竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

３０５話：鉄拳

　大昔、とある賢者がいたそうだ。

　ソイツは目の前にある竜の尻尾が、「本当に竜の尻尾であるか」を確かめた。

　自分の足で思いっ切り踏みつける事で。

　……その結末がどうなったのかは、まぁ想像通り。

　危険と分かってるのに踏み込むのは、賢いんじゃなくてただの馬鹿だと。

　そういう教訓を語る寓話の一つ。

　オレの今の状況も、まぁ似たようなものだった。

「ハハハハハハ……！！」

　口から漏れ出るのは笑い声だ。

　もうホント、我ながら笑うしかない状況だった。

　背中には殆ど重みのない男の死体を背負って。

　オレは森の中を走っていた。

　いや、見た目が「そう」なだけでそこは森とは異なる。

　大真竜コッペリア、或いは《五大》の竜王ヘカーティア。

　その大いなる竜の魂、その本質である内的世界。

　さっきまでは穏やかな森そのものだったが、今は大きく違っていた。

『アカツキ、アカツキ――――ッ！！』

　叫びが聞こえる。

　愛した者の名を叫ぶ声が。

　それはヘカーティアのものだった。

　絶叫が響くごとに、強烈な風が渦を巻く。

　稲妻が空を切り裂いて、雨粒は矢となって降り注ぐ。

　地獄絵図、とはまさにこの事だ。

　オレはヘカーティアの世界に眠っていた宝を盗み出した。

　かつて、我が身を犠牲に彼女を救ったという賢人。

　歴史に数えられぬ《十三始祖》の十四番目、アカツキ。

　一時的に行動を共にした機械のアカツキ、そのオリジナルの魂。

　砕け散って欠けた男の魂は、屍も同然だ。

　まったく目を覚ます気配もないし、触っても生気を感じない。

　重さが殆どないせいで、背負っていてもフワフワする。

　相手の方が身長が高いせいで、足を引き摺りそうなのがちょっと怖い。

『待て、待てよ小娘！！

　どうしてお前が彼に触れてるんだ――！！』

「ハハハハハ！

　こんな場所まで入り込まれてんのに、気付かない方が悪ィんだよ！！」

　我ながらコソ泥の理屈そのものではある。

　とはいえ、最初に強盗殺人喰らったのはオレの方なんだ。

　それをやった犯人に泥棒を咎められてもな。

「問題は、こっからどうするかだな……！」

　ぶっちゃけノープランだ。

　奪われた《奇跡》を取り返して、ヘカーティアの馬鹿な企みを潰す。

　一応それが目的ではあった。

　現状、それは後半部分を半端に達成してる状態だった。

　ヘカーティアの目的。

　それは本物のアカツキの魂を復元する事。

　オレが背負っているのは、彼女の望みそのもの。

　こっちがアカツキの魂を持ってる限り、ヘカーティアは作業を継続できない。

　ブチギレて怒りを撒き散らす様子からして、それは間違いないはずだ。

「っと……！？」

　すぐ横の木々に、一条の稲妻が落ちた。

　ここは魂の世界だ。

　見た目が雷なだけで、それが普通の雷と同じかは分からない。

　ただ命中したらタダじゃ済まなさそうだ。

　しかし。

「オイオイ、良いのかよ！！

　そんなもん振り回したら、愛しの彼氏に当たっちまうかもしれねぇぞ！！」

『ッ……お前……！！』

　他の奴が言ってるのを聞いたらドン引きしそうな台詞だ。

　いやもう小悪党そのものだけどな。

「何一つ余裕もねェし、やれる事は全部やるだけだな……！」

　これはレックス辺りが言いそうだなと。

　そんな事を考えて、ついつい笑ってしまった。

　頭上で稲妻が爆ぜる。

　風は激しさを増し、森に見える世界を紙の絵みたいに剥がしていく。

　いよいよ取り繕う気も無くなって来たか。

　……多分だが。

　アカツキの魂が横たわっていた場所だとか。

　そういうのは全部、ヘカーティアにとって思い出の景色だったんだろう。

　それを踏み荒らした事については、多少なりとも思う所はある。

　失った物を取り戻したい。

　その願いそのものは、理解できないワケじゃなかった。

「――ま、先に喧嘩売ったのはそっちだからな。

　悪く思うなよ、ヘカーティア。

　つーか力技に訴えるだけじゃなくて、ちっとはこっちの話聞けよ！

　彼氏の死体がどうなってもいいのかよ、オイ！！」

『僕を脅迫するつもりか、人間！？』

「そーだよ、悪いか！？」

　オレだって別にやりたくてやってるワケじゃねーよ。

　背中のコイツとは他人かもしれねぇし。

　そうじゃない、同じ顔をした奴とも大して面識があるワケでもない。

　良心が咎めるとか、断じてそういう理由じゃあないが。

　それでもやっぱ、他人の大事な物を盾に取るってのは趣味じゃない。

　趣味じゃなくとも、やらなきゃならんのならやるけどな。

『ッ……クソ、どいつもこいつも……！！』

「悪態吐きたいのは分かるけどよ、どうするんだ！

　オレは別にいいんだぜ！！

　その気があるなら、愛しい彼氏ごとバラバラにしてみろよ！」

『……分かった』

　今にも怒りが爆発しそうな声。

　それをどうにか、理性という蓋で無理やり抑え込んでる。

　大体そんな感じで言ってから、ヘカーティアは僅かに沈黙した。

　ぶっちゃけ生きた心地がしない。

　それだけはしないだろうと一点賭けしちゃいるが。

　向こうがちょっとでも自棄になったら、その時点でおしまいだ。

　逃げる足は止めずに、相手の出方を待つ。

　やがて。

「……お？」

　吹き荒れていた嵐が和らいだ。

　森の景色をバリバリと壊していた風も止む。

　雨も去り、稲妻は頭上でゴロゴロ渦巻くだけで落ちては来ない。

「――――」

　そして。

　ツギハギになった森の中に降り立つ少女の姿。

　見覚えのある、人の形を取ったヘカーティアだった。

　彼女はオレの正面、距離を開けた位置に立った。

　出来れば今すぐにでも八つ裂きにしたいと、その眼が物語っている。

　その眼光だけで気絶しそうな圧力があった。

　が、ここでビビったらそれで終わりだ。

　歯を食いしばってるのを誤魔化すために、オレは敢えて笑ってみせた。

「ご機嫌斜めそうだな、ヘカーティア」

「……無駄口は良い。僕の要求は言う必要があるか？」

「彼氏を返して欲しいんだろ。せめて可愛らしくお願いできないのかよ」

「ふざけてるのか……！？」

　おぉ、こわいこわい。

　いやマジでくっそ怖いし、何なら身体があったらチビりそうだわ。

　ガチギレた大真竜が放つ憤怒と殺意。

　収まったはずの嵐がまた吹き荒れそうな程だ。

　――怯んだら死ぬ。ビビったら死ぬ。

　自分で自分に言い聞かせ、浮かべた笑みは崩さない。

　ヘカーティアは、本物のアカツキの魂を見捨てる事はできない。

　だからこそ、オレみたいな雑魚を相手に交渉の形を取った。

「……返せ。返せよ、彼は僕の全てなんだ」

「だろうな。それがお前の要求だろうよ。

　だったら、オレの要求だって言うまでもないだろ？」

「奪った《奇跡》を返せ、かい？」

「後ついでに殺した件は詫びの一つぐらい入れろよ」

　ホントはブン殴るつもりだったけど。

　多分それより痛い目に遭わせてるだろうから、それはもう良いや。

　重要なのは《奇跡》の奪還。

　それさえ達成できれば、ヘカーティアの馬鹿な企みは潰える。

　……まぁ、問題は。

「それは無理だ」

　向こうも、それが譲れない一線だって事か。

　《奇跡》を手放してしまったら、アカツキの復元は叶わない。

　だからヘカーティアも、簡単には頷けなかった。

　まぁ、そりゃそうだよな。

「僕の望みは、そこの彼を――壊れてしまったアカツキを復元する事。

　そのためには、君の《奇跡》で全ての都市を掌握する必要がある。

　人智を――竜の叡智すらも及ばない、莫大な演算能力。

　それがあってようやくなんだ」

「……ま、そうか。そういう話になるよな」

　願いを叶える算段がようやく整う。

　その段階で「願いは諦めろ」だなんて、通る話じゃない。

　分かり切っていた話だった。

「返してくれ。僕のアカツキを」

「こっちもハイそうですか、って渡せねぇよ。

　悪いがオレとしてもコイツを確保してんのが生命線なんでね」

「僕にはもう、彼しかいないんだよ……！！」

　抑えつけている怒りが、声へと滲み出す。

　今にも爆発しそうな激情を抱えて、ヘカーティアは叫ぶ。

「彼の理想だったはずの、人々が暮らす都市の多くを僕は踏み躙った！！

　砕けてしまった彼の魂を、失ってしまった愛を！

　それを取り戻す唯一の機会だからと、他のモノは全て投げ捨てた！

　もう彼しかいない――僕には、アカツキしかいないんだ！！」

「…………」

　アカツキ。

　確かに、背負ったこの男も「アカツキ」なのだろう。

　けど。

「アイツはどうなんだよ」

　もう一人いるはずだ。

　迷いながらも決意し、愛に殉じる事を覚悟した男が。

　例えその在り方が模造品に過ぎないとしても。

　多くの感情が、機械的に再現されたモノだったとしても。

　アイツの愛もまた、ヘカーティアに向けた本物の愛のはずだ。

　それは当事者が一番良く分かってるだろ。

「――――」

　オレの問いに、ヘカーティアは口を閉ざす。

　その沈黙は痛々しく、表情は苦痛に堪えているようだった。

　……この反応は、まさか。

「オイ、ヘカーティア」

「…………『彼』は、もういない。

　外の、現実の世界で、ついさっき……僕が、壊した」

　乾き切った声で。

　ヘカーティアは、懺悔するようにそう言った。

　……アイツも、「アカツキ」自身もそうなる事は分かっていた。

　むしろ確実にそうなると知って、それでも挑む覚悟を決めたんだ。

　だから、その結末自体は定められていたモノで。

　外野のオレがとやかく言う事じゃない。

　分かってる。

　それは当然、分かってる。

「……『彼』は、本当のアカツキじゃない。

　僕が再現して、けれど失敗してしまった多くのモノの一つ。

　それでも――それでも、『彼』は。

　『彼』は僕を愛してると、本当のアカツキと同じように。

　そう言って、けど、僕を止めようとして。

　だから……だから、『彼』の身体を、砕いたんだ」

　震える声。

　まるで泣く寸前の子供みたいな。

　分かってる。

　オレが口を挟むような問題じゃないって事ぐらい。

「……砕いて。それで、お前はどうしたんだよ」

「……『彼』は、『彼』の愛は確かに僕に届いたよ。

　その輝きは、今も此処にある」

　そう語るヘカーティアの手に、微かな光が瞬く。

　小さな火花のような何か。

　それは多分、砕けたアイツの魂の残滓で。

　一人の女に向けて、文字通り命を捨てて伝えた愛の証明。

　ヘカーティアはそれを、愛しそうに手にしていた。

「だったら、それで良いだろ」

「…………」

「本当のアカツキの魂は砕けて、もう目を覚ます事はない。

　死んじまったも同然だとしても。

　ソイツは命懸けで、お前を「愛してる」って事を伝えたんだろ。

　――だったら、それでもう良いじゃねェかよ」

「違う。確かに『彼』の愛は本物だった。

　僕も、『彼』の事を愛してる――『彼』は本物と変わらない。

　だけど――だけど、それでも」

　それでも。

　ヘカーティアはその単語を繰り返し。

「それでも――『彼』は、僕が求めてる『本当のアカツキ』じゃないんだ」

　本物だと認めたモノを、やはり偽物だと語るのだ。

　自分で自分の身を刻んでいるような、そんな痛みに塗れた顔で。

　……オレには関係がない。

　口を挟む事じゃないってのは、良く分かってる。

　あぁ、当然分かってるけどな。

「……悪いな」

　呟いて、オレは先ず背負った死体を地に下ろした。

　流石に投げ捨てるのは悪いので、屈んでから腕を離す。

　この状況で、オレがヘカーティアの裁きを受けないための生命線。

　それを手放した。

　今は正直邪魔でしかないからだ。

「アカツキ……！！」

「…………」

　もうオレの事なんて眼中にないみたいに。

　下ろした死体に駆け寄ろうとするヘカーティア。

　オレは足を前に出す。

　一瞬後には稲妻で粉々にされる可能性だとか。

　そんなもんは無視して、躊躇なく前へと。

　踏み出しかけたヘカーティアも、近付いて来るオレにはすぐ気が付いた。

　思い出した敵意のまま睨んできて――すぐ、その顔に困惑が浮かんだ。

　まぁ、そうだろうな。

　そうだろうよ。

　お前には分かんねェだろうな。

　なんで喧嘩売ったオレの方が、今の話でブチギレてるなんて。

「よう、ヘカーティア」

　意味がわかんねェだろうな。

　吹けば飛ぶ、指先一つでブチ殺せる弱い人間が。

　何故か堂々と、自分の目の前に立つなんて。

「お前は、何を――」

「オレはイーリスだ。ちゃんと名乗った事はなかったよな？」

　笑って、オレが何者なのかを先ずは口にしておく。

　そうしてから、拳を握り締める。

　困惑するヘカーティアに見えるよう、それを振り上げて。

「歯ァ食い縛れよ、馬鹿女――――ッ！！」

　殴るのはもう良いなんて思ったけど、ありゃ嘘だわ。

　思い切り、全身全霊を込めて。

　その横っ面に鉄拳を叩き込んでやった。