竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

１１９話：邪悪なる者の追想（後）

　予想通り、それは一頭の赤い竜だった。

　広げた大きな翼も、力が漲った太い四肢も、頑強そうな胴体も。

　そして長い首に鋭い印象の顔まで、全て真っ赤な鱗を纏った古竜。

　流れる血の色ではなく、燃え盛る紅蓮の輝き。

　暗い夜の山林では、その姿は巨大な篝火のようにも見えた。

『…………』

　私からやや離れた位置に降り立った赤竜。

　当然のように知っている相手だ。

　私と同じく偉大なる《造物主》の手で創生された《古き王》の一柱。

　兄弟のような存在で、当然知っている――が。

　全部で二十いる古の竜王達。

　最初に生み出された長子である私とて、その全てと密に交流があるわけじゃない。

　むしろ私は嫌われてる方で、露骨に避けている者も少なくはない。

　だから同じ《古き王》と言っても、全員を詳細に把握出来ているとは言い難い。

　そう考えると、この赤竜――「彼」は別に、私を嫌ってる様子は無いはずだ。

　むしろ口数は少ないけれど、長子である私に対しては従順な方だ。

　これまでにも何度か「頼み事」を任せた事もある。

　その時も交わした言葉は少ないので、どうにも印象が弱いけど。

　今も私を無言で見ていたと思ったら、そのまま頭を垂れるだけで何も言わない。

　まぁ、元々寡黙な方なんでしょう。

　別に無視しても良かったが、今日は少し気分も良い。

　わざわざ私のところに来たのなら、何か用事でもあるのかもしれない。

「良い夜ね。貴方も夜空の散歩かしら？」

『…………』

　こっちから軽く挨拶をしてみると、赤竜はほんの少しだけ身震いする。

　微妙な間を置いてから、ゆっくりと顔を上げて。

『……たまたま、この近くにいた』

「ええ」

『それで、お前の気配が現れるのを感じ取った』

「そうね、ちょっと前に《転移》したところだけど」

『……それだけだ。散歩と言えば、そうなのかもしれない』

　結局、「彼」が何を言いたいのかは良く分からなかった。

　記憶に残る会話の幾つかも、確か大体こんな感じだった気もする。

　別にそれで困った事はないし、これからも困るような事は無いでしょうけど。

『……その姿』

「ん？」

『人間の形を、取るようになったのか』

「あぁ」

　指摘されて、其処でようやく気付く。

　今の私の姿は人間の少女を模した形だ。

　これは《黒》と手を結んでから取るようになったもの。

　そして今は多くをこの状態で過ごしている。

　竜の姿でいるより、こっちの方が何かと便利だと気付いたからだ。

　けれど《古き王》同士で顔を合わせる時は、習慣として竜の姿を取る事が多い。

　その為、同じ竜王でも人間体を見せた相手はまだ少なかった。

　成る程、見慣れない恰好だから少し戸惑っていたわけね。

「ちょっとね、私もこういう形を使い始めたの。

　言葉遣いとかも合わせて変えているから違和感あったかしら？」

『いや――そんな事は無い』

「そう？　竜王の中には人間の形を取る事自体、馬鹿にしてる奴もいるけど。

　何だかんだ言っても、今大陸で最も繁栄してるのは人間の領域。

　こういう姿を使い慣れておくのも悪くないわよ？」

　私の言葉に、「彼」は小さく頷いたようだった。

　どういう姿か見せるように、私は赤竜の前で軽くステップを踏む。

　本当に最初の頃は手足の動きにも注意が必要だったけど、今は大分慣れたもの。

　どこぞのナメクジも、人の形を取ったばかりの頃は良く転んでいた事を思い出した。

　まぁ私はそんな無様は晒した事はないけれど。

　私はそのまま赤竜の目の前まで来る。

　「彼」は動かず、ただ視線だけは私の事を追っていた。

「それで？」

『……何？』

「だから、私に何か用があったんじゃないの？」

　まさか本当に、たまたま気配を感じたから寄って来たワケじゃないでしょう。

　警戒してこっちに気付かれる前に離れる奴は珍しくないけど。

　逆に顔を出しに来るなんて、何か無ければわざわざそんな事はしないはず。

　普段ならばこんな事を聞いたりはしない。

　けれど、今の私は少しだけ気分が良い。

　あの炎の中で、今まさに私の望みが形を成しているかと思うと笑みすら零れる。

　それに「彼」も、そう強い印象が無いとはいえ従順なのは確かだ。

　そのご褒美ぐらいに願い事を聞いてやるのもいいかもしれない。

　私はそう思って問いかけた。

　対して、赤い竜は暫し口を閉ざして。

『……用が、無いわけじゃない』

「そう、何？」

『……お前が、此処にいた。

　だから、俺は此処に来た――それだけ、だが』

　やっぱり、赤竜が何を言いたいのか良く分からない。

　思わず首を傾げてしまうが、「彼」は低く抑えた声で続ける。

『……何か、俺がするべき事は無いか』

「するべき事？」

『そうだ。俺が、何をするべきなのか。

　お前が命じるなら、俺はその通りにする』

　酷く真剣な様子で、赤竜はそんな言葉を口にした。

　ちょっと意外だったから、私は直ぐには返す事が出来なかった。

　従順だとは思っていたけれど、此処までだったかしら。

　そう考えたところで、これまで「彼」と此処まで長く会話した事がないのを思い出す。

　大抵の場合、私の方が用事があってそれを命令するだけで。

　「彼」も特に多くは語らず、唯々諾々と従うのみ。

　三言以上、言葉を交わした記憶も殆ど存在しないぐらいだ。

　……さて、これは何と答えましょうか。

　正直なところ、今は《黒》との事があるから下手に部外者を関わらせたくはない。

　何処から情報が洩れるか分からないからだ。

　それに「彼」は見た目通りの炎竜。

　今は大人しい様子だけれど、いざ戦いとなれば誰より苛烈に昂る炎だ。

　陰謀や奸計の類に向いているとは思えない。

　……「彼」からの視線を感じる。

　無い、と一言で切って捨てるのは簡単だが。

　いずれはこの赤い竜も、私の野望の為に剣の贄となる運命だ。

　なら今この時ぐらい、その望みを聞いてやっても良いだろうと。

　気分の良かった私はそんな慈悲深い考えに至った。

　とはいえ、本命の計画には関わらせられない。

　だから。

「――そうね。

　だったら、邪魔者を焼いて頂戴？」

『邪魔者？　偉大な竜王の長子であるお前を、邪魔できる者などいるのか』

「出来るかどうかは別にして、しようとする者は大勢いるわよ？

　そのぐらい踏み潰すのは簡単だけど、それも数が多いと手間でしょう？」

『……それは、確かにそうだろうな』

　割と適当に言ってるつもりだけど、「彼」は納得したようだった。

　本当に、他の竜王達もこれぐらい従順なら楽なんだけど。

　「彼」ならもしかしたら、命じれば自分から剣に斬られてくれるんじゃないかと。

　そんな馬鹿げた事も考えてしまう。

「誰とも特定はしないし、そうしろとも言わないけど。

　もし、私の邪魔になりそうなモノを、私が手を煩わせる前に排除してくれたら。

　私としては大いに助かるのだけどね？」

『……分かった』

　我ながら無茶苦茶だと思う言葉も、赤い竜は真面目に頷いた。

　声を紡ぐ口元から、赤い火の粉がパラパラと落ちる。

『お前の邪魔をする者も、敵対する者も。

　全て、俺の炎が一つ残らず灰に変えるだろう。

　全て、お前が望む通りに』

「頼もしいわね」

　それは本心から出た言葉だった。

　こう言っておけば、後は勝手な判断で暴れてくれるだろうから。

　その基準は「私の邪魔になるかもしれない」だけ。

　曖昧で不確かなソレに従って、「彼」は大いに目立ってくれる事でしょう。

　私は何もハッキリとは命じていない。

　最悪、炎竜の暴走は四方を焼き払うでしょうが、それはそれで好都合。

　上がる火の手が派手な程に落ちる影は暗くなる。

　私は其処に潜み、謀の糸を手繰るだけ。

　まぁあくまで求めるところは陽動だし、最悪役に立たない事も考慮している。

　無論、そちらを口に出す事はないけど。

『…………その姿は』

「ん？」

『その姿は、何処かの人間を真似たモノなのか？』

　不意の問いかけに、私は少なからず驚いた。

　まさか人の姿の方を気にするなんて。

　てっきり、「彼」は人間の形を取る事に興味なんて無いと思っていた。

　冗談の類かと考えたけど、どうもそうではないらしい。

　妙に真剣な目をした赤い竜に、私は少し笑って。

「参考にしたモデルはいるけど、それだけよ。そんなに気になる事？」

『…………いや』

　短い返事と共に、「彼」は小さく首を横に振った。

　何となく、私の答えに安堵したようにも見える。

　其処にどういう理由があるかは――やっぱり良く分からないわね。

　余談だけど、今言った「参考にしたモデル」というのは《黒》の事だ。

　半分ぐらい嫌がらせ目的だし、本当に参考にした程度。

　試しに造った形にしては悪くない感じに仕上がったし、思いの外違和感もない。

　だから私は、この姿は割と気に入っていた。

「――それで、どう？」

『……？』

「だから、この姿。貴方から見てどう思う？」

　それは戯れの問いかけ。

　自分では気に入ってるけど、他人の評価を求めた事はなかった。

　正直どうでも良いのだが、「彼」は私の人間体が気になっているらしい。

　だから悪戯を仕掛けるつもりで聞いてみた。

　さて、一体どう答えてくるかしら。

　赤い竜は、何故か苦しげな声で唸る。

　口を少しモゴモゴと動かして、それから一言。

『…………美しい、と思う』

「あら、ありがとう」

　思ったよりも直球な賞賛だった。

　普段の寡黙さを考えると、気の利いた台詞を期待する方が間違いか。

　視線を伏せる赤竜を見上げて、私は小さく息を吐く。

　さて、そろそろ散歩も飽きて来たわね。

「じゃあ、私はもう行くけど」

『……あぁ』

「此処で私と話した事は、他の兄弟達には話さないようにね」

『当然だ』

　即座に返って来た声に、私は満足げに頷く。

　他の連中もこれぐらい従順だったら私も楽なんだけどね。

　また《転移》で跳んでも良かったけれど、直前で思い直した。

　術式を一瞬で展開し、私は空に浮かび上がる。

　竜の翼を使わず夜空を飛ぶのも一興かもしれない、

　そんな私を赤い竜は見ていた。

　こっちはもう一瞥を向ける事無く、そのまま星空へと飛び立つ。

　翼で風を切る感覚も好きだけどこれはこれで悪くない。

　頭上に広がる星々を眺めながらの高速飛行。

　――いずれ必ず、この夜の果てへ。

　死せる父が渡り来た場所も、それ以外の何処かも。

　私はその全てに辿り着く。

　その為にも竜殺しの剣を鍛え、それを何も知らない人間に与える。

　最初は上手く行かないでしょうけど、まったく問題は無い。

　時間は無限に等しくあり、人間もまた幾らでも転がっている。

　全て、私の野望（ユメ）の為に――。

「…………んっ……？」

　目覚めは唐突に訪れた。

　自分の漏らした寝息で、私は眠りの淵から浮かび上がる。

　朝かと思ったけど、寝泊りしている部屋はまだ暗い。

　勿論、私の目は暗闇ぐらいでは閉ざされない。

　窓の外にもまだ日の気配がないのを確認してから、私は一つ吐息を漏らす。

　随分と懐かしい夢を見た気がする。

　今は遠い過去となってしまったかつての一幕。

　夢で見た時期から程なくして、私と《黒》は竜を殺す魔剣を鍛え上げた。

　そして最初の標的をボレアス――かつての《北の王》に定めた。

　先ずは一人目、どうせ死ぬから誰でも良い。

　私はそう考えて、初めに剣を持たせる人間を適当に選び出した。

　……ええ、適当に選んだはずなんだけど。

「んがっ」

　変なイビキが聞こえて来て、私はつい吹き出しそうになる。

　それを何とか堪えて私は声の主を見た。

　私の直ぐ傍でぐっすりと眠りこけている彼。

　レックス。私にとっての唯一人。

　どんな災厄じみた敵にも構わず挑む、唯一の竜殺し。

　それも今は、私の前でだらしない寝相を披露してくれている。

　みっともないと思うより、無防備な様を見れる事に喜びを感じてしまう。

　――あぁ、本当にダメだな。私。

　野望を捨てたワケじゃない。

　今も心は未知なる先を、その果てを見たいと欲している。

　けれど、それだけじゃない。

　その野望と同じか、それより大切なモノが出来てしまっただけ。

　少なくとも三千年。

　本来なら望みに十分手が届くだけの時間を棒に振るぐらいには。

「……まったく。

　自分がどれだけ罪深いのか、分かってるのかしら」

　《最古の邪悪》だの《原初の大悪》だの、後は《最強最古》と何だったかしら。

　兎も角、真名は口にする事さえ憚られ、幾つもの異名で呼ばれた私が。

　こんなにも心を乱されてしまう。

　とんでもない大罪だけど、それは私が望んだ罪でもあるから。

　だから何も言わずに赦すしかない。

「……ズルいわね、もう」

　今も兜の下に隠れた寝顔。

　それは私だけの秘密だから隠したまま。

　彼の首筋に、私は牙を触れさせた。

　痛みで起きてしまわぬよう、痛覚を少し麻痺させて。

　傷付いた皮膚から流れ出す血を、私はゆっくり舐め取った。

　錯覚に過ぎないと分かっていても――熱くて、甘い。

　嗚呼、きっとこれが罪の味なのだろう。

　度が過ぎると肉まで齧り取ってしまいそうだから、ほんの少しだけ。

　流れた血は全て舐めて、直ぐに傷は塞ぐ。

　赤い痕だけがほんのり残る程度に。

「よし」

　満足したので、私は再び眠る事にした。

　彼の身体にぴったりと身を寄せながら瞼を閉じる。

　こうして一緒に眠るという行為にも、随分と慣れて来た気がする。

　また古い記憶を夢見るのか、それとも朝の訪れまで惰眠を貪るだけなのか。

　そのどちらも良しと思えるのは、果たして堕落かしら。

　そんな事を考えながら、私はまた眠りの淵へと沈んで行く。

　後、夢と言えば。

「……何だったかしらね……？」

　さっき見ていたばかりの夢の中身。

　古い協力者であった魔法使い、《黒》と話していた事は覚えている。

　そういえばあの男も、私が姿を消した後はどうなったのやら。

　他の《始祖》達と同様に、気が触れてそのまま歴史に埋もれてしまったか。

　余裕と機会があれば、その足取りも調べたいところね。

　……それともう一つ、もう一つ何かを夢に見ていた気がする。

　ただどうにも印象が薄かったのか。

　泡沫の如く、目を覚ましたのを境に急速に記憶から抜け落ちてしまった。

　私はあの時、誰と話をしていたのかしら。

「……まぁ、忘れたって事は大して重要じゃないって事よね……」

　そう結論づけて、私は早々に思い出す事を放棄した。

　そもそも今から眠るつもりなのだから、そんな事をしても仕方がない。

　愛しい彼の熱をより感じられるように抱き締めて。

　私はまた心地良い暗闇に己を委ねる事にした。