竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

３２１話：酒宴

「なにこれ美味い」

　というわけで。

　トウテツら鬼の宴に招待されたワケだが。

　石の器に盛られて出て来たのは正体不明の肉だった。

　「山盛り」という言葉通りの大量の肉。

　赤、というより全体的にピンク色で火はしっかりと通っているようだ。

　逆に言えば「火で焼いただけ」の代物ではあったが。

　後は同じく石の器に注がれた白く濁った液体。

　こっちは匂いからして酒のようだ。

　かなりキツそうではある。

「さぁ久しくやって来た客人よ。

　遠慮はいらん、存分に飲んで食ってくれ！」

　呵々大笑。

　言ってるトウテツ本人が、既に酒も肉もガツガツやっている。

　他の鬼たちも大体同じ様子だった。

　目の前に出て来た謎の肉。

　ろくに草木も生えておらず、そもそも鬼以外の生き物も見当たらない。

　そんな環境で出てくる肉とは何ぞやと。

　当然のようにテレサやイーリス辺りは躊躇しているようだ。

　なので先ず、俺が先陣を切って肉を食べてみる事にしたのだが。

「マジで？」

「うん。ヤバい。なにこれマジで美味いんだけど」

「そ、そんなにですか？」

　驚く姉妹。俺は喋りながらも食べる手を止められなかった。

　いや美味い、マジで美味い。

　これまで食べて来た肉とは、何と言うか味の質そのものが違った。

　歯応えはプリプリしていて肉としてはかなり柔らかい。

　味は甘味が強く、焼いてるからか香ばしさが際立っている。

　脂のくどさも微塵もないし、幾らでも食べられそうな気さえする。

「……ホントに美味しいわね、コレ」

「うむ、なかなか悪くないのではないか？」

　古竜組も手を付けたが、大体同じ反応だった。

　酒の方も口にしてみる。

　こっちは酸味がかなり強く、舌先にやや苦味が残る。

　どうやら何かの動物の乳から作った乳酒のようだった。

　それにしては大分酒精が強いが、こっちの味も悪くない。

　まぁ肉の方が美味すぎるだけではあるな。

「……ホントに美味ェ。なんだこの肉？」

「……驚いた。一体これは……？」

　遅れて食べたイーリスとテレサ。

　こっちも似たような反応をしながら、山盛りの肉をどんどん食べて行く。

　うーん、美味すぎて逆にヤバいんじゃないかなコレ？

　マジで何の動物の肉なのか。

「……《巨人》の肉」

　ぽつりと。

　俺たちの傍で、同じように肉を食べながら。

　そう言ったのは《巨人殺し》の少女だ。

　うん、《巨人》の肉？

　その一言に、イーリスは危うく噴きそうになっていた。

「マジで？　いや、アレって食えるもんなの？」

「普通の《巨人》の肉は、人間は食べない方がいい。

　鬼と、後は一部の人間は口にするけど。

　普通はまだ『生きてる』肉に腹の中から逆に食われて死ぬ」

『ちなみに鬼でもそうなる奴はいる。

　が、こんなろくに食う物もない荒野だからな。

　《巨人》の肉は貴重な食糧ではあるんだよ』

　傍らで黒い蛇が補足してくれる。

　や、それは良いんだけど。

「普通の、という事は。

　この肉は普通の《巨人》の肉じゃないの？」

「うむ、『カンバ』の名で知られる珍しい《巨人》の肉だな」

　他より大きな石器を片手に、トウテツの方が疑問に応じる。

　ぐいっと酒を一気に飲み、がぶりと肉の塊を齧った。

　ふむ、名前のついてる《巨人》もいるのか。

「カンバは《巨人》としては珍しく、大して強くもないし気性も大人しい。

　むしろ危険に晒されると率先して逃げ出すような奴だ。

　《巨人》であるから不死で、殺しても放っておけばまた蘇る。

　弱いが死なないなどという奴、本来なら捨て置いても良いわけだが……」

「肉が美味いのよね、カンバ。

　だから見つけ次第、みんな全力で狩ろうとする」

「肉が美味い」

　ある意味で凄い特徴ではある。

　肉を齧りつつ、トウテツは大きな声で笑う。

「カンバの肉は、鬼どころか《巨人》も狙うほどの物。

　奴自身も《巨人》であるが故に、一度仕留めれば肉も大量に手に入る。

　これも暫く前、たまたま見かけたカンバから剥ぎ取った肉だな」

「成る程なぁ」

　となると、かなり貴重な代物のはずだ。

　宴とはいえ、それを惜しみなく出してくれるとは。

　しかし。

「弱い《巨人》なのよね？　そのカンバって。

　だったら生かして捕らえたままにしておけば良いんじゃないの？」

「うむ、そうすれば幾らでも肉を取れそうなものだが」

　古竜二人の言うことは、俺も今丁度考えていた事だ。

　《巨人》は死なないワケだし、そうすれば半永久的に肉を取ることが出来る。

　悪くない考えだと思ったが。

　横で肉を食べていた《巨人殺し》が、ゆるゆると首を横に振る。

「やった事のある鬼の部族は知ってる。

　けど、鬼属領ごとすぐに滅んだ」

「なんで？？」

「《巨人》に襲われたの。

　言ったでしょう、カンバの肉は《巨人》も狙ってるって」

「あー」

　成る程。

　カンバの肉は同属である《巨人》も狙っている。

　それを一ヵ所に長く留めておくと、《巨人》が集まって来るのか。

「欲張り過ぎるとロクな目に遭わねェって事か」

「寓話のような話だな」

「うむ。故にカンバが動ける程度の肉を取ったら、後は放すのが基本だな。

　でなくば《巨人》が群れて襲って来る」

　テレサとイーリスの言葉に、トウテツは頷く。

　うん、なかなか面白い話だった。

　《巨人》ってのもなかなか個性的だな。

　貴重な肉を頬張ると、甘い肉汁が口いっぱいに広がる。

　マジで美味すぎて幾らでも食べられそうだった。

「で、そちらの話というのは？」

「そうでした」

「？」

　はい。

　肉が美味すぎてすっかり忘れてました。

　トウテツに促された事で、本題がある事をようやく思い出す。

　ちなみに俺以外も、大体肉のせいで頭から飛んでたようだ。

　事情を知らない《巨人殺し》だけは不思議そうに首を傾げている。

　さて、話すのは良いがどう話したもんか。

「全部言って良いと思うか？」

「まぁ、そうね。特に隠すような事はないでしょうし」

「うむ。別に問題はあるまいよ」

　では、とりあえず一通りの事情は伝えるか。

「一応要約はするつもりだが、多少長い話になるとは思う」

「構わんぞ。肉も酒も十分にあるからな」

　言いながら、トウテツは器の酒をぐいっと飲み干す。

　こういう軽い対応は実際ありがたい。

　そんなワケで、飲み食いしながらの事情説明タイムが始まった。

　俺たちが海の向こうの大陸から来た人間である事。

　アウローラとボレアスに関しては、竜という別の種族である事。

　海の上で派手に戦ってたら、気付くとこの《巨人の大盤》に流れ着いた事。

　そして大陸に戻る手段がなく、困っている事。

　その辺をざっと掻い摘んで説明する。

　最後まで話し終えると、トウテツは「ふぅむ」と小さく唸った。

「まぁ、そんな気はしておったが。

　まさか本当にあの海の向こうから来た者だったとはな」

「そういう奴は他にもいるのか？」

「まさか。あの海を越えた者など、少なくともワシはこれまで聞いた覚えもない」

「……そうね。私も初耳」

　肉を齧りながら、《巨人殺し》も小さく呟く。

　やっぱ相当珍しい事例ではあるらしい。

「そうなると、海を渡る手段とかは……？」

「ワシは知らんな。《巨人殺し》はどうだ？」

「知らないわね」

「うーむ」

　まぁ、いきなりその方法が分かるとは思っていなかったが。

　運良く出会った話せる二人が知らないとなると、さて次はどうしたものか。

　こちらも首を捻っていると。

『……大昔に、こっち側から海に渡った奴ならいるけどな』

　そう言ったのは、《巨人殺し》の傍らにいる黒蛇だった。

　何というか、「出来ればあまり話したくはない」と。

　そんな感じの苦みが混じる声だ。

　相方である少女は、そんな蛇を横目でチラリと見る。

「初耳だけど」

『大昔も大昔の、それこそ御伽噺に近い話だ。

　ブラザーだって別に子守歌を聞きたい歳でもないだろう？』

「……大昔に、この場所から海を渡った。それって……」

「我らの大陸で言うところの、第二次入植者の事であろうな」

　第二次入植者。

　聞いた覚えがあるようなないような。

　はて、どうだったっか？

「《十三始祖》たちが大陸に降り立った後。

　海の向こう側――つまり、この《巨人の大盤》から流れ着いた人間たちの事よ。

　現在、私たちの大陸に住んでいる人類の祖先に当たるわ」

『俺が言ってるのも、多分そっちのお嬢さんが言ってるのと同じだろうな。

　本当に遠い昔の話だし、アレに関しちゃ特殊な「例外」があっての話だからな。

　参考にはならないと思うぜ？』

「けど、手掛かりにはなるんじゃないの？」

　話は終わりだと、そう言わんばかりの蛇に。

　《巨人殺し》の少女は、淡々とした口調で踏み込んで行く。

　うん、わざわざ口に出したって事は、多分そういう事なんだろう。

　つい口を滑らせただけで、蛇の方は詳しく語る気はなかったのかもしれないが。

　視線が集まったのを感じたか、やや居心地悪そうにクロは身動ぎをして。

『……俺も、そう詳しく知ってるワケじゃない。

　ただ、カドゥルの奴ならより詳細な知識を持ってるはずだ。

　なんたって、その「移民船」にはあの女も直接関わってるからな』

「カドゥル？」

　確かそんな名前を、最初にトウテツを見た時に聞いた気がする。

　トウテツに視線を向けると、軽く頷いて。

「カドゥルとは、ワシと同じ鬼だな。

　この《巨人の大盤》で最も古くからある《鬼王》。

　これまで百人を超える子を産み、大盤でも最大の鬼属領を有する鬼の太母だ」

「は？　ひゃくにん？」

　突拍子もない数字にイーリスさんは死ぬほど驚いているようだった。

　百人産んでるとか、俺もちょっと驚いたが。

　《鬼王》カドゥル。

　どうやら次に会うべき相手は定まったようだ。

「……カドゥルの鬼属領、《国》と呼ばれているけど。

　そこなら、私が案内できる。トウテツも知っているでしょうけどね」

「知ってはいるが、ワシは気軽に行く立場ではないからな。

　形だけとはいえカドゥルとは敵同士よ。

　名のある鬼なぞ大体敵対関係ではあるから、特別な話でもないが」

「成る程なぁ」

　まぁ、事情はそれぞれだよな。

　しかし《巨人殺し》さんは道が分かるって事だが。

「……良いわ、案内ぐらいなら。カドゥルとは知らない仲でもないし」

「やったぜ」

「悪いな、ホント助かるわ」

「別に。気にしないで」

　態度こそ素っ気ないが。

　殆ど行きずりの俺たちに、本来ならそこまで親切にする義理はない。

　それでも《巨人殺し》の彼女は、俺たちに親切にしてくれる。

　彼女が単純に根が優しいだけなのか、それとも他の理由があるのか。

　流石にそこまでは俺にも分からなかった。

　とりあえず、これで行くアテもなく彷徨う事はなくなりそうで助かった。

「どうやら話は決まったようだな。

　カドゥルは鬼としては異端なほどに寛容だ。

　奴の《国》では、戦う力も持たぬ人間も多く暮らしておるからな」

「ええ。だから私のような人間も不自由なく滞在できるわ」

　鬼の領域に人間が普通に暮らしている。

　まだそれほど多くを見たワケじゃないが、凄い事だってのは良く分かった。

　弱い人間はどう考えても生きられない過酷な環境。

　《鬼王》カドゥルは、そんな人間も庇護しているのか。

「さて、すぐに出るか？

　そうでないなら一晩寝て行く場所ぐらいは用意してやろう」

「どうする？　世話になってくか？」

「そうね。別にそう急いでいるワケでもないし」

　寝床自体は、アウローラが「隠れ家」を用意できるので困らないが。

　トウテツは純粋に厚意で申し出てくれているようだし。

　ここは素直に頷いておくところだろう。

「じゃあ悪いが、一晩だけ構わないか？」

「おぉ、勿論だ友よ。これで夜までは騒ぐ理由ができたな！！」

　ガハハと大笑するトウテツ。

　それが狙いだったかと、こっちも思わず笑ってしまった。

　《巨人殺し》の表情は変わらないが、彼女もこの空気を嫌がってはないようだ。

「別に良いけどよ、あんま呑みすぎんなよ？」

「そういうイーリスも、程ほどにな」

「ハハハ、こんな美味い飯を食うアテも暫くはなかろう。

　今の内に食えるだけ食っておくべきではないか？」

　などと笑いながら言葉を交わし、宴の時間は過ぎる。

　辺りが暗くなっても、大きな火を焚いて辺りを赤く照らし出す。

　結局、騒ぎは酒と肉が無くなる真夜中まで続いた。