竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

第十部：月の鱗を宿す、竜を

２５９話：残照

　……それは、もういつの時代かも分からない程に古い過去。

　まだ、何もかもが狂っていなかった頃。

　私はただ一人、住処である洞窟の奥で鎚を振るっていた。

　静かな空間に金属を打ち鳴らす音だけが響く。

　一つ、二つ、三つと。

　声には出さず数えながら、私はひたすらその作業に没頭していた。

「……あと少し」

　少しずつ、形を成していく鋼。

　術式を編み込んだ炎で熱を通し、また鎚で表面を叩く。

　強く、弱く、加減は正確に。

　何者でもなかった鋼が、私の手の中で一振りの剣へと変わっていく。

　――うん、悪くない出来になりそうね。

　額に流れる汗を拭い、私は自然と笑みを浮かべていた。

　武器を、剣を鍛える。

　それは気が遠くなるぐらい昔から、私が積み上げて来たただ一つの事。

　出来損ないの、竜ならざる竜。

　大いなる《造物主》が一番初めに創造した失敗作。

　それが私だ。

　後に生み出された《古き王（オールドキング）》と呼ばれる兄弟姉妹達。

　彼らと比べたら、私は確かに不出来な白子だ。

　魂こそ不滅性を有しているけど、それ以外は何一つ竜と呼ぶべきものはない。

　まともな《竜体》を取ることもできないし、強大な術式も扱えない。

　天災そのものである《古き王》と比較すれば、私なんてナメクジにも劣る。

「……今さら。今さらね、そんなこと」

　自嘲気味に笑って、私は鎚を振り下ろす。

　濁ってしまった気分を、鋼を打つ音で追い払う。

　何度も、何度も。

　完成へと近づいていく剣に、自分自身を映し出す。

　……鍛冶を始めるきっかけが何だったのかは、もう思い出せない。

　ただ一つ、心の奥底に楔のように打ち込まれた光景。

『――出来損ないが』

　如何なる氷河よりも凍てついた眼差し。

　全知全能――いえ、それとはほんの少しだけ遠かった、偉大な父。

　不老不死、その在り方には欠けるところの一つもない。

　完全なる生命の創造に着手して、その一番最初に生まれたのが私だった。

　爪も牙も、翼さえ備わっていない醜い我が子。

　《造物主》は、その失敗を過ちとしてすぐに打ち捨てた。

　そして、二度と目をくれることさえなかった。

　……私のしている事は、父への当てつけなのか。

　この手で何かを、少しでも素晴らしいモノを生み出すことが出来たのなら。

　少しぐらい、あの愚かな人の理想に近づけるんじゃないのか。

「……まぁ、考えるだけ無駄ね」

　ため息一つ。

　そう、考えるだけ無駄だ。

　最初は縋る思いで。

　途中からは私より遥かに優れた兄弟姉妹達への対抗心。

　そして今は、他にやれる事もするべき事もないから。

　特に大きな意味もなく、私は剣を鍛え続ける。

「よし」

　あれやこれやと考えている内に、作業は終わりに差し掛かる。

　まだ熱の灯っている刀身を、素手で直接掴む。

　竜と呼ぶには貧弱過ぎる私だが、自分で鍛えた鋼の熱は平気だ。

　この手で造り上げた武器は、いわば私の一部。

　見る角度を変えたりしながら、今回の出来を確認する。

　……うん、悪くはないかな。

　後は細かい装飾とかを施せば十分でしょう。

　まぁ、特に誰かに使わせる予定もないんだけど。

「さーて、もうひと踏ん張り……！」

「――相変わらず、無駄なことに精を出してるわね？」

「うひゃぁっ！？」

　その声は、本当に耳元のすぐ傍で聞こえて来た。

　吐息の熱が肌に絡んでくる距離。

　驚きのあまり、口から間抜けな悲鳴が迸ってしまう。

　反射的に逃げようとする――が。

「あら、逃げなくても良いじゃない」

　捕まった。

　それはもうガッチリと。

　後ろから胸の辺りに腕を回す形で。

　これ以上はないぐらい、しっかりと抱え込まれてしまった。

　相手が誰なのか。

　確かめるまでもなく分かってしまうのが心底嫌だった。

　ダメ元で足掻いてみるけど、当然のように無駄に終わる。

　白く細い少女の腕は、とんでもない腕力で私を捕らえて離さない。

　……きっと、抵抗してる私を見て笑ってるんでしょうね。

　背後にいるため表情は見えないけど。

　今どんな顔をしているのか、細部まで正確に想像できた。

「……ちょっと、離してくれる？」

「どうして？」

「見ての通り、作業中なんだけど」

「別に良いじゃない。どうせ使い道のないガラクタを増やしてるだけでしょう？」

「うるさいわね、余計なお世話よ！」

「ホントのことを言われたからって、そんな怒る事ないでしょう？」

　クスクスと。

　声だけは愛らしい少女そのもの。

　ただし、語る言葉の一つ一つから腐った性根が溢れ出す。

　あぁ、腹立たしい。

　本当に心底腹立たしいけど。

　非力で不出来な私では、コイツには逆らえない。

「……怒ってないわよ。

　最強バカのアンタに、私が怒ったって仕方ないじゃない」

「ナメクジらしく身の程を弁えてるところ、私は嫌いじゃないわよ？」

「そう、私はアンタが大っ嫌いよ」

　抱える手が、ほんの少しだけ緩む。

　身体の向きを強制的に変えさせられ、嫌でもその顔が目に映る。

　金色の髪と、赤い瞳。

　ぞっとするぐらいに美しい顔（かんばせ）の少女。

　人間のような見た目は、あくまで器に被せた仮初の形でしかない。

　私は、コイツのことを良く知っている。

　《最強最古》、《原初の大悪》、《全ての竜属の頂点》。

　その他様々な異名で呼ばれる、《古き王（オールドキング）》の長子。

　私のすぐ後に生み出された、偉大なる父の最高傑作。

「……それで？」

「うん？」

「一体何の用？

　今の塒（ねぐら）を教えた覚えもないし、わざわざ探し出したんでしょう？」

「……どうやら誤解があるみたいね」

　今の会話に、何か誤解する要素があった？？

　などと私がツッコむ前に、何故か神妙な面持ちで。

　鼻先がくっつきそうなぐらい距離を詰め、じっと私の目を見ながら。

「貴女の居所は、常に把握できるように。

　探知用の術式を縫い付けてあるから、わざわざ探す必要もないのよ？」

「ちょっと？？」

　この大馬鹿、サラっととんでもないことを言い出した。

　いや、っていうか何ソレ、全然身に覚えがないんだけど……！

　動揺する私に、大馬鹿は心底楽しそうに笑っている。

　ホント、もうホントにこいつは……！！

「一体いつの間にそんなことを……！」

「随分前に、貴女が寝てるところをちょいちょいっとね？

　もうぐっすり眠っていて、起こしても全然反応しないんだもの。

　だから思わず悪戯したとしても、それは仕方のないことよね？」

「仕方がないことあるかっ！？」

　いやもう、ふざけるのも大概にして欲しい。

　この生粋のサディストに、常時居場所を把握されてるなんて。

　それが嫌で不定期に住処を移動してるっていうのに……！

「あら、そんなに嫌なの？」

「むしろ嫌じゃない理由がどこにあるのよ」

「私、貴女のこと好きよ？」

「だから私は大嫌いだっていつも言ってるでしょ？？」

　わざとか、わざとやってるのか。

　それともまさか、本気で私に対する好意のつもりでやってるのか。

　……あり得そうだから困る、いや本当に。

　ジト目で睨む私に、大馬鹿娘は首を傾げて笑ってる。

　理解し難い話だけど、そこに私に対する悪意は微塵もない。

　微塵もないのだ。欠片どころか、砂粒一つ。

　コイツの感覚からすると、じゃれついてる程度なのかもしれない。

　ネズミが虎にじゃれつかれたらどうなるか、考えてすらいないだけで。

「……まぁ、そんなに嫌なら外してあげても良いけど」

「外しなさい。出来るんでしょ。ほら、早く。今すぐ」

「万一にでも消えちゃわないよう、身体の中にしっかりと刻み付けてあるから。

　それを無理やり外すとなると、大分痛いと思うけど？」

「アンタはホントに何してくれてんの……！？」

　コイツがわざわざ「痛い」なんて言うぐらいだから。

　多分、いや間違いなく本気で痛い。

　そして十中八九、私が痛がって泣き叫ぶのを期待してる顔だ。

　……何が凄いって。

　そんなサド趣味丸出しでも、私を苦しめたいって悪意がない事だ。

　心底最悪極まりない。

「で、どうするの？　私は別に強制しないわよ？」

　嘘だ。

　ここで私が「やっぱり嫌」と言っても、理由を付けて無理やりヤる気だ。

　分かってる。

　コイツはそういう奴だから。

「……良いわよ」

「なに？」

「だから、やりなさいって言ってるのよ！

　どうせ嫌がってもやるんだから、さっさとして頂戴」

　半ばやけっぱちで叫ぶと、笑みはより深いものに変わった。

　ホント、嬉しそうに笑っちゃって。

　何がそんなに楽しいのか、私にはどうにも理解できない。

　触れてくる指先が、こっちのお腹の辺りをまさぐり出した。

　いや、ちょっと、くすぐったいんだけど……！？

「動かないでよ。手元が狂ったら大変なことになるわよ？」

「……何がどう具体的に大変なことになるワケ？」

「あら、聞きたいの？　私としてはあんまりオススメしないけど……」

「いや、いい。やっぱり言わなくていい。

　言わなくていいから、早く済ませて」

「そう？　残念」

　クスクスと、愛らしい声で笑いながら。

　衣服の隙間から、細い手がするりと入り込んで来た。

　こそばゆい――と、そう感じる余裕があったのは、その一瞬だけ。

「じゃあ、望み通りにしてあげる」

「いッ――ぎ……！？」

　その一言と共に、宣言されていた通りの激痛が襲って来た。

　お腹の中を無遠慮にかき混ぜられる感覚。

　これまで色んな虐待を受けて来たけど、これは初めての痛みだった。

　痛いのもそうだけど、内臓を他人にこね回される違和感が凄い。

　思わず吐きそうになった口を、もう一つの手が力任せに抑えてくる。

「っ…………！！」

　痛い。苦しい。

　堪え切れずに涙がこぼれる。

　滲んだ視界の中でも、ハッキリと見える。

　間近で私を観察しながら、微笑む顔。

　――あぁ、クソ。

　本当に最悪だ、コイツ。

　全力で罵りたいけど、口は押えられててまともに開くこともできない。

　どれぐらいそんな苦痛の中をのた打ち回っただろう。

　やっと解放された時は、精も根も尽き果てていた。

　そのまま床に身を投げ出したかったけど、私を捕らえる手がそれを許さない。

　力が入らず、ぐったりとした身体を。

　ソイツは竜の腕力で容赦なく抱き締めてくる。

「はい、お疲れ様。大変だったわね？」

「ッ……の……」

「なに？　ちゃんと言ってくれないと分からないわ」

　どの口で言ってるんだ、こん畜生。

　吐き出したつもりの罵声は、喉のところで擦れた空気の音に変わる。

　私が言おうとした言葉ぐらい、分かってるクセに。

　わざとらしく唇に耳を寄せながら、《原初の大悪》は笑っていた。

　本当に、邪悪という単語がピッタリな笑顔で。

「は…っ……」

「苦しそうね。無理に喋ることないと思うけど」

「……っと、に……」

　憎たらしい。

　腹が立つ。

　胸の底でグルグルと渦巻く激情。

　その衝動に突き動かされる形で、私は声を絞り出す。

　呼吸するのも苦しいし、声を出すだけで内臓が締め付けられる。

　それでも。

「私……アンタの、こと……ホント、嫌いよ……っ」

「――――」

　残った力を振り絞って。

　私は、生まれの立場だけなら妹と呼べる相手を睨みつける。

　まさか、まだ喋る余力があるとは思っていなかったか。

　心底意外そうな顔で首を傾げている。

　けど、その表情もすぐに微笑みに変わった。

　親愛の情に偽りがないのが、本当に、心の底から最悪極まりない。

「……そう。私は、貴女のことが好きなのだけどね」

　それは、面白い愛玩動物としてなのか。

　それとも別の意味であるのか。

　私には分からないし、多分言ってる本人も分かっていない。

　意識は朦朧として、抱える腕に抵抗するような余力は何処にもなかった。

　……もう、いつの時代かも分からないぐらいに古い過去。

　今でも、うなされながら夢に見る景色。

　心の底から認めたくはないけれど。

　多分、私とあのバカが一番平和だった頃の出来事。

　それは何もかも手遅れになる前の、二度と戻れない日々の残照。