【一巻分完結保証】アフターファイブは蔵前の小料理屋で探偵と。【毎日更新】

2章 ヨークシャープディング（イギリス料理）

第11話 もう一人のシェフさんは犬っぽい。

一

私、汐見祥子は時代の潮流にも乗って、最近、副業を始めた。

本業の大学事務に加えてやり出したのは、小料理屋でのアルバイト。だが、単に店員かというとそうじゃない。なぜか探偵の助手という妙な役割までくっついた、他にそうない仕事だ。

採用になってからというもの、定休日の日曜を除いて毎夜、私は小料理屋・「蔵前処」へ出勤するようになっていた。

やる前は体力が持つものかと不安だったが、物が皆無のワンルームに帰っても、就寝までに特にすることはない。よっぽど疲れていなければ、ここへ来る方が有意義だった。それに、賄いと呼ぶのが申し訳なくなるような豪華なご飯もついてくる。むしろ行かない理由がなかった。

探偵の依頼は、そういつもあるわけではなかった。仮バイトとして初の依頼をこなしてから一週間、今のところ二件目の依頼はきていない。

そう多くあっても困る。なにせ依頼は無料で承っていて、食事のサービスまで付いているのだ。そればかりでは経営が傾いてしまう。そもそも店内の席数はカウンターとテーブル合わせて、ちょうど十五しかない。いつも九割方は埋まっているとはいえ、収支はプラスなのだろうか。

だが、そんなことはアルバイターのペーペーが気にすることではない。

「皿洗い終わりました。えっと次は」

「うん。じゃあ裏からタッリアッテレの五ミリ、取ってきてもらえるかな。平べったい、少し緑色のパスタ麺なんだけど」

「……はい！」

まだ普通のバイトなら、試用期間にあたる。指示をもらわなければ動けない。その分やる気をみせなければ。

私はキッチンスペースの中、狭しと置かれた調理器具たちの間を縫うように動く。パスタなどの人気メニューを作る器具は当然として、あまり出ないという中華系の用具まで揃えてあるから、物量は必然と多くなる。

駒形さんは、「できるか？」と聞かれて、「できない」と答えたくないそうだ。「なんでも屋」が理想なのだと言う。負けず嫌いなのかもしれない。

そんな店主の持つ倉庫だから、ここもかなりの収納スペースと物がある。

私がワインラックの取り付けられた壁を引くと、ぎぃとゆっくり、壁が手前に動く。隠し扉になっていて、その裏が倉庫なのだ。初めに知ったときは感嘆してしまったし、いまだに少しワクワクする。小学生の男子か、私は。

この倉庫は、結構アバウトに管理されている。よく使う物以外は、ほぼ仕入れ順に詰め込んだだけで、まだ整頓できていないそうだ。

「タッリアッテレ五ミリ、タッリアッテレ……」

忘れてしまわないよう呪文のように繰り返しながら、倉庫の棚を手前、上から順に見ていく。

無情なことに、目線どころか頭上よりずっと高い。一、二と横歩きをする。三つ目の棚で、それらしいものを見つけた。背伸びをしたとき、

「あ、もしかして噂のバイトちゃん〜？　汐見ちゃんだっけ」

足元から人の声がした。

思いがけないことに、ひっと声をあげ私はバランスを崩す。こけてしまって、真正面からその人の顔を見た。

「やっぱりそうだ〜、このサイズ」

くりっと巻いた栗色の髪に、力なさそうな目をした男の子だった。鼻に抜けるような声をしている。男性というより、男の子いや芝犬、そんな印象だった。誰だろうか、まさか盗人？　だがそれにしてはあんまりに余裕そうな態度だ。

「取ってあげようか、パスタ」

「えっ、はい」

その人は私の代わりに、棚に手を伸ばす。だが私よりはずっと高いが、その人も男の人としては小さく、辛うじて袋の先に指が届く。百六十五もないかもしれない。

「ほら、これでいい？　タッリアッテレ五ミリ」

「ありがとうございます。あの、誰……？」

「あれ聞いてない？　僕もここの店員なんだ。今野(いまの)寅(とら)次郎(じろう)、こんな歌舞伎みたいな名前だけど、うら若い二十四歳」

他にも店員がいるとは聞いていなかった。それに同い年らしい。うら若い、というが、見た目だけなら高校生にも見えた。店の制服ではなく、シャツ姿なら、確実に勘違いをしているところだった。

私も自己紹介をした後、気まずさにちょっと間黙ってしまう。同僚だとして、出会い方を間違えてしまった気がする。これではまるで少女漫画の一話だ。

「戻らなくていいのー？　聡先輩に頼まれたんじゃ？」

「あっ、そうだった！」変な妄想をしている場合ではない。

私は急いで起き上がると、キッチンの方へ戻る。駒形さんは、

「そんなに焦らなくてもいいよ、うちのお客さんは優しいから」

包丁から目を離さず言った。アジを三枚に下ろしているらしい。その目は鋭く、切っ先へと向いている。私も三枚おろしには挑戦したことがあるが、あの下準備は、かなり集中力を要するものだった。そして、私は全力の集中をもってしても失敗して、ぐっちゃりとなった。

私は、邪魔にならないようパスタ麺を横手に置いておく。だが、思いの外あっさりと、さも容易なことのようにアジをさばき終えた駒形さんは、流れるように今度は鍋の前へ移り、パスタを湯がき始めた。

「どうしたの、なにか言いたげだけど？」

湯の塩加減を確かめながら、私の顔も確かめる。

「あの、倉庫で今野さん……に会ったんですけど」

「あぁ、寅次郎に。ごめん言ってなかったな。普段は昼の部の定食と朝の仕入れ、仕込み担当なんだよ」

「じゃあ今日はどうして夜に？」

「無理言ってきてもらったんだ、ついさっき。実は急な探偵の依頼が入ったんだよ。あと少ししたら、俺ちょっと出かけてくる。前みたく事前に分かってたら、店じまいするんだけどね」

なるほど、そんな事情が。ということは、だ。

「じゃあ私も……？」

「うん。来てくれると嬉しい。ほんと急だから、出かける用意がないとかなら、来なくても大丈夫だけど」

「いえ、行きます！」

私の、二度目の探偵助手としての仕事ということになりそうだ。

なんだかやる気が出てきた私はホールへと出ると、空いていたテーブル席を丁寧に拭いて回る。アルコールを吹き掛けていたら、どこかから視線を感じた、ような気がした。

位置的には、若い女性のお客さんの角度からだったが……。

「汐見さん、準備できそう？」

「はい、すぐに行きます」

が、特に覚えもなかったので、気にしないことにした。