ、ザワザワと話し合っている。
「水嶋君、私と付き合って下さい」
眠気も吹き飛ぶ瞬間だった。
教室中が騒めきを越して沸く。
「柴田部長……」
手を掴まれ教室を後にする。
水嶋の背中からは「おぉ」と戸惑い混じりの感嘆な声が聞こえた。悪い気はしなかった。
急足で階段を降る。チャイムが鳴って間もない、まだ人気の無い昇降口。
水嶋は急かされるままに靴を履き、手を引かれ校門まで走る。
「柴田部長……？」
期待を込めた疑問系が無意識に溢れる。
胸の鼓動は早鐘を打ち、これが単純に、運動によるものなのか、噂で聞くトキメキという不可解なものによるものなのかは、ハッキリと分からなかった。
「ステップアップです。今からゲーセンに行きますよ。付き合って下さい。」
「あぁ、ゲーセンですか。それならそうと……何でそんなに急いで」
少し期待していた自分が恥ずかしくなる。冷静に考えれば、そんな事は無い。事も無い？
……いや、有り得ないか。
「水嶋君、音ゲーには大切な三つの要素があります。押す力、対応力、認識力。この三本柱を鍛える事が重要なんです。」
柴田は水嶋の問いに一切答えず、それでも話には熱が籠る。柴田は無意識に手を繋いでいるようだった。
「押す力とは、タイミングよくボタンを押す事の出来る能力です。水嶋君はテクでその力を養い、とりあえず理解して頂きました。」
歩くスピードが上がる。
「次は対応力です。同じ曲でも、毎回、同じ様にはいなかいもの。失敗を引きづらずに直様に復帰するのも能力の一つです。」
握る手に力が入る。無意識に目が合う。柴田の顔がゆっくりと朱に染まっていく。柴田は握る手をパッを離し、顔を伏せた。
水嶋はというと安堵していた。彼女の熱弁を目の当たりにし、冷たくされていたと勘違いしていた事に、気づいたからだ。
その後、「付き合って下さい」を勘違いしたことも沸々と沸き上がり、苦悶の表情が滲み出る。
自分を思ってくれている人がいる温かみと、思ってくれている人が自分の思い以上では無いという現実。
複雑に絡まる心境に水嶋は笑って見せた。柴田も難色を示すも、ほんのりと笑って返してくれた。
「たぶん、今日はあの子は委員会ないから、あそこにいると思います。対応力なら私より彼女の方が適任です。話は通してありますから」
「そういえば、前々から聞こうと思ってたんですけど、柴田部長って音ゲー詳しいじゃないですか。ゲーセンのランキングとかに入ってそうですよね。プレイヤーネームとかあるんですか？」
「はい、私はミカ……」
「ミカ？」
「私は
美夏と言われた音ゲー大好き女子が誰かは知らないが、少しだけその子が哀れに思えてきた。口が悪くて頭も悪い。酷い言われようだ。
良い子とも言われているが、灯里みたいな子なのだろうか？先輩であの性格だと、友達になれるか自信はない。
「さ、さぁ、着きましたよ。」
こんな、町外れにゲーセンがあったなんて！
「わ、私は用事を残しているので帰りますが、水嶋君は頑張って下さいね。ミカエルを倒すのを楽しみにしていますから」
そう告げると、部長はそそくさと帰ってしまった。せめて紹介くらいはしてくれれば良いのに。この何とも言えない距離感が歯痒い。
探し人は直様に分かった。ダンスクやっている女子。それだけでも分かりやすいのに、ずば抜けて上手いが加われば、間違いなくこの人だ。
「あ、あのー、すいません。水嶋です。柴田部長の紹介で……」
「ちょっと待っててね。もうちょいで終わるから」
振り向く彼女。見知った顔に水嶋は驚いた。
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