竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

１９８話：獣の王

　戦いは、最初から熾烈を極めていた。

　始めは様子見だとか、小賢しい駆け引きだとか。

　そんなものは一切存在しない。

　あるのはただ、原始的な暴力の原理のみ。

『■■■■――ッ！！』

「おおおぉぉっ！」

　「獣」が吼えて、人が叫ぶ。

　人間の胴体など容易く引き裂いてしまう爪の一撃。

　彼はそれを剣で正面から叩き落す。

　獣の爪牙がどれだけ鋭かろうと、竜殺しの刃には及ばない。

　鋼をも切断できる爪は、剣を受けて逆に半ばから斬り飛ばされる。

　剣の切れ味は当然のものとして。

　狙って相手の爪を破壊した、彼の腕前も素晴らしい。

　けれど「獣」もそう容易くはない。

　断ち切られたはずの爪は、瞬く間に元の状態に再生したのだ。

　そして何事もなかったかのように、「獣」は再び爪を振り下ろす。

　これまでも強い生命力を持つ「獣」に遭遇した事はあるけど。

　ここまで高い再生能力を有する個体は初めてね。

　既に何度か繰り返した光景に、彼は思わず舌打ちを漏らした。

「くっそ面倒だなコイツ……！」

『■■■■■――！！』

　苛立っているのは「獣」も同じであるようだった。

　死の都にまで到達できた者自体、それほど多くはないでしょう。

　そして「獣」の強さから考えても、戦いになった者は更に少ないはず。

　「獣」がその爪で引き裂いて来た何人もの犠牲者達。

　剣を片手に戦いに挑む彼は、そのどれにも当てはまらない。

　傲慢な王様にとって、それは許しがたい屈辱。

『■■■■――！！』

　その咆哮には、これまでとは異なる響きが混ざっていた。

　単なる激情の発露ではなく、力の流れを宿した声。

　直後、「獣」の口から炎の奔流が吐き出された。

　「うぉっと！？」

　地面を舐めるように襲って来る炎の波。

　彼は驚きながらも、大きく飛び退いてそれを回避した。

　――今のは《竜の吐息（ドラゴンブレス）》ね。

　不完全ではあるけど、やはり竜としての属性を持ってるだけはある。

　炎を避けたが、咄嗟のことで体勢を崩してしまった彼。

　それを狙って「獣」は素早く襲い掛かった。

　未だに炎は地面を焼いているが、「獣」は構わずそれを踏み潰す。

　自分が吐き出した炎に、自分が焼かれる道理などないと。

　横薙ぎに叩き付けられた爪の一撃は、流石に彼も避け切れなかった。

「っ……！」

　避けられなかったが、剣による防御は間に合った。

　直撃すれば、それだけで胴体が千切れ飛んでもおかしくはない一撃。

　爪は剣の刃で防いだが、「獣」の膂力まではどうしようもない。

『■■■■！！』

　抗し切れず、彼の身体が思い切り吹き飛ばされた。

　まるで手毬か何かのように地面を跳ね、朽ちた建造物の一つに叩き付けられる。

　私は、何も語らずにそれを見ていた。

　「獣」は自分が殴り飛ばした獲物を、容赦なく追い掛ける。

　今のだけでも十分に死ねる一撃だった。

　まだ彼が死んでいないという確信が、「獣」にはあったようで。

　それとも単に、獲物の肉をその爪で引き裂かなければ満足できないのか。

　どちらにしろ「獣」は容赦なく、瓦礫に半ば埋もれた状態の彼に迫る。

　彼は動かない。まるで死体のように。

　仰向けに倒れる彼へと、「獣」の爪が振り下ろされ――。

「《盾よ》っ！！」

　その切っ先が届く寸前に、《力ある言葉》が吐き出される。

　力場の盾は硬い音を響かせて、「獣」の爪を弾く。

　生じた一瞬の空白。

　そこに彼は、強引に刃を捻じ込んだ。

『■■■■■ッ！？』

　不可視の盾で爪を防がれた方の腕。

　それが手首の辺りから、彼の剣でバッサリと斬り裂かれる。

　苦痛に叫び、「獣」は僅かに怯みを見せる。

　今度は彼がそれを狙い撃つ番だ。

「ッ――――！」

　声にならない叫び。

　一歩退いた「獣」の脚に彼は剣を叩き込む。

　二度、三度と素早く斬り付け、深く深く抉り裂く。

　怒りと苦痛、それに憎悪。

　あらゆる激情を咆哮に乗せて、「獣」は再び炎を撒き散らす。

　攻めに転じていた彼はこれをまともに浴びてしまう。

　鎧の上だろうが無関係に焼いて来る炎。

　魔力の通った炎熱は蛇のようにうねり、彼の身体に纏わりつく。

　だけど彼は、そんなものには構わなかった。

「熱ィわ馬鹿野郎……！」

　ただ恨み言を罵声にして吐き出しながら、「獣」の血肉を剣で刻む。

　最初に切断した手首は、既に復元を完了しつつある。

　やはり「獣」の持つ再生能力は尋常ではない。

　骨まで切断したはずの傷が、気付けばもう塞がっているのだ。

　まともな戦士なら、それを見ただけで絶望してもおかしくはない。

　「獣」にとっては残念な事だけど。

　彼は「まとも」なんて言葉からは程遠かった。

『■■■■――ッ！！』

「うるせぇよ……！」

　いつの間にやら、身体に絡みついていた炎も振り払う。

　鎧の隙間から肉の焼けた煙を漂わせながら、彼は剣を振るい続けた。

　爪を叩き落し、鱗と分厚い体毛を裂いて、その下の肉と骨に刃を突き立てる。

　吐き出される炎を避け、爪や牙の攻撃を避け、時には苦痛に耐える。

　繰り返す。繰り返す。

　人間ならば既に何度か死んでいてもおかしくはない。

　剣の力によって、肉体が強化されてるとはいえ。

　文字通り、命を削るような戦いぶりだ。

　私はそれを見ていた。

　何も言わず、手を貸すこともなく。

　――これに勝てないのなら、《北の王》には届かない。

　確かに、この「獣」は強い。

　私の目から見ても、眷属としては極めて強大だ。

　それでも《北の王》自身には遠く及ばない。

　だから私は何も言わずに、ただその戦いを見ている。

　彼は「竜を殺す」と言った。

　ならばこの程度、乗り越えて貰わなければお話にならない。

「オラァっ！！」

　まるで棍棒か何かで殴るような一撃。

　ホント、貴重な一振りを扱っているという自覚はないらしい。

　どれだけ乱雑に使おうとも、剣の威力が損なわれるわけではないけど。

　事実、雑なその一刀は「獣」の身体を深く抉る。

　骨まで届きそうな傷からは、濁った血が大量に溢れ出す。

　斬り裂いたばかりだが、その傷も直ぐに再生して塞がり始めた。

　けど、その速度は最初に比べれば明らかに遅い。

　古き竜は不死不滅――けど、決して無敵ではない。

　眷属であれば、そもそも死なない道理などなかった。

　殺せば、死ぬ。

　人間では勝てないという、化け物の理を。

　より単純な戦士の理が、徐々に捻じ伏せようとしていた。

『■■■■■……ッ！！』

　ここでようやく、己の死を意識したのか。

　死の都を支配する「獣」の王は、悲鳴に近い声を上げる。

　目の前の獲物が――獲物だと思っていた相手が。

　己を殺そうとする戦士であると、「獣」は今さら気付いたのだ。

　「獣」が初めて感じたであろう恐怖の感情。

　それでも退こうとしないのは、「獣」としての本能ゆえか。

　なんであれ、彼がやるべきことに変わりはない。

「きっつい……！」

　己の現状を叫びつつも、剣を振るう手は緩めず足も止めない。

　一つ、二つ、三つと、小さな石を積み上げるように。

　手にした刃で、「獣」の命を削り続ける。

　隙を見ては賦活剤を口にして、彼も自らの傷を塞ぐ。

　もう何度かそれも繰り返していて、恐らく今のが最後の一本。

　後は死の淵へと滑落しないための綱渡り。

　「獣」が死ぬのが先か、彼が死ぬのが先か。

　戦いは終わりへと向かいつつあった。

『■■■■■■――――ッ！！』

　一方的に死を与え続けて来たはずの「獣」。

　それが今、間近に迫る死の気配に狂乱している。

　その様は生命の在り方としては、逆に正しいのだろう。

　であるならば。

　自らの死を感じながら、敢えて死神の懐に踏み込む者。

　それは生命としては愚かしいのか。

　死中に活なんて、弱い人間の戯言としか思えなかったけど。

　彼自身はそんなこと、考えてすらいないでしょうね。

　しくじれば死ぬだけだ――と。

　そんな声が聞こえて来そう。

「おおぉぉぉッ！！」

　まぁ単純に、必死過ぎて考える余裕がないだけかしらね。

　血の混じる声と共に刃が閃く。

　賦活剤はもう在庫切れで、肉を削られればそれだけ命も削れる。

　致命の一撃は避けても、全ての攻撃は防げない。

　炎を避けて、爪を避けて、牙を避けて。

　炎に焼かれ、爪に裂かれ、牙に抉られ。

　流れる血は自分のものなのか、それとも「獣」の返り血か。

　確かなのは、彼はまだ死んでいない。

　死んでいないのなら、彼は戦い続けられる。

　ここまでずっと、そうしてきたように。

『■■■■……ッ！？』

　吼える「獣」の様子からは、滲むような困惑が見て取れた。

　とっくに死んでいなければおかしい。

　だけど彼は死なず、ただ一本の剣で「獣」を追い詰める。

　振り回される爪を銀の刃がまた断ち切った。

　それが再生するより早く、彼は剣で「獣」の胴体を斬り裂く。

　心臓にほど近い場所。

　もう少しで、「獣」の命に届く距離。

『■■■■■――――ッ！！』

「しぶといなお互いに……！」

　焦燥に駆られる「獣」とは真逆に、彼は笑っていた。

　自棄が過ぎて笑うしかないだけでしょうけど。

　血を流しながら、焼け焦げた身体を戦意によって駆動させる。

　振り下ろした剣が、「獣」の右腕を肘辺りから切断した。

　これまでは即座に始まった再生。

　しかし今はただ、傷口から濁った血が溢れるだけ。

『■■■っ！？　■■■■――ッ！！』

　強靭であるはずの「獣」の肉体も、とうとう限界を迎えつつあった。

　再生能力は機能せず、斬り裂かれた傷口はドス黒い血を流れ出すばかり。

　同時に彼の方も限界近いのは、私の眼から見ても明白だった。

　今も戦意を衰えさせずに戦い続けているのは、正直奇跡に近い。

　何かの拍子で絶命してもおかしくない状態で、それでも彼は戦い続ける。

　――狂気さえ感じるその様を見ながら、私は。

　果たして何を思っただろう。

　自分の感情を、私自身が一番理解できていない気さえする。

『■■■■ッ……！！』

「何を喚いてるかは知らんけどな……！」

　片腕を失い、それ以外の五体も何度も切り刻まれ。

　苦し紛れに炎を吐き散らしながら、「獣」は後ずさる。

　死の都の王であり、《北の王》の眷属であるはずの大いなる「獣」が。

　ただ一人の、死にかけの人間を恐れていた。

「いい加減に、死ねっ！」

　それが、「獣」が耳にした最後の言葉となった。

　下がろうとする身体を足場に、彼は「獣」の頭上まで駆け上がる。

　恐怖と共に仰ぎ見る「獣」へと、全力で剣を振り下ろした。

　その一刀は「獣」の頭蓋を断ち割り、切っ先は心臓の位置まで抉り裂く。

　断末魔の声はなく、震える心臓のように「獣」の身体が一度激しく跳ねた。

　生命の鼓動は途絶え――とうとう、死の都に君臨していた「獣」は力尽きる。

　切り刻まれた巨体がぐらりと揺れた。

「っと……！」

　崩れ落ちる「獣」に巻き込まれる前に、彼は慌てて距離を取る。

　そんな彼も殆ど力尽きていたため、無様に転んでしまった。

　まったく、恰好の付かない人ね。

　しかもなかなか自力では起き上がれない始末。

　――まぁあの激戦の後では、仕方ないのかもしれないわね。

　そう思い、私は彼の傍まで寄ると片手を差し伸べた。

「悪いなぁ」

「ええ、反省して欲しいわね」

　私の手をしっかりと握って。

　彼はどうにかその場から立ち上がる。

　まだ足元がふらついているので、一先ず支えることにした。

　ホント、世話の焼けること。

「……勝ったな」

「ええ、勝ったわね」

　物言わぬ屍と化した「獣」を見ながら。

　彼も私も、言うまでもない事実を口にする。

　勝った。竜の力を宿す眷属を相手に、彼は勝利した。

　その魂と力を呑んだ剣は、これまでになく強く脈動しているのが分かる。

　まだ不完全――だけど、間違いなく近付いている。

　竜を殺す剣としての完成が。

「っ……」

　と、支えていた彼の口から苦し気な声が漏れた。

　あれだけボロボロにやられた後なんだし、無理もないか。

　回復ぐらいのサービスはして上げても良いかと。

　私はそう考えて、改めて彼の方を見た。

「や、悪いな。流石にちょっとしんどくて」

「――――」

　少々バツが悪そうに言う彼の声は、私の耳には余り届いていなかった。

　彼を見て、私は一つの事実に気付いてしまったから。

　何よりも力強く、魂の火を燃やす剣の光。

　その火によって日増しに輝きを増す彼の強さ。

　余りにも眩いその光に、私はずっと目を塞がれていた。

　――いえ、本来ならばそんなモノ、気に留める必要もなかった。

　剣の火を一番間近で受け続けて来た彼の魂。

　私の与えた賦活剤が、生命を削るのと引き換えに肉体の傷を癒しているように。

　魂を燃やす魔剣の火は、彼を竜に届き得る域にまで鍛え上げた。

　そしてこれは、その代償。

　私の眼は、彼の魂を捉えていた。

　剣の火に焼かれ続けて色を失いつつある、その姿を。