竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

第十六部：始まりの地で竜を殺す

４２９話：旅人たちに神は祈る

　時間は、《最古の悪》が大陸を蹂躙している頃より少し遡る。

　遠い海の果てに広がる外界。

　その中心であり、神々が住まう地である《人界（ミッドガル）》。

　選ばれた者だけが足を踏み入れ、永遠に続く平和と安寧を享受できる理想郷。

　争いはなく、痛みもない。

　《巨人の大盤（ギガンテッサ）》の地獄で生きる、全ての民が夢見る楽土。

　今、その楽園を自らの意思で離れようとする者たちがいた。

　――本来なら、そんな事は天地がひっくり返ってもあり得ぬ事だ。

　僅かに呆れを含んだ思考。

　それを口に出す事はなく、旅人たちを見守る一人の女神。

　《人界》に君臨する十の神々。

　その一柱である《裁神》アストレア。

　彼女は一先ず何も言わず、用意された客室が荒れていくのを眺めていた。

「だーっ！　いい加減大人しくしろっての！」

「喧しいわね、離しなさいよ人間風情が……！」

　特に騒がしいのは、元は寝台が置かれていた一角。

　元は、という言葉の通り。

　寝台だったモノは現在、破壊されてちょっとした粗大ゴミに変わり果てていた。

　それをやらかしたのは、一人の少女だった。

　長く伸びた金髪は、艷やかで美しい。

　小柄な身体は細くしなやかで、お伽噺の妖精を想起させる。

　顔立ちもまた可憐に咲く花の如し。

　総じて、極めて稀なレベルで見目麗しい少女だった。

　が、その外見に反して行動は極めて暴力的だ。

　壊された寝台も、彼女がその細腕で無理やり引き裂いたモノだ。

　……本来ならば、アストレアは怒るべきだろう。

　家具の一つに過ぎないとはいえ、それも《人界》の一部である事に変わりはない。

　常ならば、既に裁きのために「剣」の一つは振っているところだ。

　そうしないのは、暴れる少女を懸命に宥める者がいるからだ。

「別に取って食おうってワケじゃねェんだから！

　言うこと聞けって、あっコラ！　暴れんなクソっ！」

「ルミエル……いや、イシュタルと呼んだ方が良いのか？

　今の私たちは君の味方だ。

　だから落ち着いて話を聞いて欲しい」

　イーリスとテレサ。

　元は人間で、今は《星神》の後継と新たな神の力を得た姉妹。

　彼女らがルミエル――いや、イシュタルと呼んだ少女は。

「離して――っ、いや、そもそも！

　何でお前たちが、私の元の名を知ってるの……！」

　敵意と警戒心、それらを隠そうともせずに睨みつけた。

　振り回そうとする手足を、現在はテレサの方が抑えている。

　偉大なる《人界》の王から賜った神の力。

　その前では、弱体化した状態のイシュタルでは抗いようもない。

　そうと分かっても諦めない少女に、イーリスは呆れた顔を見せる。

「知ってるに決まってんだろ。

　あの地下迷宮――お前の両親の墓で、昔のお前に会ってるんだ」

「ッ……！」

　その辺りの事情について、アストレアは当然知らない。

　知らないが、傍目からでもその効果が劇的なのが見て取れた。

　声を詰まらせ、幼い手足から力が萎える。

　また急に暴れだす可能性を考慮して、テレサは抑えたままだが。

　伏せた顔には前髪が掛かり、表情は見えづらい。

「……あの場所で、私に会ったと？」

「あぁ。お前が残していった未練だか、心だか。

　……兎も角、オレらはお前を知ってる。

　知ってて、だから助けた。

　別に恩着せがましくするつもりはねェけどよ。

　こっちとしちゃ、一度助けた奴とまたドンパチする気はねぇんだ」

「正直に言えば、そんな余裕がないと言った方が正しいがな」

　苦笑混じりにテレサが呟く。

　これから彼女たちは、楽園である《人界》を後にする。

　海を越えた先、未知の地獄と化しているだろう竜の大地へ戻るために。

「……私に、どうしろと？

　見ての通り、今の私はこのザマだ。

　力の大半を失い、ゲマトリアの奴と大差ない状態よ。

　姿まで、こんな情けない事に……」

「ちょっと弱くなったぐらいで、そんな卑屈になんなよ。

　つーか前が強すぎるんだよお前。

　こっちがどんだけ大変だったか分かるか？？」

「痛っ……ちょ、頭をグリグリするのは止めなさいよ……！？」

　言葉通り、イーリスはイシュタルの頭を撫でていた。

　眉間辺りを親指で抑えて、やや強めに押しながら。

　少し涙目で抗議する少女を見ると、ぽんとおでこを叩いて。

「お前にとっても、此処は知らない場所だろ。

　助けた奴とドンパチする気もなけりゃ、放り捨ててく気もねぇだけだ。

　――グダグダ言ってないで、一緒に来い。

　そっからどうするかは、またその時に考えりゃ良いだろ」

「…………」

　ぽかんとした表情は、どこか間が抜けていて。

　しかし、アストレアはそれを笑う事はしなかった。

　むしろ気持ちは分かると、憎むべき敵であった少女に同情気味だ。

　――本当に、コイツらは。

　イーリスが最も顕著だが、この旅人たちは大体こんな具合だ。

　道理も不条理も、何もかもを自分の意思で蹴り飛ばす。

　巻き込まれた方は堪ったものではない。

　その事を不愉快に思わなくなっている自分は、随分毒されてしまったと。

　アストレアは、胸の内でひっそりため息を吐いた。

「何か物憂げな感じか？」

「黙れ」

　カチャカチャと、傍らから聞こえる金属音。

　先ほどから、床に座って身に付けた甲冑を弄っている男がいた。

　あまり意識せずにいたが、声を掛けられては仕方ない。

　改めて、アストレアはそちらに視線を向ける。

　ボロボロの甲冑を纏った一人の男。

　手の届く場所に置いた剣は、邪悪な気配を漂わせる魔剣。

　只人には不可能な、古き神殺しを成し遂げた戦士。

　レックスは、ガタついた関節部分の調整を黙々と続けていた。

「……その甲冑、その様子では殆ど役には立つまい。

　妙な呪いもあるようだが、それならば外す事もできるだろう」

「まーなぁ」

　頷きながらも、レックスは手を止めない。

　その様子を眺めている者が、アストレア以外にも一人いた。

「長子殿が用立てた代物だからな。

　今更捨てるには抵抗があるか？　竜殺しよ」

「どの道、他に使える鎧も無いしな。

　これでも裸よりはマシだろ？」

　床に寝そべる全裸の女。

　古き竜であるボレアスは、からかう口調で笑っていた。

　それに対し、レックスがどんな顔をしているのか。

　汚れた兜で隠れているため、表情を窺うことはできない。

「ま、それは否定せんがな。

　……どの道、あの状態の長子殿と戦うなら鎧の有無など無関係だろう」

「…………」

　竜の長子。

　アウローラの名で呼ばれていた少女。

　愚か者の奸計によって、悪神の再来と化してしまったその姿。

　それはアストレアの脳裏に、強く焼き付いていた。

　神たるこの身に、恐れるモノなどありはしない。

　そんな自信が揺らぐ程の畏怖が、胸の内から湧き上がってしまう。

　それほどまでに、アレは強大で邪悪に過ぎた。

「……勝てると、本気で思っているのか？」

「勝つ負けるって話じゃないからな」

　神であったアベルの魂、その残骸を喰らい。

　天地を屠る災いとなったアウローラ――いや、「元」アウローラ。

　けれど、レックスの声は落ち着いていた。

　覚悟や決意などと言った、硬い感情もそこにはない。

　ただ必要な事をやりに行くという、揺るがぬ意思だけがあった。

「助けるって約束したから、迎えに行くんだ。

　だったらまぁ、多少の無茶はどうにかしないとな」

「……多少の無茶、で済む話か？」

「がんばるさ」

　いつもの事だしな、と。

　心底なんでもない事のように、レックスは笑う。

　……なんと腹立たしく、なんと不遜な人間だろうか。

　出会った時からここまで、この男はまったく変わらない。

　アストレアは、怒りを通り越して呆れてしまった。

　呆れて、それから少しだけ笑った。

「……別に、お前たちがどう死のうが私の知った事ではない」

「そりゃそうだよな」

「本来ならお前たちは罪人で、神としては裁くべき対象だ。

　その認識は、今も変えたつもりはない」

「うん」

「……だがその上で、アベルを討ち取った功績も無視はできん」

　我ながら言い訳じみた言葉だな、と。

　そうは思いながらも、アストレアは自らの権能を操る。

　指先から溢れた神気。

　淡く輝く霞のようなモノが、レックスの身体に纏わりついた。

「お、何だコレ？」

「動くな。少し大人しくしていろ」

「はい」

　強く言われると、レックスは素直にそれに従った。

　時間にして、ほんの数秒ほど。

　光る霞は、彼が身に付けている甲冑へと染み込んでいく。

　全てが消える頃には、鎧の表面は微かな光沢を帯びていた。

　ボロボロだった部分の多くも修復されている。

　レックスは、試すように軽く手足を動かしてみた。

　動作はスムーズで、以前よりも全体的に軽くなってるように思える。

「これは？」

「私の力で補修と、ついでに強化も施した。

　これで貸し借りは無しだ。問題は？」

「ない。いや、マジで助かる。ありがとうな」

「神として、功績に見合った褒美を与えただけだ。

　礼を言われる必要はない」

　努めて、冷えた声でアストレアは応じた。

　レックスは笑って、それからその場に立ち上がる。

　手にした魔剣は腰に佩いて、一息。

「よし」

「行くのか」

「あぁ。十分休んだし、準備もおかげで整ったからな」

「……そうか」

　楽園を後にする罪人。

　《裁神》として、何も思うところなどありはしない。

　元より、彼らは過ぎ去っていくだけの旅人だ。

　ただ《人界》の神として。

　これを最後に見送ることだけを、アストレアは己の義務と定めた。

「我ら《人界》の神は、お前たちの諍いに関わるつもりはない。

　偉大なる陛下の御力がある限り、この理想郷は永遠だ。

　故に、お前たちは好きに争えば良い」

「あぁ」

「……ただ。

　せめて、私個人はお前たちの武運を祈ろう。

　祈るだけならば、誰も咎める理由はないからな」

「十分だ」

　差し出された手を。

　アストレアは、ほんの少しだけ見下ろした。

　不敬だと、そう咎めるべきかもしれない。

　だが彼女は、特に抵抗なくその手を握り返していた。

「二度と会う事もないだろう。

　さらばだ」

「あぁ、またな」

「私の言った事を聞いてたか貴様」

　間違いなく今生の別れとなるはずだ。

　だというのに、レックスは「また」と口にする。

　いずれまた、出会う縁があるかもしれない。

　未来など誰にも分からないから、彼はいつかを思って笑うのだ。

　傍らに並んだボレアスも、呆れ気味な顔をして。

「本当にお前はどうしようもない男だな、竜殺しよ」

「何がだ？」

「自覚がないなら、それはそれで構わんがな。

　長子殿がおかしくなるのも、まぁ無理からぬ話か」

　喉を鳴らすボレアスに、レックスは軽く首を傾げる。

　言いたいことは分かるが、アストレアはそれについては何も口にしない。

　ただ、この男は死ぬまでこうなのだろうなと。

　諦め気味に笑うだけだった。

「おう、そっちの話も済んだか？」

　と、イーリスもレックスの傍に寄ってきた。

　腕には少女となってしまったイシュタルを、しっかり抱えた状態で。

「もう暴れないから、いい加減離して貰えない？？」

「ダメだ、絶対に隙があれば逃げるだろお前」

「逃げないわよ……！」

「まぁ、そこは向こうに到着するまで観念して欲しい」

　小さな妹に構いっぱなしな姉のような。

　そんな様子を見せる妹に、テレサは苦笑いをこぼす。

　ただ、その表情もすぐに引き締める。

「ルミエル――いえ、イシュタルも私たちに協力してくれるそうです」

「ホントか？　そりゃ助かるな」

「……勘違いはしないで欲しいけど。

　別に、味方になったワケではないから。

　私もこの状態では、大した力も使えないし。

　一刻も早く、《盟約》の元に戻りたいだけだから」

「十分十分。緊急事態だしな、協力できるところはしていこうな」

　手を伸ばすが、「気やすく触るな」と叩かれてしまうレックス。

　イーリスは何も言わず、ただイシュタルの頭を撫でた。

　なかなか理不尽な扱いであるが、レックスは慣れたものだ。

　彼はもう一度だけ、アストレアの方を見た。

「じゃあな」

「あぁ、二度と来るなよ」

　別れの言葉は、それだけで十分だった。

　テレサは深く一礼をして、イーリスは軽くだが頭を下げた。

　ボレアスは当然、イシュタルも見向きもしない。

　《人界》から、海の彼方にある竜の大陸。

　そこまでの距離は果てしなく遠い。

　だが、此処に神の力を賜ったテレサがいる。

　彼女が目を閉じれば、その意識は物理的な距離を超越する。

　僅かに空間が歪み――それが消えた後には、何も残ってはいなかった。

　先ほどまでいた、旅人たちの姿。

　彼らの痕跡を、《裁神》は少しだけ目で追った。

「……言った通り。せめて、祈るぐらいはしてやるさ」

　旅立つ彼らの勝利を。

　それから、良き結末にたどり着ける未来を。

　恐らくもう、二度と会う事はない者たちのために。

　見送る姿勢のまま、アストレアはただ静かに祈りを捧げた。