竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

２９０話：ボレアスの《竜体》

「さて、大人しくしていろよ？

　手元が狂ってしまっては事だからな」

「いいからさっさとしなさいよ、お前は」

　笑うボレアスの声に、アウローラの低い唸り声が重なる。

　とりあえずの方針は決まった。

　なので早速行動に移ったワケだが。

　空の彼方に去ったヘカーティアを追うために、ボレアスの《竜体》を顕現させる。

　そのためには多くの魔力を集める必要があった。

　手始めに猫が軽く吸われた。

　突然腹の辺りを噛み付いての直吸いだった。

『あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛』

　変な鳴き声を上げながら微妙に萎んだヴリトラを放り捨てて。

　次にボレアスは、俺の方に寄って来たところだ。

　うん、まぁ出来ればサクっと済ませて欲しいのは間違いない。

　ややキレ気味のアウローラだが、そっちはブリーデたちが軽く抑えてくれていた。

　だから阻む障害もなく、ボレアスは俺の目の前に立つ。

「では、良いな？」

「おう」

　迷わず頷けば、向こうも躊躇いなく来た。

　軽く顔を上げさせられ、露出している首筋に牙が突き立つ。

　内を流れる魔力の一部を吸い取られる感覚。

　どうやら俺を通じて、剣の方の力も持っていくつもりのようだ。

　堪えるのはほんの数秒ほど。

　全身にちょっとした倦怠感を感じた辺りで、ボレアスは離れた。

　少し血の付いた唇を、赤い舌が舐め取る。

「物足りんは物足りんが、あまりやり過ぎては長子殿が怖いからな」

「後で覚悟しておきなさいよ……」

「落ち着きなさいってば」

　怖い顔をしてるアウローラに、ブリーデは頑張って宥めていた。

　若干腰が引けてるけど、それは仕方ない。

　ともあれ、だ。

「これで準備は良いのか？」

「あぁ、少し待て」

　頷きながら、ボレアスは俺たちから一旦距離を取る。

　辺りは瓦礫の山となっているため、空間の確保に困ることはない。

　何度か身体を動かしてから、一息。

　強烈な魔力が渦を巻き、眩い輝きが辺りを照らす。

　変化は一瞬で完了した。

　ボレアスが立っていた場所に佇むのは、赤い鱗の竜。

　その姿は、俺の中にある過去と寸分違わないものだった。

　かつて北の地を死の国に変えた偉大なる王。

　《北の王》と自らを称した古き竜。

　それが数千年の時を経て、再び俺の前に顕現したのだ。

『――ふむ。

　完全とは言い難いが、まぁ及第点ではあるか』

　翼を広げながら、赤い竜は呟く。

　《竜体》の見た目は、俺の知る過去とまったく変わらない。

　が、良く見ればサイズは幾らか小さくなっているようだった。

　竜――ボレアス自身が言う通り、まだ完全な状態ではないようだ。

「飛ぶ分には問題ないでしょう？」

『無論だ。さぁ、本来ならばこんな事はあり得ぬが。

　今一時だけは、《北の王》であった我の背を貸してやろうではないか』

「エラそうに言う事じゃないわよ。まったく……！」

「まぁまぁ」

　不機嫌全開のアウローラ。

　その頭をワシャワシャ撫でてから、片腕にひょいっと抱える。

　彼女は少し驚いた顔をしたが、特に文句は言わなかった。

　そうしてから、ブリーデの方を見て。

「乗るなら手を貸した方がいいか？」

「…………そうね。ウィリアムの手よりかは、そっちの方がマシね」

「忠臣の身としては、主人からの信頼度が低いのは大変遺憾だな」

「忠臣……？」

　本当に忠臣なテレサさんから疑問の声が上がった。

　言いたいことは分かるが、突っ込んでも不毛なので流すべきだと思う。

　ちなみに、萎びたのを良い事に寝息を立て始めた猫はアカツキが拾っていた。

　どうせすぐ寝る暇もなくなるだろうし、今は休ませてやろう。

　そして、テレサは。

「……行こう」

　傷は塞ぎ、身体についた血も清めたイーリス。

　熱の失せてしまった妹の身体を、彼女は大事そうに抱え上げた。

「……振り落とされても危ないでしょうから。

　私が魔法で別空間にしまっておくわよ？」

「はい。お願いします、主よ。

　……ただ、もう少しだけ。もう少しだけ、お待ち下さい」

　例え亡骸でも。

　離れてしまう事に痛みを感じているのだろう。

　テレサは涙を堪えて、竜となったボレアスの元に向かう。

　俺の方はアウローラと一緒に、先にその背中に上がっていた。

　ブリーデを引っ張り上げたところで、テレサも傍までやって来る。

　最初に、イーリスの亡骸が差し出された。

「どうか、妹を頼みます」

「分かったわ」

　アウローラは頷くと、唇の中で小さく何かを唱えた。

　その直後に空間の一部が歪み、イーリスの身体はその中に消える。

　テレサは、ぐっと奥歯を噛んで耐えていた。

　そんな彼女に向けて、俺は手を伸ばす。

「迎えに行くんだろう？」

「……はい、勿論」

　苦痛と悲哀を、意思の力で無理やり抑え込んだ声。

　強く頷いて見せながら、テレサは俺の手を掴む。

　それを一気に引っ張り上げて、こちらの準備は完了だ。

　最後にアカツキ、それからウィリアムも乗り込む。

「背に跨る事を認める寛容に感謝を、《北の王》よ」

『かつての、ではあるがな。

　古き賢人の名残りよ、覚悟は良いのだろうな？』

「ヘカーティアの凶行を止めるべきは、私だった。

　未だ責任を果たせぬ愚かな身だが、覚悟はとうに済ませてある」

　どこか皮肉るようなボレアスの言葉に、アカツキは落ち着いた声で応じる。

　その見た目と同じ、鋼の如き意思を込めて。

「彼女の狂気を阻み、奪われたものを取り返す。

　我が身の全てを引き換えにしてでも、その責務を全うする。

　故に、どうかその翼をお貸し願いたい」

『ふん、別にお前に貸してやるワケではないがな。

　――よし、全員問題はないな？』

「あぁ、頼む」

『よし。不本意ではあるが、役目を果たそうか』

　喉を鳴らしながら、赤い竜は翼を広げる。

　アウローラと、後はブリーデの二人を腕で支えて。

　俺は暗雲が残る空を見上げた。

『さぁ、振り落とされても助けぬからな――！！』

　そんな言葉と共に、竜となったボレアスは咆哮する。

　上昇する際の負荷は、想像していた以上のものだった。

　空に浮かぶ城で、アウローラの背に乗ってゲマトリアと戦った時。

　アレに勝るとも劣らない加速が全身を包む。

　テレサがやや苦しそうな顔をしている以外、特に大きな問題はない。

　ブリーデはうっかり吹き飛ばされそうなので、頑張って捕まえておく。

『ハハハハハハハハ――！！』

　久々に《竜体》となって飛ぶのは、本人も相当気持ちが良いのだろう。

　堪え切れない哄笑を響かせて、ボレアスは暗雲へと突っ込む。

　分厚い雲は、それ自体も強力な魔力を帯びていた。

　大真竜であるヘカーティアの纏う嵐。

　それはほんの一部ですら、触れた者を捕えようと蠢いている。

　仮に飛竜辺りで侵入していたら、そのまま絡めとられて墜落したかもしれない。

　しかし今のボレアスにとって、そんなものは蜘蛛の巣よりも脆い。

『邪魔だ！！』

　空に蓋をしている暗雲の一部を、文字通りに吹き飛ばす。

　気合いと、後は翼が巻き起こす風の力だけで。

　ぽっかり開いた雲の穴を潜り、赤い竜は更なる高みへと飛翔する。

「……壮観だな」

　そう呟いたのはアカツキだった。

　暗雲を貫いた先。

　人間では決して届くことのない空の高さ。

　果てしなく広がる雲海の上に、俺たちはいた。

　こんな状況でもなければ、景色を楽しみたいところだが。

「それで、位置は問題ない？」

『侮ってくれるなよ長子殿。

　ヘカーティアは特に身を隠す気もないらしい。

　巨大な魔力の痕跡が延々と続いておるわ』

　ボレアスの眼は、空の彼方を見ていた。

　肉眼では確認できない魔力の痕。

　あれだけ巨大だった竜の姿も、まだ目視はできない。

『さて、また少し飛ばすぞ？』

「あぁ。出来るだけ急ぎで頼むわ」

『ハハハハハ！　ではその願いに応えるとしようか――！！』

　凄まじい急加速。

　さっきまででも十分速かったが、更に速度が上がった。

　風のように、なんて表現では生温い。

　今やボレアスの翼は、音を置き去りにしようとしていた。

　ホント、背中に乗ってる奴の安全性とかそういうのは投げ捨ててるな。

「幾ら何でも加速し過ぎでしょ……！？」

「ほらほら、ナメクジは振り落とされたくないでしょう？

　ちゃんと私に捕まってなさい。良いわね？」

「分かったから変なトコ触るのやめて貰える！？」

　姉妹仲が良いみたいで大変結構。

　そちらは任せて大丈夫そうなので、俺はテレサの腕を掴んでおいた。

　色々余裕もなさそうだしな。

「レックス殿？」

「あぁ、しんどかったら言ってくれよ。

　こっちに出来る事はしてやるから」

「……はい。その、ありがとう御座います」

　加速に堪えながら、テレサは少し照れたように笑う。

　しんどいはしんどいだろうが、笑えるんだったらまだ大丈夫だな。

「……見えて来たな」

　そうやって、どれだけの距離を飛んだのか。

　呟くウィリアムの視覚が、真っ先にそれを捉えていた。

　前方に見えてくる巨大な黒い塊。

　遥か高空に広がるのは、自然のモノではあり得ない嵐の塊。

　物理的な距離は未だに遠い。

　にも関わらず、肌を焼くような強烈な魔力を感じる。

「本体の姿がまったく見えんけど、もしかしてあの中か？」

『……あぁ。《嵐の王》の真骨頂だな』

　俺の言葉に応えたのは、ぐったりと伸びていた猫――ヴリトラだった。

　本当に、心底嫌そうにしながら身を起こす。

　できればこのまま永遠に眠っていたかったと、全身で不満を露わにしながら。

『ヘカーティアの《竜体》は、あの嵐のど真ん中だ。

　くそ、あの規模で力を展開するとか大陸そのまま滅ぼす気か？』

「……今のアイツだとホントにやりかねないのが怖いわね」

『ハハハハ、景気が良くて結構な話よな』

「言ってる場合……！？」

　兄弟姉妹同士で言葉を交わす間も、竜の翼は速度を緩めない。

　近付けば、嵐はさながら空に浮かぶ真っ黒い城塞だ。

　魔力もそうだが、視覚的な威圧感も半端ない。

　雲の表面、そこかしこに稲妻がまるで竜の如くに閃いていた。

「下手に突っ込めば、それだけで死にそうだな」

「だが、突入する以外に道はあるまい」

　糞エルフとアカツキ、どちらの言う事も真実だった。

　突っ込めば、まぁ十中八九は死にそうな地獄。

　しかし目的を考えれば、突っ込まないという選択肢はなかった。

「……可能な限り防御を固めるわ。

　ほら、手伝える奴は手伝いなさいよ。特に猫」

『なんで名指しなの？？　いやまぁ手伝いますけどねぇ！』

　アウローラに呼ばれて、猫はびくんっと跳ね起きる。

　とりあえず、現状ではまだ俺にできる事はない。

　今はまだ、俺以外を信じて待つのみ。

『怖気づいてはないか？　竜殺しよ』

「お前と初めて出くわした時よりはマシかね」

『ハハハハハッ！　なかなか言うではないか』

　懐かしい竜の姿で、ボレアスは心底愉快そうに笑ってみせた。

　相手は大真竜の序列五位。

　これまで遭遇した竜の中でも、間違いなく一番の大物だ。

　そしてこの先、似た状況はまだ何度もあるだろう。

　だからこのぐらいは問題ないのだ。

『備えは万全か？』

「万全かは知らないけど、後はアンタがしくじらないかだけよ」

『そうか。ではかつての《最強最古》と《五大》の一角。

　それらの眼に、王たる我の勇姿を見せつけてやらねばなるまいな』

　そんな事を言いながら、ボレアスは改めて翼を広げる。

　視線の先には、大真竜となったヘカーティアが纏う嵐の城塞。

　並みの人間なら、触れるどころか近付いただけで死ぬ超高密度の魔力構造体。

　幾重もの守りを鱗に纏って、赤い竜は空を駆ける。

『行くぞ、死にたがりのヘカーティア！！

　大嵐に籠る貴様の姿、我が前に曝け出すがいい――！！』

　竜の咆哮は高らかに。

　分厚い雲の壁を、ボレアスの翼は真っ向から切り裂いた。