アルタ・カーマ

過保護と出会い（4）

　ルカヤは大学近くのカフェで時間を潰した。

　ノートや本を見比べているうち、店内にいたらしき女性の黄色い声が耳に届く。メールはなかったが、すぐにわかった。兄の到着だ。

　喫茶店の出入り口をみる。

　エヴァンは腕に上着をかけ、見下ろすような視線で店内を一瞥した。しゅっとした立ち姿は映画のワンシーンのようだ。

　エヴァンは店員とふたことみこと言葉を交わすと、真っ直ぐにルカヤのほうへ歩いてくる。

「よぉ。窓越しにうんと可愛いお姫（プリンチ）様（ペッサ）がいたから、飛び込んできたぜ」

「ああ、うん。兄さんもお仕事お疲れ様」

　甘い台詞に店内の視線が一気に突き刺さる。

　兄は立ったまま、机に置かれた伝票を手にとった。ルカヤももうカフェラテを飲み終えていたので、未練なく席を立つ。

　伝票を取り返そうとしたが、ひょいと手を高くあげられ、かなわなかった。

「待たせて悪かったな。急な予定が入ってよ」

「たったの一時間だよ。ゆっくり休めたし、気にしなくっていいのよ」

　会計は兄が支払った。店を出て、二人で並んで歩く。

　杖をもったルカヤの歩く速さは遅いほうなのに、歩数はぴったり合っていた。

「今日は大学、疲れたのか？」

　道すがらエヴァンが話題をふってくる。

「うん。勉強会してるんだ。先輩ができたの。勉強教えてくれるって」

「ほぉ、よかったな。いつから。どんな奴だ？」

「一ヶ月くらい前。いい人だよ。ちょっと意地悪……かな。よくからかってくるんだ。でも教え方がわかりやすいの。成績、あがるかも」

「そうか。実技以外じゃ悩んでたからな。お前が嬉しいんなら、悪かねえ」

　含みのある言い方に、ルカヤは口をつぐむ。

　今まで何度かガエタノについて言おうとした日はあった。そのたび、脳裏に血を流すジーノが浮かぶ。男性であるという事実がどうしても言えない。

（実際、お付き合いしているわけではないのだもの。ただの先輩と後輩。わざわざ性別をいう必要なんてないよね）

　言い訳をして、今度はルカヤから話しかける。

「兄さんは？」

「いつも通り仕事だぜ。パスタ茹でて仔牛を包み焼きして、つまるとこメシつくってシフト終わって店を出る」

「今日はちょっと遅かったね。デートしてきたの？」

　エヴァンの目が右上のほうを泳ぐ。考えごとをしている時の癖だ。

「そんなところだ」

「今はどんな人なの？」

「前に教えた女と変わってねえよ」

　ぶっきらぼうな言い方に記憶を掘り返す。前に現在の女性について話したのは、大学に入って一ヶ月前後の時だった。

　ん？ と思い、当時から現在までの月数を指折り数えてみた。何度やっても三本より多い。

「えっ、兄さん、まだあの人と続いてるの！？」

　兄の片眉がくいっとつりあがった。

「なんだ、嫉妬か？」

「そんなわけないよ。嬉しいの。遂に兄さんにも本気の恋人が……！」

　がらにもなく声がうわずる。

　エヴァンは両手をあわせて興奮するルカヤに、はあと溜息をついた。ルカヤがとりおとした杖をひょいと持ち上げる。

「名前なんだっけ。将来お義姉さんになるかもしれないし、しっかり覚えておかなきゃ」

「気が早いぜ、ったく。名前はアリーゼ」

「アリーゼさんね、ふふ。忘れないようにする」

「……別に覚える必要なんざねえよ」

「え？」

　かたまるルカヤに、エヴァンは短く舌を打つ。

　かつてしょっちゅうあった鋭い舌打ちは、祖母と別れてから、滅多にしなくなった。

　何故兄が苛立っているのか理解できず、ルカヤはおろつく。

「あー、クソ」

　兄はガシガシと前髪をかき、大きく呼吸する。次に放たれた言葉は、だいぶ険がとれていた。

「いいか？ 覚える必要はないって言ってるんだぜ。気にしなくっていいのによ、ってやつだ」

　口癖を混ぜて言い聞かせられる。

　当然、ルカヤには疑問が残った。全く解答になっていないではないか。

　だが兄の強情さは知っていたので、渋々諦めた。

「とにかくだ。必要があれば、そんときゃ教えてやる」

「うん……」

「今日は飯のことでも考えてろ。冷蔵庫にトマト缶とツナと生クリームあったから、それでパスタにすんぞ。好きだろ？」

「……うん。好き」

　夕食の献立を話す兄は、いつもの豪快で優しい兄だった。

　そのあとは不和を起こさず帰宅した。兄は風呂に入ってからキッチンへ、ルカヤは洗濯物を洗濯機に投げ込む。

　毛糸の製品をまわさないため、洗濯物をひとつひとつ確かめる。

　兄は帰ってくるなり、手早く入浴した。汗が気持ち悪い、といって。今夜、兄が着ていたはずのシャツも既に入っている。

　白い一枚をつまみあげ、皺を伸ばす。しみひとつない綺麗なシャツをみて、ルカヤはぽつりとこぼした。

「これ、おろしたての新品みたい」

　かつては兄に考えるなといわれれば、ルカヤはその通りにしていた。

　最初はそれきりで、透明に兄を信じ切っていた思考も、いまや疑惑の濁りが落ちつつある。

　シャツに鼻をうずめ、深く息を吸い込んでみる。

　完全なる無臭。

　ルカヤも物心ついてからずっと家事をしてきた身だ。【なんだか変な洗濯物】はわかる。

　南に引っ越してから何度か遭遇した、真新しいシャツ。それは決まって、待ち合わせが遅くなる日に紛れ込むのだ。

（考えたくないけれど。これ、帰ってくる前に買ってきて、わたしに会う直前に着替えたの？）

　なんのために。レストラン勤務だというのに、ダークスーツを何着か揃えているのにも、理由があるのだろうか。

（今度迎えが遅くなる時、匂いをかいでみようかな。それともやめておこうかな。変な匂いが……そう、たとえば、煙や錆びの匂いがしないか、とか）

　知っておきたい。しかし知りたくない。

　兄を好きなままでいたかった。エヴァンに問うてみるべきか。ルカヤは決断できずにいる。

　忙しい月日はあっという間に過ぎる。ガエタノに出会い、一年目が近づいていた。

　そして、別れの季節も。

　ルカヤの学生生活二年目は、ガエタノの卒業年でもあった。