竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

第三章：何のために戦うのか

２６９話：再戦

　犇（ひし）めく塔にも見える高層建築の群れ。

　《暁》なんていう名前とは裏腹に、この都市もまた閉鎖型。

　隙間なく空を塞ぐ天蓋の下で、人工の灯りだけが常に眩く輝いている。

　実際に、この都市はどれだけの広さがあるのか。

　それはアカツキ自身も把握しておらず、直接見ても計り知れない。

　私は、高い場所からそんな歪んだ理想の都を眺めていた。

「大丈夫か？」

「平気よ。貴方こそ大丈夫？」

「俺自身の拘束はもう解けてるしな」

　囁くような彼の言葉に、私は微笑みながら応える。

　――アカツキが案内した地下の隠れ家。

　そこに辿り着いたのは、ほんの少しだけ前のこと。

　幾つもの機械設備が置かれた奇妙な場所。

　アカツキ曰く、「使われなくなった実験施設の一つ」であるらしい。

　来歴については知る由もないけど、確かに身を隠すには丁度良さそうだった。

　問題があるとすれば、見つかった場合の逃げ場がなさそうな事。

　それは私の目にも明らかだったし、レックスも同じように感じていたようで。

「都市の構造も把握したいし、ちょっと外を見て回って来るわ」

　だから彼は、着いて早々にそんなことを言い出した。

　この都市の探索をしたい、というのも理由としては間違いない。

　それと同じぐらいに、自分が囮になって相手の目を引こうという意図もあった。

　少なくとも、損傷を受けているアカツキの修復が完了するまで。

　誰も異論はなかった。

　負担も危険もあるけれど、それを行えるのは彼だけだ。

　だから私も、特に文句はなかった。

「まさか、一人で行く気じゃないでしょうね？」

　文句はないけど、私もこれを譲る気はなかった。

　――そして、現在。

　アカツキは修復に専念して、イーリスはその手伝い。

　テレサとボレアスの二人は何かあった場合の対処を任せておいた。

　そして私は、レックスに抱えられて高層建築の間を飛び回っている。

　うん、なかなかに悪くない状況ね。

「こうして眺めてると、無茶苦茶デカい以外は普通に見えるなぁ」

「まぁ、そうね。

　街の人間は『幸福を享受する』よう操作はされてるけど。

　あくまでその認識のみで、他は特に弄られてはいないようだし」

　精神や認識の操作は、洗脳の手段としては手軽である。

　ただあまり無理な改変を行うと、どうしても破綻する危険が大きくなってしまう。

　たまに忘れがちだけど、私もテレサに似た手段を使っている。

　だからコッペリアのやり口自体は、別に非難する気はなかった。

「なぁ」

「？　なに？」

「結構、複雑そうだな」

「…………」

　何に対して、とは聞き返さなかった。

　言わんとしている事は明白だし、私もそれを理解していた。

　ただ、どんな言葉で応えるべきか。

　それが分からなくて、結果として声が詰まってしまった。

　そんな私の頭を、彼は空いてる方の手でわしゃわしゃと撫でてくる。

　心地良いのは間違いないけど、今は素直に喜べない。

「……結局は、姉妹だから似通う部分があるのかもしれないわね」

「アウローラが一番上だから、向こうは必然妹なんだよな。

　……あれ、でもホントに一番上なのはブリーデなんだったか？」

「そうよ。不本意極まりないし、アレを姉扱いする気は毛頭ありませんけど」

　レックス相手だというのに、ついつい不機嫌さが滲み出てしまった。

　いけないとは分かっているけど、自分の感情が抑えられない。

　失ってしまったモノを取り戻したくて足掻くのも。

　昔と変わらないなんて顔しながら、私を突き刺してくるあの眼差しも。

　全部全部、酷く心の奥がざわつく。

　こんな感覚は、昔は気にした事なんてなかったのに。

「……まぁ、難しいよな」

　力強い腕に抱き締められて。

　普段は、悩みごとなんて一つもなさそうな彼は。

　まるで我が事のように小さく唸る。

　きっとこんな悩みなんて。

　彼自身のことであれば、あっさりと乗り越えられるだろうに。

「俺は兄弟姉妹なんて、いた覚えがないからな。

　こう、口で言うのなんかは色々簡単なんだけどなぁ」

「別に、それはそれで構わないのよ？」

「いやー、流石にちょっとなぁ」

　割と本気で悩んでるのがおかしくて。

　つい、私はクスクスと笑ってしまった。

　……胸の奥で渦巻く感情は、変わらず整理を付けられる気配もない。

　それでも、今は。

　今この瞬間だけは、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

　愛しさは私の心を温めて、同時に突き刺さる棘の痛みも意識させる。

　――コッペリア、或いはヘカーティア。

　あの女は、その瞬間を迎えた時。

　果たして、どんな声で泣いたのだろう。

「……もし」

「うん？」

「もしもの話だけど」

　それは本当に、何となく浮き上がって来た言葉。

　意味も意図もない、ただの気紛れな思い付き。

　ただ、一度考えてしまった以上。

　問いかけずにはいられなかった、そんな他愛もない言葉。

「私がおかしくなってしまったら、貴方は私を助けてくれる？」

「あぁ」

　ほら、分かっていた。

　最初から、彼がくれる答えなんて一つっきり。

　分かっていたのに、私は敢えて問いかけた。

　だってちゃんと彼の口から、その一言を聞きたかったから。

「助けるさ、当然だろ？」

「本当に？　それこそもう完全に手が付けられない状態でも？」

「その時はすっごくがんばるわ」

　意地悪な物言いだとは、自覚してる。

　ふざけているようで、彼が真剣に答えてくれているのも分かる。

　だから私は笑ってしまった。

　こんな馬鹿げた会話が、こんなにも楽しいなんて。

　胸に刺さった棘が、焼けるように痛む。

「……ま、そうならないのが一番ではあるけどな。

　未来なんてのは何が起こるか分からんし」

　彼の手が、私の髪を撫でる。

　頬や、指がなぞる形で唇にも。

　鎧の硬い手触りにも、私は温かさを感じ取る。

　両腕が自由なら、すぐに抱き着いてキスをしたのに。

「不透明な未来よりも、今は目の前の現実からね。

　……この腕も、早く何とかしないと」

「魔法使えないのは地味に困るよなぁ。

　ちなみにそれ以外はどんな具合なんだ？」

「見た目通り、これじゃ両腕はまともに使えないわよね。

　それ以外は――まぁ、多少動きにくいぐらいね」

　恐らく、封印と拘束は魔力の抑制をメインに機能しているのだろう。

　身体能力も制限は掛かっているけど、魔力に比べればまだ緩い。

　まぁ、魔法が殆ど使えないという枷が大きすぎるけど。

「じゃあ、仮に離してもとりあえずは問題なさそうか？」

「足手纏いになる気はないわよ？」

　レックスの言葉に、私は軽く微笑んでみせる。

　私も彼も、既に気付いている。

　いつ頃かは不明だけど、幾つかの気配が私たちを狙っている事に。

　上手く誤魔化しているせいか、数は不明瞭。

　ただ間違いなく、密やかな敵意が肌の上を突いて来る。

「どっちだと思う？」

「……そうね」

　ほんの少しだけ、私は言い淀んだ。

　悩んだからではない。

　ただ何となく、口に出そうとした言葉が喉につっかえただけ。

　それだけで、それ自体には何の意味もない。

「まぁ、ナメクジの方の手勢でしょうね。

　どうやらあっちは、数だけは無駄に多いようだから」

「そうなるか」

　私を左腕に抱いたまま、彼は右手で剣を掴む。

　鞘に封じられた状態の剣。

　切れない剣なんて棍棒と大差ないけど、無いよりはずっと良い。

「問題は、ブリーデ本人がいるかどうかだな」

　呟くように、レックスはその名前を口にする。

　私は、すぐに言葉が出て来ない。

　もし仮に、この場所にあのナメクジがいたとして。

　包囲を敷いて、私や彼を狙ったとしたら。

　私は――どうするの？

　戦う？　誰と？

　あの貧弱で虚弱で脆弱で、本当に雑魚過ぎてどうしようもない。

　あんなナメクジと大差ない奴と、私が？

　魔法が使えなくても、両腕が動かせなくても。

　私があんな奴に負けるはず――いいや、そもそも。

　戦いになんて、なるはずもないのに。

「アウローラ」

「ッ――！」

　空気を裂くような、硬質な金属音。

　それと共に耳に届いた彼の声。

　一瞬遠くへ行っていた私の意識を引き戻す。

　いつの間にか、攻撃は始まっていた。

　相手の姿はまだ見えない。

　ただ、青白く燃えた矢が複数飛んでくるのが見えた。

「囮のつもりではあったから、これ自体は予定通りだな」

「そう、ね。けど、此処からどうするの？」

「また尻尾を巻いたとしても、素直に逃がしちゃくれないだろうな」

　魔法によって強化された脚力。

　それだけで、彼は軽々と高層建築の合間を跳び回る。

　こちらにはまだ不可視の包囲網。

　それを抜け出す隙間がないかを探っているようだ。

「……しかし」

「？　どうしたの？」

「微妙に手ぬるい気がするな」

　鞘を纏った剣を振るい、飛来する鬼火の矢を叩き落す。

　……確かに、彼の言う通り。

　私たちを本気で仕留めるつもりなら、攻撃の密度が低い気がする。

　矢は四方八方から飛んで来て、広い範囲で取り囲まれているのは間違いない。

　けど、それならもっとやりようがあるような……。

「……まぁ、あのナメクジならこんなものじゃない？」

　攻撃の手段からしても、敵はアイツの手駒であるのは確実だ。

　まだ断片的にしか見てはいないけど。

　あのナメクジの武具を装備した、魂を実体化させた半霊の騎士達。

　――厄介だ、間違いなく。

　そんなことは口に出さないし、別に認めたつもりもない。

　ただ、「厄介である」という事実は受け入れざるを得なかった。

　……とはいえ、幾ら手駒が厄介だとしても。

　所詮、その主人はあのナメクジだ。

「戦い慣れてなさそうだし、私の事も怖がってるんじゃないかしらね？

　だから、どうしたって腰が引けて――」

　自分でも、何処か言い訳じみてると自覚のある戯れ事。

　それを並べ立てた瞬間に、衝撃が走った。

　何が起こったのか。

　いつの間にか、私の目の前に光るものが迫っていた。

　白い月光を宿した剣の先端。

　喉元に到達する寸前で、レックスがその切っ先を受け止めていた。

　剣の鞘と白刃が、互いに耳障りな鳴き声を奏でる。

「――タイミングは、完璧だと思ったんだがな」

　頭上から振って来る、笑みを含んだ声。

　それが誰かはすぐに分かった。

「糞エルフ……！！」

「こんな状況ぐらい、せめて名前で呼んで欲しいところだな」

　糞エルフ――ウィリアムは、一切態度を変えない。

　味方のように振る舞う時であれ、敵として刃を向ける時であれ。

　本当に、コイツは欠片も変わらない。

「何だよ、リベンジマッチに来たのか？」

「ご主人様がどうにもどん臭いものでな。

　身軽なオレが先に仕事に入らせて貰っただけで、他意はないぞ」

　言葉と剣を同時に交える二人。

　飛んでいるワケではないので、私たちはそのまま都市の底へと落下していく。

　そんな状況であるにも関わらず。

　レックスもウィリアムも、いつもの如く笑っていた。

「――だが、そうだな。

　このまま改めて決着を付ける、というのも。

　確かにそう悪い話ではないか」

　口元の笑みを深めながら。

　ウィリアムは、突き付けた刃を押し込もうと力を強める。

　それを鞘で受け止めたまま、レックスの方も――。

「上等だ。返り討ちにされたからって泣いたりするなよ」

「――面白いジョークだな。なかなか笑えるぞ」

「お前の場合は大体いつも笑ってるだろ、糞エルフめ」

　いっそ、心底愉快そうに笑って。

　――あの深い森の奥底での決戦から、随分と遠く。

　レックスとウィリアムの二度目の戦いは、こうして火蓋を切った。

　どちらも「勝つのは自分だ」と、僅かにも疑っていない様子で。