超絶かわいい世界ランクレベルの音ゲープレイヤーを見つけたので、お近づきになりたいが為に、俺は音ゲーを極める

ようこそ、ジュークボックスの世界へ

第6話 お近づき

　今日も、ルービックキューブに似たスタイリッシュな筐体は、雅（みやび）な光を放つ。

　水嶋は努力の甲斐もあって、レベル5くらいなら、なんとかクリア出来るまではになっていた。

　昨日の美少女が自分の隣でプレーしたら、もし自分に声をかけ、同じ学校をいい事に、お近づきになれたなら。叶わぬ淡い願望が脳裏をよぎる。

　水嶋の下卑たる思いは精神力を欠き、指の動きを鈍らせる。

　筐体の画面に、赤文字で表示される失敗の文字。まだ、二曲しかプレイしていないのに、三曲目にいかずして筐体に弾かれる。

「一曲、損したな」

　ラルクの顔。水嶋は気まずそうに顔を伏せた。そんな、水嶋の気持ちをよそに、ラルクは気にせず追い討ちをかける。

「ったく！何で、こんな所にいるんだよ」

「いや、今来たばっかで」

　結局、今日も水嶋から出る言葉は安っぽい嘘だった。

「まぁ良いや。格ゲーやろうぜ」

　コイツは良い奴だ。余計な詮索はしないし、サバサバとしているが、情はある。

　ラルクは、一瞬だけ顔を曇らせはしたものの、昨日の事を気にする素振りを隠し、水嶋に明るく声を掛けてくれた。

　活気の薄れた店内。格ゲーエリア。

　今日も筐体達はプレイヤーを待ち侘び、虚しくも発光をしている。

「あーあ。やっぱ、クソゲーだな」

　ラルクのいつもと変わりない接し方に安堵し、昨日は手につかなかった格ゲーにも、それなりに集中できていた。気づけば、昨日のモヤモヤは薄れていた。

　すると今度は、水嶋の内から罪悪感が沸き立つ。水嶋は、謝りたい一心で、近くの自販機で微炭酸のタイプガードを二つ購入。ラルクの筐体の上に一つ置いた。そして、隣の筐体の椅子を引き寄せ、ラルクの隣に座った。

「昨日は本当に申し訳ない。実は……」

　水嶋は意を決した。ラルクになら話しても良いと思った。それ以前に、このまま、ぎこちないままでいるのは嫌だった。

　昨日の出来事と、自分の気持ちを洗いざらい吐いた。笑われても良い。覚悟していた。

「ミカエル」

「はい？」

「そいつは音ゲー世界ランカーを目指す、ミカエルだ。もっと知りテェーか？」

　忽然と言い放たれるプレイヤーネーム。瞬時に昨日の美少女だと認識した水嶋は、うんうんと首を縦に振る。

「マスバーガー」

　ラルクの交渉が始まる。水嶋も背に腹はかえられない。

「分かった」

　水嶋の反応を見て、ラルクは再度、条件を競り上げる。

「イカポテ、ドリンクセット付き」

　恋は盲目だ。ここで、ノーとは言えない。

　足元、見やがって。そう思いながらも、いつもと変わらぬラルクの対応に、水嶋はホッとする。

「あぁ〜、分かったよ。教えてくれ」

「ヨシ、交渉成立だ」

　両手を上げ敗北を認めた水嶋を見て、ラルクはパチっと指を鳴らし無邪気に笑った。