竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

第十五部：大陸は竜に滅ぼされる

４０６話：ひび割れる盟約

　《盟約》がその異変を感じ取った時。

　もうその時点で、何もかもが手遅れだった。

　《竜在りし地（ドラグナール）》と呼ばれていた大陸の中心。

　大地に深く刻まれた亀裂の奥底。

　そこに築かれた巨大な神殿。

　神を祀る場ではなく、偽の神を永遠に封じるための楔。

　その神殿の中枢たる円卓に、残る大真竜たちは集っていた。

　とはいえ、その数は既に半分以下となってしまっていたが。

「何だ、今の揺れは……！？」

　真紅の甲冑を小さく鳴らして、一人の男が叫ぶ。

　《盟約》の序列三位、大真竜ウラノス。

　神殿全体を包む激しい振動。

　常ではあり得ないその異変に、かつて鋼と呼ばれた男も動揺を見せる。

『……《竜星の中庭（ミーティアル・ガーデン）》か』

　掠れた声。

　忌々しげに呟くのは、白い法衣（ローブ）を纏う髑髏。

　《盟約》の序列二位、大真竜オーティヌス。

　十三人の《始祖》らの頂点でもあった、大陸最高位の大魔導師。

　彼は久しく感じていなかった邪な気配が、大陸を覆いつつある事に戦慄していた。

　いや、「覆いつつある」ではない。

　もう既に、この大陸は「偽りの夜空」に呑み込まれているのだから。

「翁よ、《竜星の中庭》とは？」

『《最強最古》の切り札だ。

　私自身も、この目にしたのは一度きり。

　異界創造の御業により、世界を等しく夜で閉ざす。

　そこに浮かぶ星々を、奴は一つ残らず自在に操れる。

　今の衝撃は、あの邪悪が大陸全土に星を落としたのが原因だ』

「そんな力が……」

　大真竜たるウラノスでさえ、畏怖を感じずにはいられない。

　《流星（ミーティア）》という術式がある。

　攻撃用の魔法としては最上位。

　その名が示す通り、天に浮かぶ星の一部を大地に落とす術だ。

　その威力と破壊の規模は、他の術式とは比較にならない。

　故に、《流星》は対都市破壊を目的とする儀式魔法に分類される。

　……そう、《流星》さえも対都市レベルだ。

　大陸全土を標的に星を降らせるなど、そんな事が可能なのか？

『魔導を極めたごく一部の者は、自らに都合の良い「法」を世界に強いる。

　奴の《竜星の中庭》もその域にある秘儀。

　……《竜体》にもなれぬほど弱っているならば、使えぬはずだと。

　そう高を括ったのが仇となったか』

　己の油断を、老賢人は深く恥じ入る。

　そうしている間も、大真竜オーティヌスは目には見えぬ「手」を伸ばした。

　星の雨が降り注いだ事による被害。

　先ずはそれを確認し……。

「……先手を打たれましたね、オーティヌス」

　美しい少女の声だった。

　同時に、この大地に等しい重みを宿す王の声でもあった。

　円卓にただ一つ置かれた玉座。

　それに腰を下ろした、黒い甲冑姿の少女。

　《大竜盟約》の頂点。

　他の大真竜とは根本的に次元が異なる存在。

　大いなる大地の怒りと契約し、その精髄を身の内に宿した大英雄。

　《黒銀の王》は、いっそ穏やかな声で呟いた。

「今の《流星》で、都市の多くが破壊されました。

　合わせて、真竜たちと《盟約》の繋がりが断たれつつあります。

　敵ながら――いえ、敵だからこそ見事な手際と称賛するべきでしょうね」

『王よ、そんな悠長な事を言っている場合ではない』

　やや危機感の薄い物言いに、オーティヌスは流石に苦言を呈する。

　進行している事態は、《黒銀の王》が口にした通り。

　《大竜盟約》は真竜たちの組織。

　であると同時に、大陸そのものを土台とした大規模な儀式魔法でもあった。

　千年前に、愚かな魔法使いが復活させてしまった悪神。

　復元中の《造物主》の残骸を地の底に沈め、這い出せぬよう封じる。

　大真竜たちがいる神殿は楔だ。

　《盟約》に名を連ねる全ての真竜たちの力。

　それらを質量に変換し、邪悪なるものを圧し潰して黙らせる。

　この千年、封印の機能にまったく問題はなかった。

　しかし、今はその封印を支える真竜たちとの接続が途切れつつあるのだ。

「翁よ」

『……封印の補強と修復は、可能な限り速やかに行う。

　万が一でも、アレが再び地表に現れる事などあってはならん事だ』

　オーティヌスは強く奥歯を噛む。

　《流星》の絨毯爆撃が、《盟約》の封印を破壊した事実。

　これは本当に偶然か？

　強い疑念が髑髏の胸中で湧き上がる。

　相手はあの《最強最古》。

　こちらでは想像もつかぬ手腕で、大陸に敷かれた術式を看破した。

　当然、その可能性も十分に考えられる。

　オーティヌスにとって、あの悪竜の王は知らぬ相手ではない。

　その上で、器の全てを見切ったと自惚れてもいなかった。

　あの《最強最古》ならばあり得る――しかし。

　誰か、入れ知恵を行った者がいるのではないか？

　もしそうなら、この手際の良さも納得できる。

　だが、そんな事が可能なのは……。

「焦る必要はない」

　思考の泥に沈みかけた老賢人。

　その意識を、王の声が引き戻す。

「封印の大半が破壊されたとしても。

　私がいる限り、あの悪神はこの神殿の底からは出られない。

　故に、当面は何の問題もない」

『……確かに、貴女の言う通りだ』

　玉座にある《黒銀の王》。

　《盟約》の頂点にして、これを成立させる礎そのもの。

　例え全ての真竜が滅びて、《盟約》に残るのが彼女一人になったとしても。

　《造物主》の封印は決して解ける事はない。

　王ひとりが有する存在の質量。

　それだけでも封印の維持は十分可能だからだ。

　だから王が口にしている通り、今はまだそう焦る必要はない。

　しかし、問題がないワケではなかった。

『これで、貴女は玉座から動けなくなってしまった。

　《盟約》がその機能を失っても、貴女ひとりいれば封印は維持される。

　これは最終安全装置で、本来そうなる事は好ましくない。

　貴女ひとりだけで、《盟約》全ての質量を支えるに等しいのだから』

「私はそのために王となり、この玉座にいる。

　何も問題はありませんよ、オーティヌス」

　常に、大地の如き重々しさで響く王の声。

　しかしこの一時は、かつての少女と変わらぬ響きだった。

　誰よりも勇敢で、誰にも対しても優しく。

　人よりも少し才能に恵まれ、人よりも少し心が強いだけだった少女。

　――蘇った悪神を、滅ぼす手段はない。

　封印以外に手がないと、そう判明した時も。

　自らを礎に変える事に些かの躊躇いもなく同意した、あの頃の少女。

　抱えた大いなる怒りと、晒され続けた千年の時間。

　変わり果てながらも、本質は変わらぬ彼女の在り方に賢者は唸る。

　許されるなら、己の無力を嘆いて叫び散らしたい気分だった。

　が、そんな軟弱は許されるはずもない。

『私はこの場で、術式の修復と王の補助を行う。

　気休めやもしれんが、やらぬよりはずっと良い。

　故に、ウラノス』

「あぁ、言われずとも承知している」

　大地の質量には敵わずとも。

　そう応える男の声も、決して軽いものではない。

　むしろその重さは、個人として出せる域を遥かに超えているだろう。

　大真竜ウラノス。

　その眼には、太陽にも匹敵する熱量を宿して。

　金剛石を圧倒的に上回る強度の拳を、強く強く握り締めた。

　パチリと、その拳の表面に青白い光が散る。

　魔力ではない。

　余りに強過ぎる握力が、ただ拳を握っただけで大気を圧縮した結果だ。

　大真竜としての序列は三位。

　しかし戦士としての実力は、間違いなく《盟約》最強の男。

　古い戦友の事を、オーティヌスは自分自身よりも信頼していた。

「動けぬ王と翁に代わり、私が打って出る。

　既に《魔星》の面々にも《念話》を飛ばしてある」

　《魔星》とは、ウラノスに仕える《爪》の事だ。

　真竜の片腕とも呼ぶべき最高戦力。

　特に最強の戦士たるウラノスが有する《爪》は、他とは一線を画する。

　故に区別するため、《爪》ではなく《魔星》という特別な称号を冠していた。

　天空に輝く《主星（ウラノス）》に傅（かしず）く四つの星。

　疑いようもなく、《大竜盟約》における最強の戦闘集団。

　オーティヌスの信頼は揺るぎない。

　その上で、一抹の不安もまた拭えないでいた。

　彼らが負ける姿など想像もつかない。

　千年前の決戦すら乗り越えた、この世で無二の猛者たちだ。

　それでも、相手は彼の《最強最古》。

　向こうもまた、大陸史に並ぶもの無き大悪竜。

　かつてのオーティヌスも、一度もその真の力は目の当たりにしていない。

　どこまでも底知れぬ深淵の闇。

　恐るべき悪の存在を、古き賢人は軽視できなかった。

『……不甲斐ない我が身を許してくれ、友よ。

　全てを、その鋼の双腕に委ねる。

　如何なる犠牲や代償を払う事になろうと構わぬ。

　必ずや、あの《最古の悪》を討ち滅ぼしてくれ』

「心得ている。

　翁も王も、こちらは任せた」

「ええ、貴方は憂いなく戦って欲しい。

　武運を祈ります、英雄よ」

「――今の私には、過ぎた言葉だ」

　《黒銀の王》、それにオーティヌス。

　二人の同胞に一礼をしてから、ウラノスは踵を返した。

　足早に《盟約》の円卓から離れ、意識は己の内に向ける。

　《魔星》との合流は問題ない。

　《最強最古》の正確な位置がまだ掴めていないが、そう時間はかかるまい。

　問題は何もなかった。

　我ら《大竜盟約》最強の矛で、目覚めた悪を討滅する。

　油断や慢心は微塵もない。

　敵の強大さを認めながら、しかし勝利の自信にもまた揺るぎなかった。

　憂うことなど何一つありはしない。

　……多少気がかりなのは、今はこの場にいない同胞たちの事か。

　ブリーデと、未だ力を失ったままのゲマトリア。

　最近は、ブリーデの《爪》らしい森人の男と共に行動しているようだが。

　細かいところはウラノスも把握していない。

　彼らに関しては、不安こそあれそう心配はしていなかった。

　心配しているのは――。

「……イシュタル」

　外界へと消えた《最強最古》を追って飛び出した彼女。

　その後の安否は不明で、邪悪はこの大陸に帰還を果たした。

　嫌な想像は幾らでも膨らんでしまう。

　……やはりあの時、力尽くで引き止めるべきだったか。

　後悔したところで時間は戻らない。

「……いや、彼女なら大丈夫だろう」

　思い直し、ウラノスは拳を握る。

　イシュタルは確かに未熟かもしれないが、それでも大真竜の一柱。

　容易く敗れる事などあり得ない――そのはずだ。

　どうあれ、古き悪は討ち取らねばならない。

　神殿を進みながら、静かに呼吸を整える。

　聞こえる音は、床を叩く靴音と、後は自分の心臓の鼓動のみ。

　それだけのはずなのに。

『――貴方に従おう、無敵の男。

　この世の如何なる武具よりも優れた鋼。

　大陸の歴史の上で、最も強い大戦士』

　聞こえるはずのない声。

　胸の内から響くのか、それとも置き去りにした過去が囁くのか。

『このまま戦えば、決着はどうなるか分からない。

　そんな泥沼のような争いは、私の本意ではありません。

　――貴方は私の魂を喰らって、さらなる力を。

　私は最初から望んでいた結末なので、それで十分。

　後は、貴方が私の提案を聞き入れるか否かだけです』

　女の声だ。

　聞こえるはずがない。

　今も「アレ」は、ウラノスの魂の内で眠っているはずだ。

　なのに、何故？

『何故と、私に問うのかい？

　何故戦いもせず、私が貴方に従うのか』

「…………」

　何故、今になって思い出すのか。

　千年以上も前の、既に色褪せたはずの記憶。

　おぼろげな影が、鋼の英雄を嘲笑う。

『それは、私が貴方を――』

　声は、最後まで続く事はなかった。

　虚空に向けた拳が大気を砕く。

　一度足を止めて、ウラノスは呼吸を整える。

「……久しくなかった、勝敗定かならぬ戦場だ。

　動揺しているのか、私は」

　自問するが、答えはない。

　女の声も影も、今はその残滓すら消えていた。

「集中しろ。

　私の双肩には、この地の未来が掛かっているんだ」

　自らを鼓舞するため、敢えてそう言葉にして。

　ウラノスは再び歩み出す。

　僅かな光も差さない、運命という無明の闇。

　その淵に自ら足をかけたのだと、自覚しないまま――。