竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

４１２話：何がしたいんだ？

　どうにも違和感がつき纏う。

　《灰色》の魔法使いは眉根を寄せて、小さく唸り声を漏らした。

　眼下に広がる森林。

　森人たちの領域であるその場所も、今は大分荒れ果ててしまった。

　しかし森の懐は深く、木々は未だに多くを隠している。

　その中に潜む、一人の男の存在も。

「チッ……！」

　何度目になるか不明の射撃。

　死角から襲ってくる矢は、斥力場の表面に呆気なく弾かれた。

　反撃のための術式を構築するのに、一秒も掛からない。

　振り向きもせず放った炎熱が、また森の一部を盛大に焼き払う。

　だが、手応えはない。

　もうどれだけ、このイタチごっこを繰り返したか。

　苛立ちとは別に、《灰色》は違和感を拭えずにいた。

　――おかしい、何かが。

　具体的にどうおかしいのかは分からないが。

「どうした、森人！！

　故郷を守るために出てきたんじゃないのか！？」

「そうだな」

　挑発目的で声を上げれば、応えは律儀に返ってきた。

　動揺も含めて、感情の類は一切感じられない言葉。

　語りかけられてるから返事をしている、そんな意図だけが伝わってくる。

「勝ち目があると、本気で思ってるのか？」

「勝機は糸くずほどだ。つまりゼロではないな」

「諦めが悪いって言われた事は？」

「まるで自分に対して言っているようだぞ、古き《始祖》よ」

「ッ……」

　頭蓋の奥で音が鳴るほどに、強く奥歯を噛んだ。

　そうだ、諦めは拒絶した。

　諦めきれないから、ここまで生き恥を晒してきた。

　諦める？　諦められるはずがない。

　自分が諦めてしまったら、多くの犠牲は何のためにあったのか。

　認められない、認められるはずもない。

　この手で取り零した砂粒の数を、魔法使いは未だに数えているのだから。

「分かってるんなら、邪魔をするなよ――！！」

　咆哮。

　右手に灯る蒼白い光。

　その塊を、《灰色》は全力で投げ放った。

　《分解（ディスインテグレート）》の術式だ。

　万物を塵に変える輝きは、森と大地を盛大に呑み込む。

　が、やはり手応えはなかった。

　もとより、ウィリアムは森の陰に身を潜め続けている。

　狙いは正確に付けられず、反撃をしてもその時点で姿は消えているのだ。

　弓による射撃もあまり積極的ではなく、牽制だけを続けているような。

「……そうか」

　其処まで思考して、違和感の正体にようやく気付いた。

　おかしい。

　最初の攻防からここまで、ウィリアムは一度も攻めてはいない。

　弓での射撃こそ行っているが、どれもこっちを仕留める意図は感じられない。

　足止めさえ出来れば良いと。

　そう考えて、危険を犯さず持久戦に徹しているのか？

　恐らく、それが最も無難な解答だろうが。

「本当にそうなのか……？」

　誰に聞かせるワケでもない呟き。

　己に対して問いを投げつつ、《灰色》は術式を行使する。

　魔法による索敵では、ウィリアムは殆ど捉えられない。

　森の中に潜んでいるのは間違いないが。

　網をかけようとすると、すぐに上手い具合にすり抜けられてしまう。

　身を隠し、姿を消す。

　攻撃は弓矢による射撃だけで、それも積極的ではない。

　ここにどんな意味がある？

　ウィリアムは何を考えて、《灰色》の魔法使いと戦っているのか。

　いや、そもそもだ。

「…………俺が今戦ってるのは、本当にウィリアムか？」

　その推測に辿り着いた瞬間、背筋が凍りついた。

　再び、死角から襲ってくる一条の矢。

　斥力場を抜けない以上、反応する必要もない。

　弾かれた鏃には一瞥もせずに、《灰色》は内なる魔力を練り上げる。

　一秒も掛からずに、必要な魔法を発動させた。

　それは索敵の術式だったが、さっきまで使っていたモノとは少し異なる。

　先ほどまでは狭い範囲を、ある程度正確に探るための術式だった。

　しかし今発動したのは、広範囲を大雑把に調べるための術。

　詳細は分からないが、敵の位置や数を知るだけなら十分な精度があった。

　設定した範囲は、自分を中心に見える範囲の全て。

　魔法の知覚は一気に拡大し、森の半分以上にまで達した。

　そして。

「クソッタレ……！！」

　《灰色》の魔法使いは、思わず口汚く罵ってしまった。

　頭上高く飛んでいる、浮島と化している大地。

　その上にいる者たちと、後は森にまだ留まっている細かな動物の反応。

　それら以外で引っ掛かった反応は、二つだ。

　一つは、《灰色》の魔法使いから付かず離れずの位置に。

　そしてもう一つは、それより随分と離れた場所に身を潜めているようだ。

　距離的に考えて、其処は短距離索敵の範囲外。

　恐らく、そちらこそが本物のウィリアムだ。

　あの男は、ブリーデから預かった武具の英霊が使える事をようやく思い出した。

「つまらない手を使ってくれるじゃないか……！！」

　そして、それにまんまと引っ掛かっていた自分に腹が立つ。

　索敵は維持したまま、《灰色》の魔法使いは動いた。

　遠く離れていた反応も、それに合わせて移動を始めた。

　流石に探られた事には気付いたようだ。

「ふん、もうバレたか。

　流石に騙し切れるほど間抜けでもなかったか」

「減らず口ばっかだなコイツ！！」

　当然、逃がすつもりはない。

　風に乗って来た声に吠えながら、《灰色》は素早く術式を発動させる。

　降り注ぐのは炎の矢。

　下位の攻撃術式だが、それを文字通り雨のように叩きつけた。

　余り派手に爆発させては、それで索敵の術式が乱れてしまいかねない。

　足止めを目的とした飽和攻撃。

　木々はあっという間に炎に包まれ、そこに見覚えのある影が浮かび上がった。

「ウィリアム！！」

「――――」

　《灰色》は叫ぶ。

　が、森人の男は応えない。

　そもそも、ウィリアムは《灰色》を見ていなかった。

　放たれた炎の矢は、幸いにもウィリアム自身には命中していない。

　しかし燃え上がる炎は、間違いなくその四肢を焼いていた。

　その上で、《灰色》の魔法使いが高速飛行の術式で迫りつつある。

　疑いようもなく絶体絶命の窮地だ。

　すぐにその場を離れねば、そのまま命を落としかねない。

　そんな状況にも関わらず。

「っ、何をする気だ、お前……！！」

　ウィリアムは空を見ていた。

　獲物を狙う狩人の眼。

　猛禽を思わせる視線が捉えるのは、頭上の浮島だ。

　いや、「本命」は恐らくその大地の上。

　弓を高く構え、番えたのは槍と見紛うばかりの巨大な矢だ。

　そんなものを、何処に隠し持っていたのかと。

　思考した直後に、《灰色》はその矢の正体を察した。

　アレは矢でもなければ槍でもない。

　剣だ。

　白き鍛冶師が鍛えた、最初の《森の王》の魂を宿す大剣。

　《灰色》も、つい先ほどその脅威に晒されたばかりだ。

　月の輝きを放つ剣が、今は一本の矢にその形状を変化させている。

　――全てがブラフだった。

　ウィリアムの目的は、《灰色》の意識を自分に引き付ける事。

　そうした上で、この一矢で「本命」を狙撃する事が狙いだったのだ。

　「本命」――浮島で弟妹たちを弄んでいる、《最強最古》。

　如何にあの大悪竜でも、意識外から魂砕きの月光を直撃すればどうなるか。

　焦燥に駆られながら、《灰色》の魔法使いは叫んだ。

「やめろ、ウィリアムッ！！」

　ここで《最強最古》が討たれれば、また計画は破綻する。

　かつての古傷が血を噴き出す。

　理想も野望も、全てが尽く破綻した夜の痛み。

　その苦痛に絶叫し、《灰色》は全霊で術式を発動する。

　兎に角、あの森人を妨害せねばと。

　無数の攻撃術式がデタラメに打ち放たれた。

　雷に氷、炎、風は毒気を帯びていた。

　盲撃ちで狙いは甘いが、手数だけは多い。

　術の威力もそれなりに高く、どれも当たればタダでは済まない。

　しかし、ウィリアムは避ける素振りも見せなかった。

　その目は、《灰色》の魔法使いを映さない。

　ただ一点、狙った目標だけを捉えていた。

　そして。

「――――ッ！！」

　一条の矢が夜空を貫いた。

　浮島の大地を、蒼白い月光は容易く貫通する。

　結果がどうなったのか。

　それは地上からは、物理的に確認できないな。

「まぁ、上出来か」

　狙い通りの射撃は成った。

　ウィリアムはそう確信し、口元に笑みを浮かべた。

　必要最低限の役目は果たした。

　か細い勝機がこれで繋がるかは、さしものウィリアムでも見通せない。

　何より。

「ちッ……！！」

　魔法使いが放った攻撃術式の雨。

　矢を撃った直後に、それらをモロに浴びてしまった。

　加えて、ウィリアムの周囲は焼けた森でちょっとした火の海だ。

　身体中を炎や雷で焼かれ、更に氷雪な毒風が身を削る。

　夜空に全霊の一矢を撃ったばかりのウィリアムでは、為す術もなかった。

「やってくれたな……！！」

　まんまと嵌められた事。

　その事実に苛立ちながら、《灰色》は倒れたウィリアムを見下ろす。

　森人は、ボロボロの状態で地面を転がっている。

　どう見ても戦える状態ではなかった。

　一瞬、このまま放置すれば無害かと《灰色》は考えたが。

「どうした、半死人に構っている暇があるのか？

　伝説の白蛇が、古き《森の王》のために特別に鍛えた一振りだ。

　如何に強大な存在だろうが、アレをまともに喰らえばそれで終わりだぞ」

「…………馬鹿な男だな。

　そんな言葉に惑わされると思ってるのか？」

　半ば焼けたウィリアムの顔を、《灰色》は上から覗き込む。

　そうだ、戯言に踊らされる必要はない。

　この男は確かに戦えないかもしれないが、致命傷にはほど遠い。

　加えて傷を癒やす手段を、ウィリアムが持っていないとは思えなかった。

　既に自分は戦闘不能で。

　そんな相手を構っている余裕などないはずだと、思考を誘う。

　――見逃せない、見逃せるはずがない。

　この森人は危険だ、捨て置けないと。

　魔法使いはそう判断し、倒れている森人に右手をかざす。

　この距離、この状態で放つ《分解》の魔法。

　避ける事も防ぐ事も不可能。

　故に《灰色》は、トドメを刺すべく術式を――。

「結局、お前は何がしたいんだ？」

　ひび割れる音がした。

　それが単なる錯覚に過ぎないと、魔法使いは分かっていた。

　分かっていたはずなのに。

「……なんだって？」

「お前は何を望み、何のために事を成し遂げようとしているのか。

　そう聞いたんだ、古き《始祖》よ」

　無視するべきだった。

　無視できないのなら、この森人は放置すべきだった。

　どの道、この負傷では暫く自力では動けない。

　《灰色》はいつもの如く判断を誤った。

　毒であるのは明白なのに、その言葉を聞いてしまった。

「……永遠の運命に狂ってしまった、同胞たちを救う事だ」

「同胞？　それは一体何処にいるんだ？」

「過ちを、取り返しの付かない罪を。

　大いなる者の力ならば、全てを覆せる」

「覆してどうする？　また同じ失敗を繰り返すのか？」

「何もかもを救うんだよっ！！

　俺が救えなかったものも、救いたかったものも！！

　全て！　余さず！

　でなければ、俺が犠牲にしてきたものは――」

「俺はてっきり、お前は世界を滅ぼしたがってると思ったんだがな」

　軋み、ひび割れる音。

　それは毒だった。

　どうしようもないぐらい、抗い難い毒だった。

　気付かない――いや。

　ずっと気付かぬフリをしていた事。

　森人は、容赦なくその瑕疵を奥の奥まで抉り出す。

「お前は誰だ？　何がしたい？

　結局、お前は俺の問いに一つも答えられていないな」

「っ……そんな、もの……！」

「理想があるなら誇れるはずだ。

　野望があるなら言い淀むはずがない。

　狂気に身を委ねているなら、この程度でぶれるなよ。

　どう言い繕ったところで、お前は何もかも半端なだけだ。

　かつては《黒》と呼ばれた《始祖》よ」

「違う、違う違う違う、俺は……っ」

　ただ、救いたかった。

　多くの出会いと、多くの別れがあった。

　友がいて、仲間がいた。

　家族がいて、尊敬すべき師もいた。

　苦難と絶望があった。

　それに挑むことを選び、けれど後悔はしなかった。

　諦めも、しなかった。

　諦めるべきだったと、理性では分かっていたのに。

　ひび割れを自覚した男に、ウィリアムは容赦なく続けた。

「――お前は、負け犬だ」

　目を背ける事は許さないと。

　冷たい言葉の矢は、腐った心臓に突き刺さる。

「いや、負け犬の方がまだマシか。

　今のお前は、負ける事さえ満足にできなかった憐れな残骸だ」

「ッ――黙れよ、絶望の底も知らない奴が……！！」

　その声は、半ば悲鳴に近かった。

　或いは、死に損なってしまった男の断末魔か。

　右手に収束した《分解》の極光。

　《灰色》の魔法使いは、それをウィリアムに向けて解き放った。