竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

３１６話：横槍

　トウテツの戦い方は至ってシンプルだった。

　こちらの倍近いサイズはある巨躯。

　その馬力を生かして、馬鹿デカい大刀を片手で振り回す。

　一刀に込められた力は凄まじく、俺でも正面から受けるのはギリギリだ。

　真っ向からは止めず、流れをズラす形で弾く。

　それで体勢を崩してやるつもりだったが。

「ハッハッハッハ！！　見事なり！！」

「マジかよ」

　トウテツは崩れない。

　多少バランスが揺らいでも、それを無理やり修正する。

　技術ではなく、単なる力技でだ。

　そして振り回す大刀は止まらず、むしろますます勢いづいていく。

　うっかり近くにいた鬼が四肢や首を吹き飛ばされる。

　血飛沫と肉片を撒き散らすが、トウテツの太刀は少しも鈍らない。

「そっちもやるな……！」

「貴様こそ、人の身でワシとこうも打ち合えるとは！」

　素直な称賛に、トウテツは呵々と笑う。

　さて、状況はあまり良いとは言い難かった。

　俺とトウテツでは体格も違えば得物の長さ（リーチ）も違う。

　向こうの大刀の間合いで打ち合えば、俺の剣では相手には届かない。

　当然、鬼はそれを理解しているのだろう。

　怒涛の攻め手で無理やり自分の間合いを押し付けてくる。

　だったら懐に入れば良い、と軽く考えるが。

「フンッ！！」

「っと……！」

　それは既に何度か試している。

　今も大刀を弾き、トウテツの懐に斬り込んだ。

　が、待ってましたと言わんばかりにゴツい鉄拳が飛んできた。

　大刀を両手で構えず、片手を空けてるのはこのためか。

　それをギリギリで回避すると、今度はぶっとい蹴り足が落ちてくるのだ。

　明らかに戦い慣れてやがる。

「生憎とこの図体なのでなぁ！

　入り込んでくる小僧の相手はお手の物よ！」

「面倒臭いなオイ……！」

　単純に厄介な相手だ。

　現状、お互いにまだ直撃は無し。

　腕力では向こうが少し上で、間合いの広さは段違い。

　動きの速度はそこまで大きな差はないが、こっちの方が小回りは利く。

　トウテツの武器は大刀と素手。

　拳や蹴りを躱すのは簡単だが、避ける隙に間合いを離される。

　大刀での距離を維持し、力技で正面から押し潰す。

　小難しい事は何もない単純な戦法だが、だからこそ崩し難い。

　崩し難いが、やってやれない事もない。

「《盾よ（シールド）》！」

「むっ！？」

　剣での戦いを続け、互いの動きに目が慣れだした頃。

　こっちもまだ見せていない札を切る。

　これまで剣で弾いていた大刀の一撃を、展開した力場の盾で受け止めた。

　渾身の太刀を虚空で止められた事に、トウテツは少なからず驚いたようだった。

「《跳躍（ジャンプ）》……！」

　更に脚力の強化。

　倍の速度で間合いを詰め、懐に入る――いや、潜り抜ける。

　トウテツの図体がデカい分、脇を抜けること自体は簡単だった。

　そのまま背後を取り、装甲に覆われた背中に向けて剣を振り下ろした。

　流石に、これ一発で致命傷とは行かないだろうが。

　赤い装甲は容易く切り裂かれ、そのままトウテツ自身の肉も断ち切り――。

「硬っ……！？」

　硬い。マジでビックリした。

　まったく斬れないワケじゃない。

　ただ竜の鱗を斬った時より更に硬い手応えに、思わず驚いてしまった。

　ガリガリと、剣の切っ先が分厚い何かを削っている。

　少なくとも生き物を斬った手応えじゃなかった。

「まさか、ワシの外殻すら切り裂くとは……！」

　身体を捻り、振り向く勢いで大刀が横薙ぎに飛んできた。

　咄嗟に地面を転がれば、すぐ上を死の風が通り過ぎる。

　ちょっとギリギリだったな。

「どんな身体してんだよ！」

「鬼は人より優れたる血肉を持つ。

　しかし歳経た鬼は、更に特異な変化を起こす者もおる」

　距離が開き、間合いは再びトウテツのものだ。

　大刀を構えながら、鬼はこちらの疑問に律儀に応えてくれた。

「ワシもまたその一人よ。

　鬼の肉は刃でも容易くは通さぬ。

　だがワシの肉は更に強靭で、刃で叩けば逆に砕く。

　……砕くはずなのだがなぁ」

　その眼は鋭く、俺の手元を見ていた。

　竜を殺すために鍛えられた、この世でただ一振りの剣。

　刃を砕くはずのトウテツの肉さえも切り裂いた。

　……しかしまぁ、生身で古竜の鱗よりも硬いとか。

「鬼ってのは凄い生き物だな。

　いや、アンタだから凄いのか？」

「貴様こそ誇れよ。武器でワシに傷を付けるなど。

　この百年は無かった事だぞ」

「ごめん、アンタお幾つなの？」

「ハハハハハ！！　歳などわざわざ数えておらぬわ！！

　百年というのも適当よ！」

「アッハイ」

　おおらかだなぁ。

　いつの間にやら、周りにいた鬼たちも見物ムードだ。

　巻き込まれないよう離れている者。

　巻き込まれても構わないとばかりに近くで身を乗り出す者。

　様々ではあるが、誰もが俺たちの戦いに注目していた。

「馬鹿な！　人間如きがあのトウテツと渡り合ってやがる！」

「いや待て、トウテツはまだ大した手傷も負っておらん。

　勝つのはトウテツだ」

「それを言うならば、あの人間の方も同じであろうがよ！

　人間が《鬼王》に勝つなど前代未聞だぞ！」

「どちらが勝つ？　どちらが勝つ？

　血に飢えようと、戦に渇こうと、誰も手出しはするなよ！

　これは王の戦ぞ！」

　楽しんでるなら何よりだなぁ。

　とりあえず、場の空気を掴むことは出来た。

　これなら話をするぐらいは何とかなるだろう。

　となれば残る問題は、目の前にいるトウテツだけだ。

　後はコイツに勝てばオッケーだな。

「何ぞ言い残したい事があれば聞くぞ、レックスとやら」

「言い残したい事ってワケじゃないけどな。

　俺が勝ったらちょっと話し相手になって貰って良いか？

　実は迷子の身の上で困ってるんだよ」

「――実力を目にしていなければ、物狂いの類かと笑うたがな」

　そう言いながら、トウテツの顔には笑みが刻まれていた。

　獰猛な獣の笑み。

　強敵との戦いを心底歓喜する戦士の笑顔。

　何ならコイツがこの状況を一番楽しんでいるのかもしれない。

　まぁ、俺も割と楽しくなって来てるが。

「勝利したる者が強者なら、その者は全て許される！

　これこそこの《巨人の大盤》で唯一絶対の掟！

　勝てば好きにするが良い！

　ワシが勝ち、その時に貴様の命が潰えていたならば！

　その血肉、我が糧としてくれようぞ！」

「おう、お前も好きにしろよ。俺も好きにさせて貰うから」

　話は決まった。

　熱狂し盛り上がる鬼たちの歓声。

　かなり騒がしいはずだが、その音は意識からは遠くなった。

　集中力を槍の穂先のように尖らせ、目の前の相手にだけ向ける。

　トウテツは強い。

　負ける気は毛頭ないが、確実に勝てるとも言い切れない。

　相手もこっちの実力は認めているようで。

　愉快げに笑いながらも、その眼には油断や慢心は欠片もなかった。

　侮ってくれた方が楽なんだけどな。

「――――」

　互いの言葉も完全に途切れた。

　大刀を肩に担ぐ形で構えて、トウテツは動きを止める。

　先ほどみたいに無茶苦茶にゴリ押しては来ない。

　単純な力任せでは容易く抜かれると、そう学習したか。

　本当に厄介な相手だ。

　けど、この流れ自体は想定通り。

　こっちは剣を正面に構えてタイミングを計る。

　一つ、二つ、三つ。

　自分の呼吸を数え、少しずつ間合いを詰めていく。

　トウテツはまだ動かない。

　リーチを考えれば、向こうの大刀は十分に届く距離だ。

　――こっちが仕掛けた瞬間に、その出鼻を叩き潰す腹か。

　脳筋の割には考えてるな。

　だったら、望む通りにしてやろう。

「おおぉぉッ！！」

　気合いを叫び、大地を蹴る。

　《跳躍》の効力はまだ有効だ。

　倍速の動きだが、それは既にトウテツも見ている。

　大鬼の反応もまた迅速だった。

「ガアアァァ――――ッ！！」

　対するトウテツもまた獣じみた咆哮を発する。

　大気を揺るがすほどの音の圧力。

　それを全身に浴びながら、俺は短い距離を駆ける。

　間合いの半ばに達したところで、トウテツの大刀が降って来た。

　地を踏み砕き、全身全霊を注ぎ込んだ一刀。

　回避は許さず防御も粉砕せんと。

　完全に力任せだが、だからこその必殺。

　トウテツの表情からは、自身の勝利を確信しているのが見て取れる。

　俺の剣が届くよりも、大刀が俺を粉砕する方が速い。

　あぁ、それは確かに間違いなかった。

　――こっちの狙いが、トウテツの首だったなら。

「オラァ――！！」

　雄叫びと共に、俺は剣を振り下ろす。

　狙いはトウテツではない。

　俺に向けて打ち込んで来たトウテツの大刀こそが本当の狙いだ。

　最初の接触で刻み付けた刃の傷。

　その一点に目掛けて、俺は全力で剣を振り抜いた。

　激突の衝撃が両腕を突き抜けて、全身を貫く。

「何と……！？」

　金属が砕ける音と、トウテツの驚愕の声が同時に響く。

　《巨人》の骨から鍛えたという鬼の大刀。

　それが半ばから砕け、斬り飛ばされた刃が宙を舞った。

「これで間合いも半分だな！！」

「ハハハッ！　成る程、最初からコイツが狙いであったか！！」

　おかげで随分と戦いやすくなった。

　大笑するトウテツは、驚きはしても怯みはしない。

　折れた大刀でも構わず、今度はその短さから細かい斬撃を繰り出してくる。

　対応が早いのが本当に面倒だな。

　だがこれで、得物のリーチは殆ど互角だ。

　そしてこの距離なら、剣の差し合いだったらこっちに分がある。

「ぬゥ……！？」

　唸るトウテツ。

　短くなった大刀を捌き、逆に俺の剣は少しずつ鬼の身を削る。

　感覚としては竜と戦っている時と大差はない。

　異様に硬い表皮も、竜殺しの剣であれば切り裂ける。

　相手の攻撃を躱して防ぎ、こっちの攻撃は確実に積み重ねていく。

　小さな傷でも、それが数十と刻まれたなら致命となる。

　自身の不利を悟りながら、トウテツは退く素振りすら見せなかった。

　下がればそのまま追い詰められると。

　それも当然、理解はしているのだろうが。

「まだまだァ！！」

　何よりも、臆して下がる事を自分自身に許さない。

　例え死しても、決して折れる事のない鋼の戦意。

　一方的に傷を受け続ける窮地でも、トウテツは笑っていた。

　戦況は俺の有利で間違いはない。

　それでも、一瞬で気を抜けば俺の首が逆にすっ飛ぶ。

　そんな綱渡りの死線の上で、ひたすらに刃を重ね続ける。

「まさか、トウテツが追い込まれているのか……！？」

「いいやまだだ！　まだトウテツは膝を付いてはおらぬ！」

「どちらだ！　これは果たしてどちらが勝つ！？」

　観客の盛り上がりも最高潮だ。

　野次に応えてる余裕はないが、一応耳には入って来る。

　剣を突く。大刀を弾く。払う。避ける。斬る。防ぐ。

　繰り返す。ただ繰り返す。

　トウテツは頑丈で、竜の鱗を削ぎ落すのと変わらない労力が必要だった。

　その生命力もまた途轍もなく、未だ命に届く気配はない。

　逆に相手の一刀は、まともに喰らえば簡単にこっちの四肢を吹き飛ばす。

　剣で弾き、鎧の表面で流し、後は兎に角回避する。

　直撃こそないが、体力の方はガリガリと削られていた。

　一応、海岸から出発前に一息入れはしたが。

　嵐での戦いの消耗がまだ完全に戻ってない状態で、これはなかなか厳しい。

「どうした、息が上がっておるぞ……！？」

「そっちこそ降参するなら早めにしろよ……！！」

　互いにまぁまぁボロボロで、総合的には良い勝負だ。

　しかし長引けばこっちが不利になる。

　多少強引にでも、決着を付けに行くべきかと。

「ッ……！？」

　そう考えた直後に、冷たい気配が背筋を上る。

　嫌な予感を察知した五体は、頭で考えるよりも早く行動に移っていた。

　トウテツの大刀を弾くと、無理やりその間合いから離脱する。

　瞬間、頭上に影が落ちた。

「コイツは……！」

　降って来たのは巨大な「足」だった。

　四足歩行の獣のモノに近い形状。

　しかしこの世のどんな動物でも、そんな巨木みたいな足は持つまい。

　ゆっくりと、景色から滲むように現れる「ソレ」は――。

「《巨人》め……！　余計な手出しをしおって！！」

『ＧＡＡＡＡＡＡＡ――――！！』

　長い手足と首を持つ、見上げるほどデカいトカゲに似た怪物。

　突如現れた《巨人》は、赤く濁った眼をギョロりと動かす。

　獲物を吟味しているのか、それとも別の意味があるのか。

　知性も本能も、どちらも視線からは読み取れない。

　そして無数の金属を擦り合わせたような、そんな耳障りな声で泣き叫んだ。