竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

幕間３：祈り、待つ

　嵐は止む気配を見せない。

　むしろその強さを増すばかりだ。

　大陸の全てを、吹き荒れる雨と風とが呑み込んでいく。

　空を塞ぐ暗雲には、無数の稲妻の蛇がうねっている。

　この世の終わりの如き光景。

　事実として、このまま放っておけば大陸が滅ぶ可能性は十分にある。

　それを一人の男が見ていた。

「……さて、連中は上手くやっているのやら」

　ウィリアムだ。

　嵐での戦いに振り落とされたエルフの男。

　彼は今、何もない荒野のど真ん中に放り出されていた。

　視線は轟々と唸る嵐の方に向けたまま。

　ただその場でじっと佇んでいる。

「ご主人様はどう思う？」

「……今集中してるんだけど」

　皮肉げに笑いながら。

　この場にいるもう一人に、ウィリアムは問いを投げた。

　雨で全身をずぶ濡れにした白い鍛冶師の娘。

　ブリーデはやや不機嫌そうな声で応じる。

　そんな唸り声に対しても、男は愉快そうに笑うだけ。

「他の大真竜連中に助けを求めないのか？」

「ダメよ。もしその気があるなら、アイツらはとっくに動いてる」

　荒れた風が激しく泣き叫ぶ。

　その中での会話となると非常に聞き取りづらいが。

　構わず交わされる言葉の合間に、硬い金属音も重なる。

　規則正しく、力強く。

　その音はブリーデの手元から響いていた。

「上位の大真竜同士が本気で争ったら、それだけで大陸が滅ぶわ。

　そう判断して静観する事を選んだんでしょうね」

「ふん。現在の大陸秩序を担う《大竜盟約》が聞いて呆れるるな」

「まぁ、アンタはそう言うでしょうね」

　僅かに怒りを滲ませるウィリアム。

　それにブリーデは、少しだけだが申し訳なさそうに応じた。

　今回に限ってはウィリアムの言い分が正しい。

　かつて《黒》が引き起こした古竜の暴走。

　暴れ狂う竜たちを鎮め、大陸文明の継続と維持のために盟約は成立した。

　どれほど歪んでいて、真竜たちによる暴政が敷かれていようと。

　人間が荒野で野垂れ死んでいくよりはマシと、ブリーデも割り切っていた。

　しかし、その最低限の生存という前提すら崩れようとしている。

　ブリーデには、ウィリアムの怒りが理解できた。

「だから私は、このまま手を出し続けるつもり。

　アンタもそれは了承したでしょう？」

「あぁ。すまんな、単なる愚痴だ。

　……しかし、その作業は間に合いそうなのか？」

「間に合わせるわ」

　ウィリアムの確認に対し、ブリーデは即答で頷いた。

　荒れる風も、激しく振り続ける雨も。

　それらをものともせずに真っ赤な炎が燃え上がる。

　ブリーデの前で揺れる赤い輝き。

　それは「炉」だった。

　魔法によって用意された鋼を鍛える炎の炉。

　白い手を躊躇なく炎の中へと突っ込み、そこに鎚を振り下ろす。

　硬い金属音は、轟々と唸る風を切り裂くように響く。

　何もない荒野のど真ん中は、今やブリーデの鍛冶場となっていた。

「鍛冶は私の領分。

　アンタは口出しせずに、大人しく見張りをしてて頂戴」

「あぁ、仰せの侭に」

「…………」

「？　どうした、まだ何かあるのか」

「いえ……」

　鍛冶の手は止めず、ブリーデはウィリアムを見ていた。

　その視線にエルフの男は首を傾げる。

　問われて、鍛冶師は珍しく言い淀んだ。

　ほんの僅かな沈黙を挟んで。

「……アンタこそ。良かったの？　コレ」

　そう言って、彼女が示したもの。

　それは今まさに、炎の中で鎚に打たれている最中の鋼だった。

　見渡す限り何もなく、嵐に呑まれるだけの荒野。

　当然、鍛冶に使えるような鋼なんて何処を探しても見当たらない。

　であれば、ブリーデの手にある鋼は何か。

　ウィリアムは笑って応じる。

「問題ない。今の俺にはこちらの剣があるからな」

「別にそれはアンタに上げたワケじゃないわよ……！？」

　掲げ持ってみせた大剣。

　常に月の淡い輝きを宿す至上の一振り。

　ブリーデの《竜体》の源である最初の“森の王”の魂。

　何故か我が物のように手にするウィリアムに、ブリーデは思わずツッコんだ。

「王は俺を一時の所有者とは認めている。

　あくまでお前と同行し、その身を守る間はだがな」

「それは――言われるまでもなく、分かってるけど」

　結局、戦いには向いていない。

　だから剣は、それが出来る者に預けるべきだと。

　古い戦友であった男は、きっとそんな風に言っているだろう。

　容易に想像できる言葉に、ブリーデはそっとため息を吐く。

　合意が取れているのならもう仕方がない。

　向いていないと言われたら、ブリーデに反論の余地はなかった。

「……けど、それとこれとは別じゃないの？」

「別だな。だが、武器は所詮武器だ。

　例えそれが先祖から受け継いできた守り刀であってもな」

　ウィリアムは笑っていた。

　遠い昔、白い蛇たるブリーデから先祖に送られた《月鱗》の太刀。

　愛用していた白刃は、今それを鍛えた鍛冶師の手で形を変えつつあった。

　何故、そんな事をしているのか。

「今さら聞く事でもあるまい。

　地上に振り落とされた俺たちが、あの戦場に横槍を入れる。

　そのために必要な事なんだろう？」

「……そうね。その通りだわ」

　ため息を一つ。

　感傷的になっていたのは自分だけだったと、ブリーデは少し反省した。

　どれほど思い入れがあろうと、道具は道具。

　道具は役に立てなければ意味がない。

　使う側のウィリアムはそう完全に割り切っていた。

　だからブリーデも、作業を進める手は決して緩めない。

「まぁ、問題はやはりお前が間に合うか否かだな」

「さっきも言ったと思うけど、間に合わせるわよ。

　私が何年鍛冶をやってると思ってるの」

「人類種から見た大陸史より遥かに長いだろうからな。

　考えてみれば恐ろしい話だ」

　不死不滅。

　どれほど脆弱で、古竜であらざるとも。

　ブリーデは悠久の時を生きる白き蛇。

　鍛冶においてはこの大陸で彼女に並ぶ――どころか、影を踏める者さえいない。

　そんな唯一無二の鍛冶師の手で、守り刀は新たな形を得ようとしている。

　間に合う、間に合わせる――だが。

「……私以外がどうか、ってところね」

　軽い口調だが、そこには焦りが混じっていた。

「……嵐が弱まる気配はないな」

「急激に強くなる、って事もないのよね」

「あぁ。恐らく、戦いは続いているはずだ」

　見る。

　肉眼では当然確認できない。

　分厚い黒雲の向こう。

　巨大な鋼の翼を広げているだろう大真竜。

　“嵐の王”と、それに挑んだ者たち。

　戦いはまだ続いているのだと、ウィリアムは確信していた。

「……あの男が。

　俺にさえ勝ったあの竜殺しが、この程度で折れるものかよ」

　根拠はそれだけで十分過ぎた。

　ゆえにウィリアムも決して諦める事はしない。

　最後に勝つのは自分であると、その自負は揺るがないのだから。

「また悪い顔してるわよ、アンタ」

「失礼だな。元からこういう顔なんだが」

「でしょうね」

　ため息混じりに言いながら、鎚を振るい続ける。

　焦りはある。

　けれどその焦燥が手元に現れぬよう、細心の注意を払う。

　作業は最速で進めるが、急ぎ過ぎては仕損じる。

　一つ一つ、確実に。

　ブリーデは刃に新たな役目を与えつつあった。

「ウィリアム、準備をしておいて。

　もう少しすれば完成する」

「あぁ。――《月鱗》から鍛えた矢か。

　弓手として、それを弦に番えて引けるとは。

　これほどの名誉は他にないだろう」

「煽てたって何も出ないわよ、まったく」

　世辞ではなく本音なんだがな、とウィリアムは笑った。

　口では卑屈に言いながらも、自らの仕事には絶対的な自負がある。

　ブリーデの振るう鎚に更なる力が籠められる。

「けど、用意できるのはこれ一本だけ。

　目には見えない、遥か嵐の向こうにいる標的。

　そんなのをホントに狙えるんでしょうね？」

「さて、そればかりはやってみなければな」

「ちょっと、ぶっつけ本番でダメでしたは止めてよ」

　唸る主人に、ウィリアムは皮肉げな笑みを見せる。

　視線を向けたとしても、ヘカーティアの姿は空の何処にも見えない。

　どれだけ巨大な《竜体》でも、天を覆う嵐と比べれば芥子粒だ。

　距離は遥か彼方、遮るのは大陸を呑み込む風雨と雷雲。

　当たるワケがない。

　そんな状態で矢を撃って狙うなど、あり得ない話だった。

　けれど。

「当てる」

　ただ一言。

　たった三文字の言葉。

　そこに宿るのもまた、絶対的な自信だった。

　最後に勝つのが己ならば、放つ矢が外れるはずもない。

　あり得ない事はあり得ないと。

　ウィリアムは全身全霊でそう語っていた。

　その空気に、ブリーデは思わず息を呑んだ。

「……まぁ、やって貰わなきゃ困るしね。

　今の作業が全部無駄になるんだから」

「大船とまでは言わんが、泥船でない程度は保証しよう」

「大船って表現じゃ謙虚過ぎるとか、そう思ってるんでしょう。アンタ」

「良く分かっているじゃないか」

　笑うウィリアムに、ブリーデは軽く鼻を鳴らした。

　嵐が収まる気配はない。

　勢いは増していても、そのペースは緩やかだ。

　破滅の時は、間違いなく迫っている。

　けれどその瞬間に届くまでは、まだ暫しの時間があった。

　――戦っているのだろうな、お前たちは。

「急いでくれよ、ご主人様。

　向こうが踏ん張っているのに、此方が間に合わんでは話にならん」

「だからこっちは間に合わせるって言ってるでしょ……！」

　感情的に叫んでも、手元に一切狂いはない。

　そこは流石に伝説の鍛冶師だ。

　ウィリアムはただ来るべき時を待つ。

　間に合う、それについては心配はしていない。

　懸念すべき事は一つだけ。

「……嵐は止まず。

　それを引き起こす“嵐の王”も、あの巨体だ」

　現時点でも嵐による被害は出ているはず。

　それは時間が経つほどに増えていく。

　そしてもう一つ、ヘカーティア自身の《竜体》だ。

　かつてのヴリトラの《竜体》ほどでないにしろ、アレも十分以上に大きい。

　仮にこれを撃破し、地上へ落下したらどうなるか。

　無視するには余りに問題が大きい。

　ウィリアムの森に影響がないと、完全には言い切れないのだから。

「こればかりは、祈る他ないか」

　呟く。

　神様でも竜王でもない身では、打てる手には限りがある。

　故にウィリアムは、ただその時が訪れるのを待つ。

　吹き荒ぶ嵐の向こう側。

　眼では決して見えないはずの鋼の竜。

　風と雨、暗雲の内側を無秩序に跳ね回る稲妻。

　あらゆる条件を頭の中で整えて行く。

　いつでもその矢を撃ち放てるよう。

　ウィリアムはただ狙いを定め、その時が訪れるのを待ち続けた。