竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

２１０話：真竜の円卓（後）

　瞼の下で燃える、赤黒い瞳。

　《黒銀》の外見、はどう見ても十代半ばから後半ほどの可憐な少女だ。

　けれどその瞳から垣間見えるのは、地の底で渦巻く炎の輝き。

　細く小柄な身体には、大地そのものを動かす熱が脈動している。

　――人の形を保っている事だけでも信じがたい。

　玉座の少女を見ながら、ウラノスは言葉には出さず戦慄していた。

　他の大真竜達とは、存在の次元が根本的に異なる。

　この大陸に「神」と呼ぶべき者はいない。

　別の世界より飛来した、「偽りの神」が鎖（とざ）した箱庭であるが故に。

　しかし敢えて、「神」と崇めるに相応しい者がいるとすれば。

　それこそ、星の怒りを呑んだこの《黒銀の王》の他にはいないだろう。

「――――」

　同胞の呼びかけに応じ、目を開いた少女。

　焦点の合っていない瞳が、暫し虚空を彷徨う。

　他の大真竜達は、それを見守りはしても何も言ったりはしなかった。

　《大竜盟約》の頂点にして、神のいない竜の大地を庇護する神威。

　《黒銀の王》がそのような様子を見せるのは、別に珍しいことではない。

　抱える力が余りにも強大過ぎる弊害だ。

　彼女の人としての精神や自我は、常にその力によって圧迫され続けている。

　故に、こんな風に意識が忘我の狭間を漂っているのが常だった。

　空白の時間が少しばかり流れた後、赤黒い瞳に僅かに理性の光が戻って来る。

「……あぁ、ウラノス。何か問題が？」

　ゆっくりと、重々しく。

　繊細な唇から発せられる声一つでも、凄まじい圧力を感じる。

　この場に集う大真竜達ならば、それは単なる声だ。

　しかし常人であれば、その言葉を間近で聞くだけでも魂が潰れるかもしれない。

　問い返された王の言葉に、ウラノスは慣れた調子で応じる。

「《最強最古》についてだ。

　先ほどまでの話も、耳には入っていただろう？」

「あぁ――そうですね。すみません、少し眠っていたようです」

「御身は大いなる礎だ。気にすることはない」

　眠っていた、というのは言葉通りの意味ではない。

　この瞬間も想像を絶するような痛苦の中に、少女の魂は在り続けている。

　彼女もかつては、竜の脅威に苦しむ人々を華々しく導いた美しき救世主だった。

　それが今や、己一人であらゆる罪を背負う黒き王に成り果ててしまった。

　ウラノスを含めて、他の誰にも不可能なことを。

　少女だけが成し遂げた。成し遂げてしまった。

　……そうして《大竜盟約》は成立した。

　この過酷な地で、人が生きる時代を守るために。

「……《最強最古》」

　ぽつりと、《黒銀の王》はその名を口にする。

　大真竜の末席たるゲマトリアを撃破した、盟約最大の脅威。

　それに対し、盟約の頂点たる彼女は。

「アレは、脅威ではない」

　淡々と、感情の乏しい声でそう告げた。

「……《黒銀の王》よ。確かに、貴女にとってはそうだろうが」

「私にとって、ではない。

　アレは、自らの手で勝利を掴める因果を持ちえない。

　故に《最強最古》は盟約の脅威にはなり得ない」

　ウラノスの言葉を遮って、《黒銀の王》は続ける。

　《最強最古》では《大竜盟約》は揺るがない。

　それは単なる事実に過ぎないと、盟約の頂点は語る。

　かつての大悪竜の恐ろしさを知る者達も、それに反論はしなかった。

　《黒銀の王》たる彼女の言葉は神託にも等しい。

　イシュタルに至っては、当然のことだとばかりに頷いている。

　――しかし。

「盟約の脅威は、《最強最古》ではない。

　その傍らにいる戦士の方だ」

　そう告げる言葉は、かつての救世主である少女のモノか。

　或いはその内に宿る、怒れる星の焔が発したモノか。

　定かでないまま、王が語る声に大真竜達は少々ざわめいた。

「傍らにいる戦士こそが脅威だと。

　貴女はそう言うのか、《黒銀の王》よ」

「……以前に一度、刃を交えました」

「ちょっと、それは初耳なんですけど」

　玉座に身を沈め、王たる少女の瞳は宙をなぞる。

　抗議めいたイシュタルの声は気にも留めず。

　その意識は一瞬、追憶に身を委ねた。

　――地を彷徨している際に、たまたま感じ取った「気配」。

　怒れる本能に従い、《黒銀の王》はこれを討ち滅ぼそうとした。

　容易いことのはずだった。

　星の怒りに晒されて、抗える者など皆無。

　だが。

「あそこで滅ぼすつもりだった。

　けれど、彼らは私の刃を逃れた。

　あの戦士の奮戦なくば、それは叶わなかった」

『……君と遭遇し、あまつさえ刃を交えて生き残ったのか』

　これ以上ない戦慄を込めて、コッペリアが呟く。

　彼らにとって、それはゲマトリアが敗れたこと以上の衝撃だった。

　――盟約の脅威となり得る者は、《最強最古》に非ず。

　彼の者の力を知るからこそ、俄かには信じがたかったが。

『王たる者の見識を、侮るべきではないな』

　その老賢人（オーティヌス）の言葉が全てだった。

　ブリーデもまた、変わらぬ苦い表情で頷く。

『……確かに、《黒銀》の言う通りだと思う。

　真竜バンダースナッチ相手に、剣一本で戦って勝ったのもアイツだから』

「貴女は貴女で、その辺の情報はもうちょっと早く口にするべきじゃないの？」

『私はできれば関わりたくないのよ……！』

『ブリーデの気持ちは分かるけど、そうも言ってられない状況だからね』

　責めるというよりも、呆れが強いイシュタル。

　それに対し、ブリーデは未だに自らを定められず迷ったまま。

　コッペリアはそれを否とは言わなかった。

　ただ、悲しみと憐れみの混じった声で笑うのみ。

　彼らのやり取りそのものに、オーティヌスもまた何も言わなかった。

　盟約の次席として、更に言葉を続ける。

『真に脅威たる者がどちらであれ。

　《最強最古》とその戦士が行動を共にしているのなら。

　やはり、どちらとも《大竜盟約》の敵として排除せねばなるまい』

「ゲマトリアを打倒し、《黒銀》と遭遇しながらも生き延びる程の相手だ。

　凡百の真竜では到底太刀打ちできまい」

　言外に、ウラノスは「自分が討伐に出る」という意向を示す。

　先の屈辱を思い出したか、牙を剥くような顔でイシュタルも声を上げた。

「それならば私が。

　受けた借りは返さないと気が済まないわ」

『逸るのは理解できるが、少し気を落ち着けるといい。

　討伐は大真竜の手で行うべきなのは間違いない。

　――が、それ以前に彼奴等の現在の位置が未だ掴めていないのが問題だ』

　万里を見通す暗き眼。

　オーティヌスはそう語っている間も、「敵」の所在を捉えようとしていた。

　しかし未だに結果は芳しくないようだ。

「翁の目を以てしても、行方を掴むことは難しいか」

『もとより、あの《邪悪》は三千年の長きに渡り我が目から隠れて来た。

　彼奴が本気で姿を消したなら、容易くは捉えられぬか……』

　怒りを含む声でオーティヌスは呟く。

　眼窩に燃える瞳ならざる瞳が、言葉を交わしながらも忙しなく動く。

　《最強最古》自身を、直接見つけるのはやはり困難。

　ならば痕跡や気配の残滓なら掴めるのではと、万里を見通す眼は探り続ける。

　しかし、老賢人の目には微かな影も映らない。

　余程念入りに身を潜めているのか。

　或いは――。

「……お爺様の目も届かない場所に隠れている可能性は？」

　それを最初に言葉にしたのはイシュタルだった。

　オーティヌスは大真竜であると同時に、古き魔法使いたる始祖の王。

　魔法の力が及ぶ限りにおいて、その能力は万能に近い。

　だが、それはあくまで「近い」だけ。

　始祖の王とて決して全能ではない。

　万里を見通す眼（まなこ）でも、届かぬ場所は幾つかある。

『……我が眼が届かぬのは、この地においては限られている。

　一つは、この大陸と外界との繋がりを鎖（とざ）す果ての海――《断絶流域》』

　かつて《造物主》が、新たに創造した箱庭を隔離するために敷いた檻。

　空間そのものをあらゆる意味で切り離した断絶。

　影響する周辺も含めて、それはオーティヌスでも正確には見通せない。

　そして、もう一つは。

『――《天庭（バビロン）》』

　その名を口にしたのは、オーティヌスではなかった。

　玉座で再び瞼を閉ざした《黒銀の王》を除いて。

　大真竜らの視線を集めたのは、序列五位のコッペリアだった。

　フードで半ば以上は隠された顔。

　僅かに覗く口元は、笑みの形に歪んでいた。

『かつて、この大陸で最も栄華を極めた巨大都市（メガロポリス）――その残骸。

　あの場所は僕ら大真竜でも容易には手を出せない禁域だ。

　都市跡を隠す霧の内側は、例えオーティヌスでも見えない。そうだろ？』

　いっそ楽しそうに語るコッペリア。

　彼女がここまで明確に感情を見せるのは、大真竜達の前でも稀な事だ。

　稀ではあるが、それ自体は別に大した問題ではない。

　問題があるとすれば、今のコッペリアの感情がどういう類のモノか。

　その一点だった。

「コッペリア」

　真意を掴み切れず、ウラノス辺りは返す言葉に迷っていたが。

　イシュタルは空気を読まず、躊躇うことなく彼女の名前を呼んだ。

『何かな、イシュタル？』

「アンタ、最初からあの連中が《天庭》に逃げ込んだと知ってたんじゃないの？」

「それは誤解だよ。

　――まぁ、君が彼らを取り逃がした時。

　密かに逃げる軌道を追跡してたのは間違いないけどね？』

　不機嫌そうに唸るイシュタル。

　それにコッペリアは、悪びれた素振りもなく笑ってみせた。

　その反応に余計苛立ったか、イシュタルの周りの空気が一気に重くなる。

　怒り任せで手を出してしまわぬ辺り、理性は多少は機能しているようだった。

『落ち着け、イシュタル』

　そこにオーティヌスも諫めに入る。

　最も敬愛する相手に言われては、イシュタルも大人しくする他ない。

　尤も、その表情はふて腐れた子供のようだが。

「ですが、お爺様……！」

『コッペリアの求めている事は分かっている。

　あの《天庭》とその近辺は、現在はお前が管理しているはずだな？』

『管理と言っても、外から見て異常がないか監視する程度だけどね』

　確認するオーティヌスに、コッペリアは軽く肩を竦める。

　盟約の大真竜でも、常は監視だけに留める禁域。

　海の果ての《断絶流域》とも並ぶ危険地帯。

　迂闊に触れることのできない災厄（パンドラ）の箱。

　その実態を正しく理解しながらも、コッペリアは酷く楽しそうだった。

　彼女の真意は、同胞たる大真竜達でも完全には推し量れない。

『彼らが《天庭》に踏み込んだ以上は、事は僕の管轄だ。

　暫くはこちらが預かる形で構わないかな？』

『否と言っても聞きはすまい。

　ブリーデこそ、それで構わぬのだな？』

『見透かしてるわねお爺ちゃんは。まぁ、私の方が年上なんだけど』

　年上とかそういう次元ではなく、この場の誰よりも長く生きる白蛇。

　彼女はまた細くため息を吐いた。

『……事前に約束しちゃったから。

　悪いけど、私はコッペリアに付き合うわ。

　彼女に無茶は――私が努力できる範囲では、させないから』

『あぁ、頼んだ。コッペリアも、くれぐれも自重を忘れてくれるなよ』

『勿論、心得ているさ。

　少なくとも、彼らが《天庭》にいる間は様子見するしかない』

　やはりコッペリアは、軽い調子で笑うのみ。

　万里を見通すオーティヌスの目ですら、その心の底は闇の中だ。

『そんな心配そうな顔をしなくて大丈夫だよ。

　いや、髑髏だから表情とか良く分からないんだけどね？』

「――――」

　円卓の大真竜達が言葉を交わす中。

　玉座に在る《黒銀の王》だけは、瞼を閉じて沈黙していた。

　既に必要な事は語り終えたと、そう言うように。

　フードの下の眼差しが、一瞬だけ黒い少女の姿を見た。

　コッペリアはその有様に、果たして何を思ったか。

　心の内は見せぬまま、序列五位の大真竜は独り言のように呟く。

『ま――仮に、連中が《天庭》の内にまで踏み込んでいたとしたら。

　場合によっては、僕らが手を下さずに済むかもしれないね』

　それは戯言ではなく、十二分に起こり得る未来の可能性として。

　コッペリアは笑いながらそう語った。