竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

３４５話：《裁神》救出

「……おい、マジかよ」

　半ば茫然としながらこぼれたイーリスの呟き。

　その声には僅かではあるが、絶望的な響きが混じっていた。

　無理もない。

　正直、俺もちょっと頭の中が凍り付いたぐらいだ。

　『地砕き』の突然の脱皮。

　そして広げられた一対の羽根。

　次に何が起こるのかは、あまりにも明白だった。

「あの巨体で飛ぶ気……！？」

　アウローラの声もまた、驚愕に震えていた。

　大気が激しく乱れる。

　羽根を大きく動かせば、『地砕き』の巨体が空に持ち上がった。

　外殻の表面を脱ぎ捨てたためか、全体的にサイズは気持ち小さくなっている。

　それでも『地砕き』は十分過ぎるほどにデカい。

　空を飛ぶなんて、考えられない程度には。

『飛んだな。ハハハ、あの大きさで空を飛ぶだと！？』

「流石に俺もビックリだわ。

　あんなクソデカいのに飛べるもんなの？」

「普通はあり得ません。

　仮に《飛行》の魔法でも、あんな質量を支えられるはずが……」

「……とんでもないモノを見たと。

　そう言って終わりに出来れば良かったのだがなぁ」

　剣の内で燃える炎。

　ボレアスもまた、目の前の光景に動揺を隠せないようだった。

　普通は飛べるはずがないという当たり前の結論。

　テレサがそれを口にするが、実際の『地砕き』は空に飛び上がった。

　本当に、悪い夢としか思えないその姿。

　それを見ながら、トウテツは低く唸り声を上げた。

「飛んだ奴が、地を這っていた頃より遅いとは思えんぞ。

　見ろ、『地砕き』は進路を変えていない」

『……目的地は変わらずか。

　このまま真っ直ぐ、《国》まで飛んで行く気かよ』

　《巨人殺し》の首元で、黒い蛇が変わらず苦渋を滲ませている。

　対して、その相方である少女は。

「…………」

　空を飛ぶ『地砕き』をじっと見ていた。

　特に動揺を見せることなく、口を閉ざしたまま。

　《巨人殺し》の専門家である彼女は、数秒ほど観察に集中して。

「……多分、あの大きな羽根の近くに『核』がある」

「確かか？」

「『核』は《巨人》が動くための力を流すための基点。

　あれだけ大きい器官なら、確実にその近くにある。

　それが幾つかまでは不明だけど」

「クソでっかい身体のどっかに埋まってるってノーヒントっぷりよりはマシだな。

　そこさえ潰せば、少なくとも羽根は何とかなるか？」

「私の予想が正しければね」

　断言はしなかった。

　断言はしなかったが、口に出すだけの自信はあるようだった。

　今はそれで十分過ぎる。

　ただ、アウローラは黒蛇と似たような渋い表情を見せて。

「レックス、私たちが無理に戦う必要はないんじゃないの？

　確かに放っておけば、その《国》とやらにあの《巨人》は辿り着くかもしれない。

　だけど、あんなデカブツを私たちで殺し切れるとは思えない。

　逆に私たちがやらなくても、あの《裁神》とかいう女が……」

「……光ってないな」

「え？」

　神の力を宿した魂。

　それを呑み込んだ影響か、大幅な変化を遂げた『地砕き』。

　強大かつ未知の敵に挑む無謀さを、アウローラは憂いていた。

　特に俺を気遣う彼女の頭を撫でながら、俺は『地砕き』の方を見ていた。

　……ちょっと前までは、アレだけ激しく光っていたが。

　今はどこにもアストレアの《神罰の剣》の輝きが見当たらない。

「アストレアの奴はどうなった？」

『あのデカブツの羽化に気を取られて、完全に見逃していたな』

　炎となっているボレアスの言葉に、俺も頷いた。

　そう、うっかり見逃していた。

　『地砕き』が羽根を広げる寸前。

　そのギリギリまでは、《裁神》は火力を徹底的に叩き込んでいたはずだが。

『……今の「地砕き」は、神の力を得ている。

　《光輪》は《造物主》の属性が強いモノは全て弾いてしまう。

　が、それがもし同じ神の力を帯びていたら、正しく効果を発揮しない』

　黒蛇の言葉が正しければ、つまり。

「今の『地砕き』は、アストレアの《光輪》の影響を受けないって事か？」

『あぁ、そうなるな』

「……じゃあもしかして、ヤバいのか？　あの女」

　呟いて、イーリスもまた『地砕き』を見ていた。

　《神罰の剣》の光がないって事は、戦える状況じゃないのは間違いない。

　あのデタラメな強さなら、そう簡単に死んでは無いと思うが。

「助けるか」

『竜殺しよ、正気で言ってるか？』

「俺らだけじゃ、あのデカブツをどうにかするには火力が足らないだろ？」

　足らない、圧倒的に足らない。

　どんだけ頑張ったとしても、流石にあの巨体を処理し切るのは困難だ。

　だが、あの神様なら。

　《裁神》アストレアが二度ほど見せて、その度に不発に終わらせた一撃。

　彼女自身が《粛正の剣（ケラウノス）》と呼んでいた力なら。

「神すら利用しての太古の《巨人》退治か。

　ワシは面白く思うが、さてあの恐るべき神が乗ると思うか？」

「そりゃもう、助けた上で恩着せがましくするしかないよなぁ」

「ハハハ！　それで言うことを聞くタマとは思えんが、良かろう！

　ワシもお前の思い付きに乗ってやろうではないか。

　どの道、ワシらだけであの《巨人》を滅ぼし切れぬは事実よ」

　呵々大笑。

　トウテツは飛竜の上で心底愉快げに笑っている。

　前向きなのは大変ありがたい。

　で、他の皆は。

『我は貴様とは一心同体の身ゆえな。

　そちらがやると言うのなら、最初から否はないがな』

「一心同体とか、軽々しく言うのは止めて貰える？？

　私だって、レックスがやるなら当然やるわよ。当たり前でしょう？」

「私も、最後までレックス殿に付いて行きます」

「ありがとなぁ」

　皆付き合ってくれるようなので、笑って礼を口にする。

　確認するまでもなく、《巨人殺し》の眼には強い意思の光が宿っていた。

「《巨人》は殺す。それがどれだけ強大であっても、絶対に」

『……ブラザーはそう言うよなぁ。あぁ分かってる、分かってるとも』

　黒蛇も大変そうではある。

　まぁ、その辺はあちらさんの事情だろうからな。

　それは兎も角だ。

　やる事は決まったが、その上で問題はあった。

　羽根を動かす『核』は、その周りのどっかにあるのは推測できる。

　しかしアストレアの現在位置はまったく不明だ。

　予想としては、『地砕き』が脱皮して変化する際に肉の中に呑まれたか。

　仮にそうだった場合、どの辺りにいるか見当も付かない。

「アウローラ、アストレアがどこにいるかって探せそうか？」

「試してみるわ。

　あの《巨人》に呑まれてた場合、正確に割り出せるか分からないけど」

「そればっかりはな」

　仕方がない。

　ちょっとでも範囲を絞れたなら十分と考えよう。

　一先ず動くかと、そう思った矢先。

「……あっち」

「うん？」

　黙っていたイーリスが、ある一点を指差した。

　羽根を動かし、空へと舞い上がった『地砕き』の一点を。

「何となく、あの金ピカ女の気配がする」

「マジで？？」

「分かんねェよ、オレだって何となくそんな気がするってだけなんだよ！」

　自分でも良く分からず、地味に混乱しているらしい。

　微妙に自棄っぱちに叫ぶイーリス。

　そんな彼女の方を向いて、アウローラは緩く首を傾げていた。

「……ねぇ貴女、何かおかしなところはない？」

「いや、聞かれてもな。相変わらず身体の動きが鈍いぐらいで。

　後はまぁ……今とか、何か変な勘が働くっつーか……」

「アウローラ、どう思うよ」

「この時点じゃ断言できないわね。

　ただ、この子は一度死んで、しかもヘカーティアの内に取り込まれてる。

　何かしらの『変化』が起こったとしても不思議じゃないわね」

「成る程なぁ」

　もしかしたら、身体の不調もそれが原因か？

　今は悠長に調べている暇がないわけだが。

「……主よ」

「そんな心配そうな顔しないの。

　変化が起こってるのは間違いないでしょうけどね。

　少なくとも肉体と魂に悪い影響は見られなかったから」

「まぁ、そこはアウローラを信用するとしてだ」

　一気に不安そうな顔になったテレサの頭を軽く撫でてから。

「イーリス。アストレアの気配は今も感じてるか？」

「本当に何となくな。

　近付けばもっと分かるかも」

「最低限、当たりが付けば私の魔法での探索範囲を絞れる。

　上手く行けばすぐに見つかるかもしれないわね」

「よしよし」

　絶望的な状況なのは変わらないが、少しだけ光明が見えて来た。

　と――その辺りで、《巨人殺し》が動いた。

　彼女は軽く跳躍すると、俺たちの方からトウテツの飛竜へと飛び移る。

「さっきと同じになるけど、二手に分かれましょう。

　そっちはあの《裁神》の救助を。

　私とトウテツは羽根の『核』を狙うわ。

　異論は？」

「ワシは問題ないぞ。

　神を助ける、というのは理屈で分かっても感情ではどうにもな」

「こっちもそれで良いぞ」

「なら、すぐに動きましょうか。

　あのデカブツ、自分の羽根にようやく慣れたようだから」

　《巨人殺し》の語る通り。

　少し前までは宙に浮かんでいるだけだった《地砕き》。

　それがゆっくりと――だが確実に。

　高度を上げながら、目指す先の空へと進み始めていた。

　……いや、ちょっと訂正。

　ゆっくりだったのはホントに最初で、あっという間に速度が乗って行く。

『これはさっさと行かんと飛竜の翼では追えんくなりそうだな』

「ヤバ過ぎて変な笑いが出るな。アウローラ、頼んだ」

「トばすから、全員振り落とされないようにね！

　レックス以外は助けないから！」

　大変正直なことを叫ぶと、アウローラは二匹の飛竜に指示を出したようだ。

　翼を大きく羽搏かせ、飛竜たちは一瞬で加速する。

　羽根を広げて飛ぶ芋虫……いや、芋虫ではないのか、もう？

　蝶や蛾と呼ぶのも違和感のある醜悪な造形。

　どんどん速度を増していくその巨体に、飛竜たちはギリギリで追いすがる。

　先ず、《巨人殺し》とトウテツがその上から飛び降りた。

「ではな！！」

「また後で」

「あぁ、頼んだ！」

　羽根の根元辺りに下りる二人を見送って。

　俺たちはもう少し先へと飛ぶ。

「イーリス、どうだ！？」

「あっち！　気配が強くなった気がする！」

「……ええ。私も同意見。

　間違いなくあの女と同じ力の反応がある」

　イーリスとアウローラ。

　どちらも指差す方向は同じだった。

　今はどこにも傷一つない『地砕き』の背中。

　その一点を二人は指差している。

　さて、頑張りますか。

「テレサ、手伝ってくれ」

「ええ、承知しました」

「ボレアスは頑張って貰えるよな？」

『今の我は炎ぞ。焼かれるお前が耐えられるかという話だな』

「そりゃ頑張るしかないよなぁ」

　応えながら、改めて剣を構える。

　位置さえ分かれば、残るはこっちの仕事だ。

　と、軽い衝撃が俺の身体を揺らした。

「私に対しては何もないのかしら？」

「アウローラさんはいつも頑張ってくれてるからな。

　助かるし、助けてくれるか？」

「ええ、当然ね。出来れば、あんまり無茶しないで欲しいのだけど」

「頑張るだけだからな、ウン」

　それを無茶と言われると、まぁそうねぇ。

　笑って、少しだけ抱き締めて。

　そうしてから、俺たちは『地砕き』を見た。

　イーリスは変わらず、その一点を指で示している。

「あそこだ。多分、多分だぞ」

「大丈夫大丈夫」

　自分でも根拠が分からんせいで、流石に自信がないようだった。

　まぁダメならダメで、その時はその時だ。

「先ずは私とテレサで肉を抉る。

　それから貴方が行く。それで良い？」

「頼む」

『ハハハ、精々気を抜かぬ事だな』

　ボレアスが笑えば、内なる炎が揺れる。

　テレサが右腕をかざして、アウローラは歌う声を響かせる。

　再度、幾つもの魔法による強化（バフ）が全身を覆った。

　そして。

「ガァ――――っ！！」

「レックス殿、お気を付けて！」

　アウローラの放つ《竜王の吐息（ドラゴンブレス）》。

　そしてテレサの指先から迸る《分解》の蒼光。

　二つの輝きが突き刺されば、『地砕き』の外殻がはじけ飛んだ。

『Ａａａａａａ―――――！』

　いきなり肉を抉られた痛みからか、《巨人》の咆哮が轟く。

　空気がビリビリ震える中、俺は飛竜の上から飛び降りる。

　そしてアウローラたちが抉った傷口に向けて。

「《火球》――――！！」

　先ずは火の球をぶち込む。

　炎が爆ぜた、その直後。

「《火球》、《火球》、《火球》！！」

　一発では終わらせずに、更に何度も炎を重ねる。

　炎熱が荒れ狂う中に突っ込む形となるが、気にしてはいられない。

　荒ぶる炎が肉を焼き、その再生を阻害している間に。

「おおぉぉぉぉぉぉッ！！」

　俺は竜の如くに吼えて、剣を叩き込む。

　再生が始まれば、この傷もすぐに肉で埋め尽くされる。

　そうなる前に更に深くまで血肉を切り開く。

　アウローラの強化とボレアスの炎。

　並みの《巨人》なら押し切れるだけの力が全身に漲っている。

　焦りそうな心を捻じ伏せて、無心に剣を叩き込みながら。

「《火球》……！！」

　自分を巻き込んでの炎の炸裂。

　……《巨人殺し》が散々似たことをやってたが、今なら理解できる。

　こうする事で、再生を焼き潰しながら『核』を狙うために肉を抉ってたワケか。

　俺が今やってるのも、大体似たようなものだしな。

『オイ、地味に死にそうではないか？』

「まぁいつもの事なんで！！」

　とはいえ、実際に後何度もやるのは地味にヤバいかと。

　そう考え出した直後に、それが見えた。

　真っ黒く焼け焦げた血肉の底、微かに光る金色の輝きが――。