恋しくて 切なくて 会いたくて

第11話 知らなかった

　水樹が陽菜を撃退してから、いじめはパタリとなくなった。

　偶然、陽菜と廊下ですれ違っても笑ってこない。くせ毛をバカにしてこない。教科書も上靴も無事だ。

　雲のように集まっていた傍観者（陽菜の味方）も、中心になる核（陽菜）がおとなしくなれば霧のように去っていく。霧が晴れれば青空が見える。

　陽菜の顔色をうかがっていた人たちが、少しずつ話しかけてくれるようになった。

　これは嬉しいこと。

　反対に、困ったこともある。

　水樹に会いたくて校舎の隅っこに足を運ぶけど、数学研究室に入ると緊張してしまう。

　お弁当だってモグモグ食べていたのに、顔を上げれば水樹がいる。フライドチキンにかぶりつくことができない。大口を開けて食べるのが恥ずかしい。

　だから教科書を持ち込んで、難しい数式を解きながらお弁当を食べることにした。

　問題を解いている間は冷静で、顔が熱くならない。でもお弁当のおいしさが半減して、頭も疲れる。

　そしてさらに困ったことがある。

「ほら、あの人。久遠寺さんを助けた先生だよね？」

　同じクラスの赤佐（あかさ）美咲（みさき）が、三年生の教室を指さした。あの日以来、水樹はすっかり有名人だ。

「え、水樹がいるの？」

　そこらのサラリーマンになったらモテそうにない人でも、学校の先生なら「かっこいい」と言われる不思議な世界。本当にかっこいい人がいたら……、目を奪われる。

　水樹のことを知りたがる人が増えて、複雑な気分。

「ほら、こっち。絶対にあの先生だから」

　二年生の私が三年生の教室には近づきたくないけど、強引に腕を引っ張られた。

　教室の後ろの扉からそっと息をひそめてのぞき込んだ。

　片手で教科書を持った水樹がいる。黒板にチョークの音を走らせたり、プリントを配ったり。少しかすれた声で難しい授業をしていた。

「本当に先生だったんだ」

　それが正直な感想。

　水樹は屋上に閉じ込められた変な人で、空を眺める瞳は少年みたい。初対面でも親しみやすい雰囲気があって、ビュンビュン尻尾を振ってよってくるコロンにそっくり。それなのに、教壇に立つ水樹は朗らかな笑みを浮かべない。形のいい目が優しさを失って、どこか冷たい感じがする。ロボットみたい。

　淡々と授業を進める姿は先生らしいけど、別の人に見える。

　いつもの水樹の方がいいな、なぁーんて考えていたのに「かっこいいね」の声があちこちから聞こえる。

　廊下にハートマークがたくさん飛んでいるようで、嫌な気持ちになった。だからここから離れようとしたのに、水樹と目が合ってしまった。

　今まで感じたことのないドキッに襲われた。見つかったという感覚とも違うし、会えて嬉しくなる気持ちとも違う。

　慌てて顔を背けても、目線は再び水樹のもとへ。

　授業を進めていた水樹の手が一瞬止まった。でもすぐに、涼しい顔をして授業を進めていた。

　……なんだろう。軽く無視された気分。

　胸の中がザラザラして気持ち悪い。

　もっとたくさん話がしたいのに、笑いながらお弁当を食べたいのに、心にブレーキがかかって素直になれない。

　いったい私はどうしちゃったの？

　ついこないだまでできたことが、まったくできない。心が「会いたい」「話したい」って叫んでいるのに、反対のことばかりしてしまう。

「教室に戻るね」

　美咲に言ったのに、水樹に夢中で聞いていない。

　つかめそうでつかめない空を思い出した。

　先生と生徒。水樹と私の距離も同じ。

　出会った頃の私なら、微妙に開く距離に不満を抱いて水樹にぶつけていた。気に入らないことがあれば「離れてしまえばいい」と平気だった。なのに今は、苦しい。

「あ、そうだ。久遠寺さん、知ってる？　あの先生の好きなタイプ」

「知らない」

「部活の先輩からちょっと聞いたんだけど、『ありがとう』とか『ごめんなさい』がきちんと言える女性だってぇー。いかにも「先生」って感じの答えでしょう」

「へぇー、そうなんだ」

　軽く笑いつつ、顔が引きつっていく。

　お弁当を食べるとき「いただきます」と「ごちそうさま」はちゃんとしているつもり。時々怒って片付けをしなかったけど、「ありがとう」を言った記憶がない。

　陽菜から守ってくれたのに、まだお礼もしていない。

「逆に人の顔をこっそり見にくる人や、キャー、キャーいう女の子は苦手なんだって」

「うっわぁ、いかにもモテ男の台詞って感じ。あ……れ？　こうやってのぞき見してるのって」

「あ、嫌いなタイプになっちゃうね」

　美咲はケラケラ笑っているけど、立っているのが苦しくなるほどの目まいがした。

　今、私はこっそり水樹を見ている。しかも、お礼ができない最悪な女。嫌われるようなことばかりしていた。

　さっきの態度、目が合ったのに無視してきたのはきっと幻滅したんだ。

　もう合わせる顔がない？

　せめてお礼だけして……って、できる？

　ゴチャゴチャ考えはじめるともうダメだった。

『ユイの方がかわいいと思うよ』

　あの言葉がなければ普通に話ができて、フライドチキンの軟骨までバリバリ食べたと思う。

　全部、水樹が悪い。

　私は知らなかった。「恋の病」という言葉を。

　好きな気持ちがふくらむと緊張してしまうこと。顔が赤くなってしまうこと。何気ない一言をいつまでも深く考えてしまうこと。

　もっと好きになると、どうなってしまうのか。

　私は何も知らなかった。