逆行令嬢は元婚約者の素顔を知る

俺は君がいいんだ！

　放課後、王立学園にいるエステリーゼの元に日参しては、俺は恥や外聞などお構いなしに彼女に結婚を申し込んでいた。

「エステリーゼ、頼む！！　どうか俺の求婚を受けてくれ！！」

「ひゃああっ」

　びくりと背中を震わす彼女はこっそり帰る算段だったようだ。

　先ほどの反応と、あえて人気のない道を歩いていたことを加味すると、俺から逃げるためだったことは容易に想像はつく。

　エステリーゼは、最初から俺との婚約を拒んでいた。

　そんな彼女が簡単に頷くはずがないことは百も承知だ。長い間、友人として彼女との関係を続けてきたからこそ、彼女の決意が固いことは十分知っていた。

　元より長期戦は覚悟の上だ。何度でも結婚を申し込むつもりで、卒業生の俺が学園内で求婚することは、事前に学園長にも説明して許可も取ってある。

　エステリーゼは迷惑そうな表情を隠そうともせず、勢いよく振り返った。

「またですか！？　その話はもうとっくに……。というか、急に後ろから声をかけないでくださいっ。心臓に悪いです」

「俺の何が不満なのか、教えてくれ。君好みに生まれ変わってみせるから！」

　必死に言うと、エステリーゼは呆れたように長いため息をついた。

「別に変わってもらわなくてもいいです。ジュードには他のご令嬢がお似合いです。わたくしのことは、どうかこの先も友人として見てください」

　この先も友人として、という断り文句はいつも彼女が決まって言う台詞だ。

（なぜだ。どうして俺は友人以上として見てもらえない……！？）

　エステリーゼはもう用はないとばかりに、さっさと背を向けて、ひらりと片手を振る。

　そのまま立ち去ろうとするので、俺は無我夢中で駆け出して彼女の腕をつかんだ。

「俺は！　他の誰でもなく！　君がいいんだ！」

　必死に言い募ると、エステリーゼはぽかんとした顔から一転し、さっと頬を染めた。

　ここ最近は冷たくあしらわれることが多かったせいか、彼女が恥ずかしそうに顔を赤らめていることに動揺してしまう。ギュッとつかんでいた手からも、つい力が抜ける。

「……そ、そんなことを大声で叫ばないでください……！　何度言われても、婚約はいたしませんから！」

「待て！　まだ話は終わっていない！」

　俺の手を振り払い、エステリーゼは脱兎のごとく逃げだした。いつになく逃げ足が速いせいで、すぐに彼女の姿も見えなくなる。

　周囲は静けさを取り戻し、俺だけがその場に取り残される。

　悲しいことに逃げられるのはもう慣れてしまったが、どうも釈然としない。なぜなら、今日の彼女の反応には少なからず手応えがあったから。

　これまで友人という立場で接してきたからわかる。

　当初は警戒されていたが、今では俺のことも憎からず思ってくれていることを。

（それなのに……どうして求婚を受け入れてくれないんだ？）

　何に怯えているのかわからないが、求婚の話をするとエステリーゼは我に返ったように顔をしかめ、絶対に首を縦に振らない。

　あともう一押しだと思うのだが、エステリーゼの心は難攻不落の城のように守りが堅い。

　まるで鋼のような強情さに、俺は焦れる日々を過ごしている。

（くっ……一体どこに行ったんだ！？）

　息を切らしながら、卒業した学び舎の中を必死に探す。

　彼女の性格からして静かなところに逃げ込んだはず。放課後に人気が少ない場所を思い出し、中庭に向かった。

　俺の予測は当たっていたようで、奥に植えてある木の横にエステリーゼの姿を見つけた。

「エステリーゼ……」

　名を呼ぶと、これ以上になく鋭い眼差しが向けられた。

「しつこい男は嫌われるんですよ。いい加減、目を覚ましてください。あなたはヴァージル公爵家の次期当主でしょう。そんな立場ある方がわたくしのような女を追いかけ回すなんて、周囲がどう思うか、わからないはずがない。違いますか？」

　エステリーゼに出会う前の自分だったら、確かにこんな風に追いすがることはなかっただろう。一人の女に執着するなんて馬鹿げているとさえ、思っていたはずだ。

　でも俺はもう出会ってしまった。運命の恋に。

「エステリーゼは……俺のことが嫌いか？」

「恋愛感情として嫌いか好きかといったら、好きではありません。大体、ジュードにはたくさん縁談が来ているのでしょう？　どうしてわたくしに固執なさるのですか」

　心底わからないといった風に聞かれ、俺は本心を打ち明けるべきか逡巡した。

　けれど、思っていることは言葉にしなければ伝わない。そう思い直し、ありのまま打ち明けることにした。

「……俺が君を諦めてしまえば、他の男が君の夫になる。そんなのは耐えられない」

「どれだけわがまま……！」

「社交界で何度か、俺と踊ったことがあるだろう」

「え？　ええ……」

　先ほど言葉を遮ってしまった俺の非礼を咎めず、エステリーゼは続く言葉を待ってくれている。ならばもう、なりふり構っていられない。

　今までは恥ずかしさが上回って本人に直接言えなかったが、今ならば。

（いや、逆だ。今を逃せば、このまま一生言えない気がする……！）

　俺は自分の拳をギュッと握りしめ、ありったけの勇気を絞り出し、今まで面と向かって言えなかった真情を初めて吐露した。

「…………ドレスで着飾った君は、とても、とても綺麗で……。ただそれを口にするのはなかなかに勇気が要った」

　君以外の女性には興味はない。

　いつだって、エステリーゼは俺にとって特別だ。

　他の令嬢に社交辞令を述べるのと、好きな女性を褒めるのとでは難易度がまったく違う。

「君はもう気づいているかもしれないが、俺は女性を褒めることが苦手なんだ。でも、君のあの笑顔を見たとき、俺は恋に落ちた」

　決死の覚悟で告げた告白に、エステリーゼは黙って聞いている。

　否定も肯定もしない様子から、俺の言葉の真偽を疑っているのかもしれない。

　それとも、告白の一部に嘘を織り交ぜていることに気づかれたのだろうか。

（……本当は最初の出会いですでに恋に落ちていた。あのときの、君の泣きそうな顔がずっと忘れられなかった。だがこの本音をそのまま伝えてしまったら、君は嫌がるだろうな。それに舞踏会で見せてくれた笑顔にときめいたのも嘘ではないし……）

　彼女はもう茂みで震えているだけの女の子ではない。

　凜と背筋を伸ばして堂々とする姿は気品に満ちており、立派な淑女として美しく成長した。

　髪をアップし、シャンデリアの下で見るエステリーゼはまるで女神が降臨したかのような神々しさだった。

　そのため、舞踏会では、たどたどしくドレスを褒めるのがやっとだった。けれど、エステリーゼはそんな俺をばかにしなかった。

　照れたように笑いながらお礼を言われたとき、心臓を鷲づかみされた心地になった。

　そのぐらい、エステリーゼが心から見せた笑みは破壊力抜群だった。

　あの笑顔を向けられてときめかない男などいるものか。絶対、彼女を他の男に渡してなるものかと決意した瞬間だった。

「初めて会ったときから、すでに好意は抱いてはいたよ。だけど、一番心を揺さぶったのはあの舞踏会だ」

　エステリーゼは信じられないような顔で片手を口元に当て、思わずと言ったように本音をもらした。

「あなた……恥ずかしがり屋だったの？」