「……ということなんだけど」

　腕を組んで瞑目したままのザックは、イルミナの言葉に特に反応もなかった。暖炉から薪の爆ぜる音がやけに大きく聞こえる。

　冬の森で働き始めて約一年が経つが、最奥なんて場所を聞いたこともなかったイルミナはシャーガーを見送った後、こうしてザックの元へと手紙を持ってきたのだった。とはいえザックは文盲である。便箋十枚以上の長い手紙、その要点を読んだところだったが、ザックから反応は特になかった。

「ちょっと、聞いてるのザック？」

「ああ」

　彼得意の仏頂面ではあったが、いつもと違う。決して長い付き合いではないが、イルミナにはそれが分かる。実はザックは表情が豊かだとよくよく観察すると分かるのだ。

　――と。

　ザックが無言のまま立ち上がった。そのままでイルミナを見つめてくる。意図が掴めずに、イルミナはぼんやりと鳶色の瞳を視るしかない。

「行くぞ」

「どこへ？」

　その問いには応えず、ザックは無言のまま境界の間へと向かう。モルグに降りるつもりのようだ。扉の前でイルミナを振り返り、「こちらへ来い」とばかりに顎をしゃくる。

「偉そうに」

　イルミナの軽口には取り合わず、今度こそ境界の間へと消えた。渋々と後をついて行く。

　ザックが立ち止まったのは無数の棺が並ぶ、モルグの何気ない場所――そのように見えた。目前の棺はリック・ゾンダーグ卿のものだ。それは名札なんか見なくても分かる、毎日顔を合わせている、言わば顔なじみなのだ。相変わらず長身を窮屈そうに棺へと収めていた。まるで眠っているだけかのように瞳を閉じている。

「ちょ、ちょっと、何してるのよ！」

　イルミナは大声を出した。それがモルグの高い天井にこだまして肩を竦める。それもそのはず、ザックはゾンダーグ卿の遺体を無造作に持ち上げたからだ。「うるさい」と、声には出さずザックが振り向いてイルミナを睨む。

「死者には敬意を払わなくてはいけないよ」

　大好きだった祖父の教えが脳をよぎる。イルミナの行動規範のひとつにもなっているそれは、冬の森へと来てから顕著になった。

　イルミナの非難する顔にも頓着せず、ザックは片手でゾンダーグ卿の身体を持ち上げる。今度はイルミナが眉を寄せる番だった。死者は魂が抜け落ちて体重が軽くなると、どこかで読んだことがある。実際に実験した結果だとも。それにしては軽すぎではないか？　ザックは平均的な身体つきをしている。筋力なんかも同様だろう。それが軽々と長身のゾンダーグ卿を持ち上げている現実。イルミナは意を決して、ザックが持ち上げたままのゾンダーグ卿の頬に手をやる。冷たい。そして、つるつるしている。

　――まさか。

「人形……」

　それは紛れもなく人形だった。精巧なものではあるが、触ってみれば確実にそれと分かるものだ。服の上から手を滑らせると、本物のように作っているのは首から上、それに両の手足くらいなもので、それ以外は素材のまま、どこか粗ささえ残るもの。視えている部分との調和がまるでとれていない、子供だましだと感じるほどだった。だが、それで充分なのだろう。事実イルミナは一年近く騙されてきた。彼、ゾンダーグ卿はいつもここにいたのだ。イルミナが着任してから……いや、それよりも遥か昔から。先ず、それを疑うべきだった。

「おかしいと思わなかったのか？」　

　ザックの声がどこか遠く聞こえる。崖の突端につま先立ちしているような、足元が揺らぐ感覚。そう、他の遺体は『埋葬』が終わるなり、墓地へと向かった。『埋葬』が行われないときも同様だ。彼らが冬の森で一時の覚醒を待つのは、長くて三月ほど。それ以上は、さすがにここでも遺体が傷みだす、そうザックが言っていたじゃないか。