竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

第六章：人と竜、神と巨人――そして、鬼

３３４話：羽化

「――おい、何かおかしいぞ！？」

「んんっ？」

　異変を真っ先に感じ取ったのは、上空に待機していたイーリスだった。

　《裁神》との戦いに巻き込まれぬよう。

　出来るだけ高い位置まで飛び上がった飛竜の上。

　そこから半ば身を乗り出して、イーリスがこちらに向けて必死に叫んでいた。

　とりあえず、その体勢は落ちそうでちょっとヤバい。

「なぁ、ちょっと良いか？」

「戯言で時間でも稼ぐつもりか？」

　《神罰の剣》を両手に構え、此方を迎え撃つアストレア。

　刃と刃が重なり、耳を突く金属音が響く。

　隙間を縫う形で放たれるのはテレサの拳撃。

　その一撃は《裁神》の胴に直撃するが、小動もしない。

「来ると分かっていれば、その程度――！！」

　指の動きだけでの「剣」の操作。

　降り注ぐよりも一瞬早く、テレサは《転移》で位置をずらして回避する。

　攻防に僅かでも穴が空くと、アストレアは即大量の《神罰の剣》を展開してくる。

　間合いまで離されたら狙い撃ちにされてしまう。

　なので兎に角踏み込んで、操作を担う右腕へと剣を打ち込んだ。

　それでも尚、アストレアは無理やり「剣」を叩きつけようとしてくるが。

「させるワケないでしょ！！」

　アウローラが一つ叫ぶと、強烈な風が吹きつける。

　狙うは空に浮かぶ《神罰の剣》。

　突風で「剣」の群れは動きを乱される。

　散らされた刃はデタラメな軌道を描き、『地砕き』の装甲を削り飛ばした。

　さっきから大体この繰り返しで、ホント心臓に悪い。

「イーリス！　危ないからもう少し下がって……！」

「だから《巨人》の様子がおかしいって言ってんだよ！！

　そっちの金ピカデカ乳女もちょっとは見ろよ！！」

「はぁっ！？　き、貴様、今私に対して何を……！？」

『我も大概傲岸不遜な自覚はあるが、流石にいきなりあそこまでは言えんぞ』

「せやろな」

　相手が大真竜だろうが神様だろうが、思ったままに言ってのける。

　その様に、剣の内にいるボレアスさんも呆れるほど感心しているようだ。

　恐れを知らないのではなく、恐れていても自分を曲げない。

　最初っから芯の強さはあったが、過酷な旅を経て心根はますます強くなった。

　そんなイーリスの在り方には俺も尊敬するしかない。

　で、それは兎も角だ。

「アウローラ、そっちは何か感じるか？」

「……そうね。

　何だか、この《巨人》から感じる力が強まってるような……？」

「絶対おかしい！　何か、こう、オレも言葉にはし辛いんだけど！

　さっきとは明らかに気配が変わってるんだよ……！」

　イーリスのそれはどうやら勘に近いモノで、言語化が難しいようだ。

　俺も俺で、何となく嫌な感じが背筋を這い上ってきている。

　アウローラの方も、何かしらの変化を感じ取っているようだが……？

　そこまで考えたところで、気が付く。

　苛烈に俺たちを攻め立てていたアストレアの《神罰の剣》。

　その動きが、使い手である《裁神》ともども止まっている事に。

　俺たちの存在を忘却したかのように。

　彼女は目を大きく見開いて、足下の《巨人》を凝視していた。

「……馬鹿な、何だコレは……！？」

「おい、何か分かったのか？」

「ッ――――！」

　呼びかけた瞬間、凄い勢いで睨まれた。

　睨まれたが、すぐに視線に込められた力が弱まる。

　敵意と嫌悪については変わらずだが。

「……いや、違う。お前たちではない。あるはずがない。

　ならば誰だ？　私が気付かなかった……？」

『？　どういう話だ？　こちらにも分かるように説明を――』

　事態が理解できない。

　それにやや苛立ったか、剣の内からボレアスが声を上げた。

　――その、直後。

「ッ、何だ……！？」

　地面が揺れた。

　いや違う、俺たちが立っているのは《巨人》の上だ。

　つまり足下の《巨人》が大きく揺れたのだ。

　絶えず移動はしていたので、今までも振動そのものはあった。

　しかし今起こった揺れは比じゃない大きさだ。

　どうにか両足で踏ん張り、転びかけたテレサを支える。

　アウローラやイーリスは幸い空の上なので、揺れの影響は受けていない。

「大丈夫か？」

「っ、ありがとう御座います……！」

「ちょっと、本当に何が起こってるのよコレ！？」

　声を荒げてから、アウローラは一つ息を吸う。

　そして揺れ続ける《巨人》目掛けて極光の《吐息》を撃ち込んだ。

　思い切り叩き込んで大人しくさせるつもりだったか。

　単に腹が立ったので、反射的に攻撃しただけかもしれない。

　どちらにせよ、《吐息》はあっさりと《巨人》の外殻を貫通する。

　血肉を熱に焼き切られ、抉れた穴の如き傷が刻まれた。

　《巨人》の全質量を考えると微々たるものだが。

　それでも確実にダメージには……。

「……は？」

　あり得ないものを見て、思わず間抜けな声が漏れた。

　見間違えかと思ったが――違う。

　たった今、アウローラがぶち抜いた外殻の穴。

　それが見る間に塞がっていくのだ。

　いや待て、そんなに再生速度早かったか？

　しかも焼かれた傷口は治る速度はかなり遅くなるはずだ。

　にも関わらず、相当な速さで《巨人》の傷は塞がって行く。

　コイツは一体……？

『おい、竜殺し！』

「っと……！」

　一瞬思考に没頭しかけたところに、内からボレアスの警告が響いた。

　支えていたテレサの腕を掴み、揺れる外皮を蹴ってその場から離れる。

　離れて、一秒の間も置かずに。

「汚らわしい怪物が――――！！」

　《裁神》がこれまでで一番の憤怒を吼えた。

　目が眩むような凄まじい輝き。

　光が文字通り洪水となって、《巨人》の上に降り注ぐ。

　《神罰の剣》による大規模な広範囲攻撃。

　全力で逃げた上で、テレサによる短距離の《転移》。

　そのおかげで、ギリギリだが刃の端に引っ掛からずに済んだ。

「助かった！」

「いえ、こちらこそありがとう御座います」

　軽く振り向けば――まぁ予想通り、酷い有様だった。

　ブチギレた《裁神》による一撃。

　それは芋虫の巨体をド派手に抉り取っていた。

　ごっそりと消えた血肉の断面には、山ほどの輝く「剣」が突き刺さっている。

　その中心に変わらず《裁神》が立っているが。

「ッ……は……！」

　明らかに息を乱していた。

　ここまで戦って、一度も消耗した様子を見せなかったアストレア。

　やはり神とはいっても力が無尽蔵ってワケじゃなかったか。

　それでも見た目上は呼吸が荒くなった以外、大きな変化は見られない。

　アストレアは奥歯を噛み締め、右腕を高く振り上げる。

　合わせて、大量の《神罰の剣》が頭上に展開されていく。

　同じ規模の攻撃を、もう一度ぶっ放すつもりらしい。

「無茶苦茶するわね……！　二人とも、こっちに！」

「レックス殿、失礼します！」

「おう、頼んだ」

　アウローラの声にテレサが応じた。

　俺の腕を抱えるようにして、そのまま《飛行》の魔法を発動。

　少し前とは別種の地獄と化した《巨人》の上から素早く離脱した。

『――Ａａａａ――』

　《巨人》の声が響く中、煌めきが雪崩れ落ちる。

　容赦も加減もない神の裁き。

　……そういえば、トウテツと《巨人殺し》は大丈夫か？

　大分離れた場所で《巨人》を削っていたし、問題はないと思うが。

　テレサにしがみ付いた状態で、軽く視線を巡らせた。

「レックス、あっち」

「おう」

　ところで、アウローラが傍らにピタリとくっつく。

　そしてこちらに見えるように、遠くの一点を指差した。

　俺たちに向けて手を振る大柄な鬼と、黒い装甲を纏った少女。

　どっちも無事のようだ。

「回収しに行くか。このまま放置は多分拙い」

「そうね、急ぎましょう」

「神様もマジで無茶苦茶な暴れ方してるしな……」

　アウローラとテレサ、二人に運ばれる形で飛竜の上に。

　身を乗り出したままのイーリスは、眼下の惨状に呻き声を漏らした。

　いつまでも降り止まない光の雨。

　《裁神》アストレアの攻撃は未だ続いている。

　山よりも遥かにデカそうな《巨人》の肉が、あっという間に抉れていく。

「マジで大真竜並みの火力だなぁ」

『気を付けろよ、巻き込まれたら文字通り塵も残るまい』

「そんな奴と良く白兵戦なんてやってたよな、ホントに……」

「それが役目だしな、ウン」

　呆れたイーリスさんのツッコミに、とりあえず親指を立てておいた。

　いやまぁ、さっきからずーっと死ぬ一歩手前ぐらいのラインで戦ってたけど。

　直撃したら、その時点で追撃の火力で砕け散りかねない。

　だから兎に角被弾しないよう、死線ギリギリを踏み込み続ける。

　あのまま続いてたらヤバかったかな、とはちょっと思っていたところだ。

　そんな死の舞踏を強制中断させた《巨人》の異変。

　これを「幸い」とはとても言えそうにないが。

『Ａａａａ――――ＡＡＡＡＡｈｈｈｈｈｈ――――――』

　歌声が響く。

　《巨人》の声が、何もない荒野の空へと。

　……響きがさっきまでとは少し違うのは、果たして俺の気のせいか？

　さっきまでも、肉を削られる苦痛への反応めいたものはあった。

　とはいえそれも微々たるもので、基本的には無機質さが目立つ声だった。

　だが、今はどうだ。

　歌のような声にどこか感情めいたものが混じり出していないか？

　どうにも判断が付かないが――。

「一体何事だ、コレは？　《裁神》が酷く暴れているようだが」

「こっちもサッパリ分からん。

　ただ、どうもおかしな事が起こってるっぽいのは確かだな」

「…………」

　二匹の飛竜を飛ばし、トウテツと《巨人殺し》の回収は速やかに行われた。

　《巨人殺し》は俺たちが乗る飛竜の上にひっぱり上げて。

　もう一匹の飛竜へ、トウテツは自力で飛び乗った。

　その勢いと重量に飛竜は若干顔を顰めるが、ちょっと我慢して欲しい。

　上に乗った《巨人殺し》の少女は無言。

　目線は巨大芋虫の方から離れない。

「……クロ、何か分かった？」

『……あぁ、分かった。

　分かったが、その上で言っておくがなブラザー。

　出来ればこっからすぐ逃げた方が良い』

「それを私が頷くと思う？」

『ブラザーならそう言うと思ってたよ。

　クソッタレめ、一体誰がやらかしやがった？』

「？　悪い、話が見えないんだが」

「私もよ。クロ、一人で納得してないで説明」

　少女の首元から顔を出す黒蛇。

　表情とかまったく分からないが、雰囲気からして相当の渋面だろう。

　蛇の態度が気に入らないのか、アウローラは少しだけ睨んで。

「相棒の言う通りにすべきじゃない？

　異常が起こってる事までは理解できる。

　けど、具体的なことはこっちも把握できてないんだから」

『分かってる。

　今、このデカブツ――「地砕き」に誰かが魂を放り込みやがった。

　しかもただの魂じゃない、神の力を帯びた魂だ』

「神の力を帯びた魂ぃ？」

　なんじゃそりゃと、イーリスは訝しげに声を上げる。

　確か《巨人》には魂がないって話だったな。

　その空っぽの中に、どっかの誰かが魂を入れてしまったと。

　……それはどうなるんだ？

『もう少し、こっちにも分かるように説明して貰えるか？』

『起こった事としては今言った通りさ。

　普通の人間の魂だったら何も問題はなかった。

　《巨人》の肉に定命の魂は耐え切れない。

　だが、それに神の力が宿ってるとなったら話は別だ。

　少なくとも、潰されて呑み込まれるって事だけはなくなるだろう』

「……何やら含みのある言い方ですな」

　テレサの漏らした懸念は、多分正しいのだろう。

　《巨人》の中に魂が入った。

　その魂は、とりあえず《巨人》の肉に潰されずに堪える事はできる。

　で、そうなったら後はどうなる？

『ＡＡａａａａ――Ａｈｈｈ――――――！』

　ピシリ、と。

　硬いモノがひび割れる音が聞こえた。

　変わらず、アストレアは『地砕き』に裁きの光を振り下ろし続けている。

　その圧力にとうとう《巨人》の外殻が限界を迎えたかと思った。

　事実、巨大芋虫の全体に大きな亀裂が無数に走っている。

『魂を得た以上、《巨人》はただの肉の抜け殻じゃあなくなる。

　だが神の力を帯びていても、それは所詮は人間の魂だ。

　自分の肉体じゃない、本来ならすり潰されるほどの存在強度を持つ怪物の血肉。

　そんなモノの中に放り込まれて、果たして正気を保てると思うか？

「……つまり。

　あのデカブツの中に、頭のおかしくなった人間が入っちまったと？」

『その上、《巨人》の方は魂が持つ力の属性も取り込む事になる。

　神の力だ、それがどんな影響を及ぼすか俺にも未知数だ』

　俺の言葉に、黒蛇は血を吐くような声で応じる。

　恐らく、アストレアもその危険をすぐに認識したのだろう。

　だからこっちに構わず《巨人》に全火力を傾けたのか。

『兎に角いっぺん逃げて、事態を見極めるべきだと俺は思うね。

　ブラザーにあっさり断られちまったけどな！』

「当然でしょうが。そんなヤバいのなら、猶更放置なんて――」

「ッ！　全員身構えろ！」

　相棒の忠告を《巨人殺し》の少女が切り捨てたのと、ほぼ同時。

　トウテツは鋭い声で警告を発した。

　俺の方も、それが耳に届くタイミングには動いていた。

　テレサとイーリス、それにアウローラ。

　三人を腕に抱え込んで、出来る限り身を低くする。

　合わせて、アウローラが歌に似た声を響かせた。

　魔法による力場の防壁は、二匹の飛竜を囲むように展開する。

　――凄まじい衝撃が大気を引き裂いたのもまた、ほぼ同じタイミングだった。

「ッ……今度は何……！？」

「……なんだありゃ」

　驚愕に呻くアウローラを抱き締めながら、俺はその光景を見た。

　死んだ荒野を今も蠢き続ける『地砕き』。

　たった今、強烈な力の解放を引き起こした中心。

　亀裂だらけになっていた外殻の多くが、その衝撃によって剥がれ落ちていた。

　剥がれた皮の、その下から。

　空を覆い尽くすほどに巨大な、一対の羽根が。

『Ａａａａａａａ――Ａｈｈｈｈｈｈ―――――！！』

　泣き叫ぶ《巨人》の嘆きと共に、その背から広がっていた。