竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

３６３話：蒼炎

　硬い。

　それは恐らく、これまでで一番硬い手応えだった。

　大真竜の鱗も大概に頑丈だったが。

　この黒い水晶みたいな装甲はそれと比較しても飛び抜けていた。

　一刀で与えたのは本当に浅い引っかき傷。

　当然だがダメージと呼べるような代物じゃない。

　けれど、今重要なのは。

「届いた……！」

「ッ、あり得ん……！！」

　思わず呟いた言葉に、アストレアの驚愕が被さった。

　まぁ、驚くか。驚くよな。

　やった俺自身も、実はちょっと驚いてるぐらいだ。

「凄いな」

　何度目か分からない簡潔な賞賛。

　それを口にしながら《鬼神》は動き出す。

　譲られた先手を終えたなら、後は対等な殺し合いだ。

　構えた拳は最短距離を貫き、俺の頭を砕こうと襲ってくる。

　当たれば死ぬ一撃をギリギリで躱す。

　追撃が放たれるより早く、《鬼神》の脇を転がるように抜けた。

　すれ違いざまに一閃。

　剣の切っ先は、また黒水晶の表面に浅い傷を残す。

「嘘、《光輪》をすり抜けてる……！？」

「なんか良く分からんけど、頑張れ！！」

「おう」

　アウローラも、何が起こっているのかすぐには理解できてないようだ。

　応援するイーリスの声に短く応えながら、俺は走る。

　今のところ、《鬼神》の攻撃方法は全部素手だ。

　尋常じゃない威力の拳と蹴り。

　他に何かあるかも分からんので、それだけだと決めつけるのは危険だが。

　思考を回し続けながら、《鬼神》の周りを走る。

　相手は追い回したりはせず、その場でどっしりと構えた。

　こちら側から仕掛ければ、向こうがカウンター気味に拳を打ち込んでくる。

　刃と拳が交錯する、その刹那。

「《盾よ》！」

　拳が当たる直前に《力ある言葉》を叫ぶ。

　展開された力場の盾は、ほんの一瞬でも《鬼神》の拳を遮る。

　その一瞬の差で、俺の剣が先に届いた。

　装甲をまた引っ掻き、盾を砕いた拳を紙一重で回避。

　続いて死角から飛んできた蹴りも、地面に伏せる形でやり過ごす。

　ついでに剣を横薙ぎに払い、片足の膝辺りに傷を付ける。

　うん、硬い。マジで硬いわ。

　この装甲を破るのは、竜の鱗を全て剥ぎ取るよりも難事だろう。

「何故だ、どうして《光輪》が機能していない……！？」

　心底理解できないと。

　外野で見ていたアストレアは完全に混乱している様子だった。

　一方、《鬼神》の方は落ち着き払っている。

　攻防を続けながら、その視線はこっちの剣を見ていた。

「……その剣」

「おう」

　振り抜かれた拳の余波が大地を砕く。

　伸び切った腕に刃を打ち込むが、やはり僅かな傷を刻むだけ。

「悪神の力が濃いな。

　確かに、これなら《光輪》が遮断してくれるはずだ。

　アストレアが驚くのも無理はない」

　淡々と独り言のように呟く。

　いや、それは実際に独り言なのかもしれない。

　自分の思考を整理するために、わざと口に出しているようだ。

　そうしている間も攻撃は途切れない。

　蹴りが引き起こす極小規模の竜巻に耐え、黒水晶の装甲に何度目かの傷を付ける。

　少しずつ、少しずつ。

　小さな傷をひたすらに重ね続ける作業。

　これならいつもやっている事で、慣れたもんだ。

「……その剣は、斬ったモノの何かを奪えるのかな？

　悪神の気配が濃いせいで分かり難かったけど」

　どうやら、正解に辿り着いたらしい。

　拳の一撃を避け、反撃の一刀が小さな傷を少しだけ深くする。

「君の剣から、俺やアストレアと同じ神の気配がする。

　《光輪》は同じ加護を持つ神の力は妨げない。

　何らかの理由で、その剣は神の属性を得てしまった。

　だから《光輪》をすり抜けてるんじゃないかな？」

「あぁ、理屈としては多分それで合ってるはずだ」

　独り言に近いが、それでも俺は応えておいた。

　――少し前に『地砕き』と戦った際。

　最後の《核》を砕いた時に、俺は剣で何かを斬った感触を覚えた。

　これまでに何度か経験した、「魂を断った」時の手応え。

　この剣は魂を取り込むが、本来ならそれは竜の魂だけのはず。

　しかしあの瞬間は、確実に《巨人》に宿った魂の何かを剣が啜っていた。

　……『地砕き』がアストレアを窮地に追い込んだ理由。

　それは神の力を帯びた魂が、『地砕き』の中に入っていたからのはずだ。

　もし仮に、俺の剣がその神の力を一部でも取り込んでいたとしたら。

　或いは《光輪》をすり抜けて当てられるのではないか、と。

　半ば思いつきでそう考えていたワケだが――。

「とりあえず、狙い通りにはなったな」

『……貴様は基本的にはアホなのに、稀に頭が回るな』

「褒め言葉と思っておく――よっ！！」

　拳を刃で受け流し、蹴りは身を低くして回避する。

　まぁ《光輪》はどうにかしたが、今度は単純に相手の装甲が硬すぎる。

　出来る限り同じ箇所を斬り付け続けているが、内に届くまでどれだけ掛かるやら。

　とはいえ、削れている以上は永遠ってことはない。

　だったら何とかなるだろう。

「《光輪》を抜いただけでも驚きなのに。

　まさか、俺の鎧に傷まで付けるなんてね」

「やっぱ自慢だった感じか？」

「防御力なら神々でも一番の自信があるよ」

「そりゃ嬉しいね」

　つまり、これに剣が通じるなら他の神様相手も通じるって事だ。

　《光輪》って一番の問題もクリアーできた。

　剣が通る相手なら十分戦える。

　それが不死身の大真竜でも、別の大陸の神様であってもだ。

　そんな俺の言葉に、《鬼神》は小さく笑った。

「……油断も慢心も、どっちもしてるつもりはなかったけどね。

　それでも俺は君のことを侮っていたらしい。謝るよ」

「いやいや、別に気にしなくて良いぞ」

　言葉を交わしながら攻防は続く。

　大地をあっさり砕く蹴りや拳を回避し、その合間に装甲を削る。

　相手の動きが若干大きいため、反撃の機会が多い事だけが幸いだ。

　早くも三桁に届きそうな傷の群れ。

　黒水晶の装甲は、どれだけの厚みがあるのか。

　分からない以上は、その内側に届くまで削り続けるしかない。

「言葉を幾ら繰り返しても、言い表せないぐらい驚嘆してる。

　奇跡という表現じゃまるで足らない。

　――だから、俺はもう君を人間とは思わない事にした」

「それってもしかして褒め言葉か？」

「褒め言葉だとも。

　俺は《鬼神》、弱い人間を殺す事が神としての権利であり義務だ」

　拳を受け流す。

　蹴りを紙一重で躱す。

　威力も速度もぶっ飛んでるが、それでも少しずつ慣れてきた。

　剣を打ち込み、装甲をまた少し削る。

　このままならどうにか戦い続けられると。

「ここからは神としての義務じゃない。

　君を倒すべき『敵』として、使ってない権能も含めて全力でやらせて貰うよ」

「まぁそういう話になるよなぁ！」

　思った矢先にコレである。

　今の時点で十分辛いんだから、ホントに勘弁して欲しい。

　嘆いたところで状況は変わらない。

　処刑宣告じみた重い言葉の直後、《鬼神》の放つ気配が一気に変質した。

　頭で何かを考えるよりも早く。

「ッ……！！」

　背骨を掴む死神の手の冷たさ。

　その衝動に逆らわず、俺は即座に距離を取った。

　最速で動いたつもりだったが、それでも若干遅かった。

「熱ッ……！？」

　身体の表面を炎で焼かれた痛み。

　剣を持つ右腕辺りに強い熱が走った。

　間合いを開け、注意は一瞬でも《鬼神》から外さぬように。

　その上で焼けた腕を確認する。

　アウローラが仕立ててくれた魔法の甲冑。

　大抵の攻撃は防いでくれるその装甲の一部が、真っ黒に焼け焦げていた。

　尋常な火力じゃこうはならないはずだ。

「――全力とは言ったけど、誤解はしないで欲しい。

　別にさっきまで手を抜いてたつもりじゃないんだ」

　注意は外していない。

　意識も集中させていた。

　それでも尚、《鬼神》はこちらの警戒網を上回る速度で迫る。

　身に纏っている黒い装甲。

　その表面を蒼白い炎が迸っていた。

　見覚えのある色だ。

　あれは確か、ブリーデが《竜体》となった時に――。

『来るぞっ！！』

「っとォ……！？」

　ボレアスが内から発した警告。

　速いと思っていたところで、《鬼神》はもう一段階加速した。

　トップスピードと誤認させての真っ向からの奇襲。

　本当に薄皮一枚のところで回避が間に合った。

　蒼炎に覆われた拳は、掠めただけでこっちの装甲を焼き切ってくる。

　その凄まじい威力は、大真竜ゲマトリアの操る《邪焔》を彷彿とさせた。

「この炎――《蒼炎》を人間相手に使うこと自体、想定していなかったんだよ。

　本来は対《巨人》用の権能だからね。

　けど君は人間とは思わないから、遠慮なく使わせて貰うよ」

「サラッと無茶苦茶言いやがるな」

　冗談でなくマジで言ってるのが笑えない。

　とはいえだ。

「まともに喰らったら死ぬのは、さっきまでと同じだな……！」

　精々、掠るのも危なくなったぐらいだ。

　それなら大した変化じゃない。

　蒼い炎――《鬼神》は確か《蒼炎》とか言ってたが。

　身体能力を強化する効果もあるのか、明らかに力も速度も上昇していた。

　兎に角回避に専念し、燃える拳や蹴りを掻い潜る。

　避け切れずに甲冑は焼かれ、その下も少しずつだが焦がされていく。

　なかなか厳しいが、まだ耐えられる。

『――レックス、どうにかそこから離脱して』

　頭の内に直接響く声。

　アウローラからの《念話》だ。

　ちょっと返事をする余裕はないが、アウローラは構わず言葉を続ける。

『詳しい事は分からない。

　ただその炎はゲマトリアと同じ……いえ、性質で言えばブリーデに近い。

　魂から生じ、魂そのものを焼く炎。

　物理的な防御が意味をなさない、理の外にある力。

　まともに戦うには危険過ぎる』

　アウローラの説明を聞いて、言葉にはせずに頷く。

　やっぱり予想は間違っていなかったか。

　あの辺りの力と同じなら、確かに厄介極まりない話だ。

　炎を纏う拳が、また甲冑の一部を掠めた。

　装甲はまるで役に立たない。

　肉を焼かれる激痛で叫びそうなのをどうにか噛み潰す。

『レックス……！』

「っ……大丈夫だ」

　思念の声に、どうにか言葉を絞り出す。

　ぶっちゃけかなりキツい。

　アウローラの言う通り、ここはどうにか逃げるべきだろう。

　間合いを無理やり離すのも難しいが、戦い続けるよりはマシなはずだ。

　ただ。

「もうちょっとだけ、がんばるわ」

『レックス、何を……！？』

　ゲマトリアと、それ以前ならバンダースナッチか。

　ブリーデとは直接戦ったワケじゃないが、その全力は間近で見ていた。

　《鬼神》の扱う《蒼炎》。

　まったく同じじゃないかもしれないが、性質に関しては同じだ。

　数えれば、これで四度目。

　魂から生じるという《摂理》を超えた力。

　いい加減、なんとかする頃合いだろう。

『流石の我も長子殿の意見に賛成だぞ。

　あの埒外の力に、一体どう対抗する気だ？』

「ちょっとがんばるだけさ」

　正直に応えたら、ボレアスは軽く絶句してしまった。

　とはいっても、俺にできるのは実際にそのぐらいしかない。

　そのぐらいの事を積み重ねて、今この瞬間がある。

「……本当に凄い――いや、恐ろしいな」

　《鬼神》の称賛に混じる微かな畏怖。

　いやいや、ここからが本番なんだ。

　これぐらいでビビッて貰っても困るな。

　蒼く燃える拳が掠めて、甲冑の一部が焼け落ちる。

　速さにも慣れ、蒼い炎に刃を当てられるようにもなってきた。

　《鬼神》の装甲には変わらず僅かな傷を刻むばかり。

　が、今はそれはどうでも良い。

　戦っている《鬼神》本体も意識の外に置いた。

　神経を研ぎ澄まし、全力で《蒼炎》へと集中する。

　《鬼神》自身を見ずとも、その蒼色さえ見えていれば戦える。

　炎に刃を合わせる度に、鎧ごと身体を焼かれた。

　繰り返す、ただ無心に繰り返す。

　傍から見れば無駄に足掻いてるだけに映るだろうか。

　俺自身、理屈があってやってるとは言い難い。

　ただ、あと少し。

　あとほんの少しで――。

「ッ……！？」

　不意に、間近で感じ続けていた圧力が消えた。

　ボロボロで、酷く狭くなった視界の中。

　一瞬前までは目の前にいた《鬼神》が、大きく間合いを離していた。

　構えた右拳に、纏っていた《蒼炎》が凝縮されていく。

「飛び道具が無いと、言った覚えはないよ」

　ここに来て大技かよ……！

　毒づいてる暇もない。

　溜めはほんの数秒程度で終わっていた。

「苦痛はない。

　どうか、安らかに」

　慈悲深い処刑の宣言と共に。

　放たれた《蒼炎》の塊は、容赦なく全てを呑み込んだ。