竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

１０１話：その声が語るもの

　フラワーチャイルドさんの攻撃は激しくなる一方。

　何処から沸き出すのか、黒い水は通路を埋め尽くす程。

　無数の亡霊は奇怪な声で鳴き、《念動力》は嵐となって吹き荒れる。

　その物量と質量は、私だけなら足を止めるしかなかったでしょう。

　けれど、さっきまでと違って私は一人じゃない。

「守りは私がするから、貴方は気にせず突っ込んで」

「おう」

　先を行くレックスにそう言葉を掛けながら、私は力を操る。

　十数体分の《念動力》を押し返し、瓦礫の混じった黒水を受け止める。

　レックスは躊躇なく剣を振るう。

　竜すら殺す刃は水の壁を斬り裂き、実体を持たぬ亡霊を撫で斬りにする。

　物理的に干渉不能な霊体なんて関係ない。

　彼の持つ剣は竜を殺し、その魂を捕らえる刃。

　その切っ先は霊体でも紙のように斬る事が出来る。

「コイツらは倒しても直ぐに沸いて来るわ！

　抑えるべき本体は別の場所！」

「じゃあ無視でいいな……！」

　先へ進む障害になる分だけ蹴散らして。

　私とレックスは校舎の形をした異界の中を走る。

　漂う瘴気に終わりはなく、フラワーチャイルドさんは執拗に追ってくるけど。

　それはもう大した脅威じゃない。

「私一人でも仕留められなかったのに。

　レックスまでいて敵うワケがないでしょう？」

「■■■■――！」

　私の嘲りに、怪異は何と応えただろう。

　結局その声の意味は分からず、ただ障害物として蹴散らす。

「あっち、それから階段を上がって」

「おう」

　何度目かになる亡霊と黒水の遭遇。

　それも悠々と突破して、私はレックスに行先を指示する。

　随分と手間がかかったけど、怪異の本体らしき「人形」までもう少し。

　こっちを片付けたら……面倒だけど、鏡の方も何とかしないと。

　マレウスもいる事だし、多分大丈夫だと思うけど。

「……大丈夫か？」

「ええ。大丈夫、何でも無いわ」

　少し黙り込んだせいで、心配させてしまったみたい。

　気遣うレックスの声に私は軽く笑っておく。

　今は他人の事を気にするより、目の前から片付けないと。

「なぁ、アウローラ」

「？　なに？」

　目的地はもう間もなく。

　そんな時にレックスが声を掛けて来た。

　何故か言葉に迷う様子の彼に、私は首を傾げる。

　どうしたのかしら。

「いや、別に大した事じゃないんだけどな」

「ええ、何？」

「今、楽しいか？」

「？？」

　意図の読めない質問だった。

　この状況で聞く事でもない気がするけど。

「まぁ、そうね。亡霊相手に鬼ごっこはアレだけど」

「結構楽しそうに見えるけどな」

「貴方が助けに来てくれたからよ。ありがとう」

「あそこで出くわしたのは偶然だけどな」

「アレが偶然なら、それはきっと運命よ」

　こんな言葉、とても他に誰かがいる状況じゃ言えないわね。

　なんて話をしている内に、目当ての場所に辿り着いた。

　其処は何の変哲もない教室の一つ。

　扉は硬く閉ざされていて、侵入する者を拒む意思で満ちていた。

　当然、私達にはそんなものは関係無い。

「よっ」

　レックスが剣を振れば、扉はただの板切れに変わる。

　断ち割られた残骸を軽く蹴飛ばして、先ずはレックスが中へと入る。

　広々とした四角形の空間。

　誰もいないその場所に、ただ学習用の机だけが整然と並べられている。

　その机の一つ。上に古ぼけた人形が置かれていた。

　赤い髪に白いドレスを着た、子供が遊ぶような人形が。

「アレか？」

「ええ、《黄金夜会》のホーエンハイムってのが言ってた通りなら。

　見つければ怪異は停止する、と言ってたけど……」

　校舎内に漂う瘴気は変わらず。

　むしろ人形を発見した時点で、この教室に一気に押し寄せてる気がする。

　やっぱり見つけたぐらいじゃダメみたいね。

　となれば、やる事は一つ。

「壊しましょうか。

　あの人形が怪異の核である事は間違いなさそうだし」

「分かった」

　レックスは剣を構え、私は術式を展開する。

　そのまま一気に人形へ仕掛けるつもりだったけど。

「■■■■――――ッ！！」

　やはり、そう簡単には行かないらしい。

　怪異――フラワーチャイルドさんの叫びが夜の校舎に響き渡る。

　人形を中心に真っ黒い水が溢れ出し、それを囲むように無数の亡霊も立ち上がる。

　多分、これが最後の抵抗でしょうね。

「諦めが悪いったら無いわね」

「まぁ、向こうも必死なんだろう」

　そう言いながら、相手が動き出すより早くレックスは切り込んでいく。

　邪魔な机や椅子は蹴飛ばし、或いは怪異目掛けて投げ付ける。

　向かって来るレックスに向けて放った《念動力》。

　それは投擲された椅子に引っ掛かり、空中で粉砕して木屑を散らす。

　一瞬生じた攻撃の隙間を縫ってレックスは走る。

　私もそれを見ているだけじゃない。

「さぁ、鬼ごっこだかかくれんぼだか知らないけど。

　これで遊びはおしまい」

　容易く人体を捻り潰す《念動力》も。

　建造物を圧壊させる程の質量を持つ黒い水も。

　全部、私がいる限り意味はない。

　レックスに向けられた攻撃は全て、私が力で叩き落す。

　剣が閃く度に亡霊は断たれて消え去る。

　苦し紛れの抵抗ぐらいじゃレックスは止められない。

　亡霊による守りはどんどんと削り取られ、核である人形まであと少し。

　私は必要な援護を飛ばしながら、後はそれを見ているだけでいい。

　こっちはこれで終わりそうだけど、問題はマレウス達ね。

　フラワーチャイルドさんを倒したからって、まさか放っていくわけにもいかないし。

　ただ『合わせ鏡の怪』について、私は殆ど知識がないのが問題だ。

「……こんな事なら、ホーエンハイムに詳しく聞いておくべきだったわね」

　あの時点でそんな余裕もなかったから仕方ないけれど。

　少なくとも「鏡」が関係しているのは間違いない。

　合わせ鏡と言うぐらいだし、あの階段にあった鏡も鍵となるはず。

　安易だけど、あそこの鏡を使って合わせ鏡をするのがトリガーか……？

「…………？」

　ふと、視線を感じた。

　いえ視線自体はずっと感じている。

　レックスがもう手を伸ばせば届く距離まで迫っている状況でも。

　怪異は、フラワーチャイルドさんは私を見ていた。

　敵意とはまた異なる、奇妙な感情を宿した瞳。

　私が今回の生贄だから執着しているのか。

「……いい加減に諦めなさい。

　もうどうしようもない事ぐらい分かるでしょう？」

　何となくそう言ってはみたけど、まぁ意味は無いわね。

　あの亡霊に自我があるかも怪しいし。

　『学園長』とやらが仕掛けた術式が本質なら、アレは傀儡に近いはず。

　自意識はなく、ただ機械的な動作を繰り返すだけの。

「■■■■」

　また雑音に塗れた声。

　聞き取れないのに、何故だか分かる事はある。

　この怪異は同じ言葉を口にし続けている。

　それこそ、機械的な繰り返しだ。

「終わりだな」

　レックスの声は、無慈悲にその時を告げた。

　亡霊の群れはその大半が切り払われ、黒い水の護りも破られた。

　半ば無防備な状態で少女の人形が宙に浮かぶだけ。

　これでこの怪異はおしまい。

　さぁ、次はどうするかを考えて……。

「――タス、ケテ」

「え？」

　それは誰の声？

　たった一言だけ私の耳に届いたソレ。

　その言葉が何かを確かめる前に、レックスの刃は振り下ろされた。

　最後の瞬間は実に呆気なかった。

　レックスの剣は真っ直ぐに人形を捉える。

　布と綿で造られた身体は見た目通りの強度しかない。

　容易くバラバラになった破片が地に落ちた。

　同時に、残っていた亡霊も全て消え去る。

　断末魔の叫びすら無く。

　全てが幻であったかのようにいなくなった。

　黒い水も同様で、後には水たまり一つさえ無い。

　空気に漂う瘴気は霧散して、校舎には夜の静けさが戻りつつあった。

　《七不思議》の一つ、フラワーチャイルドさん。

　その怪異の停止を私は確信した。

「これで終わりか？」

「……そう、ね。そのはずよ」

　怪異の気配はもう何処にも無い。

　終わった。間違いなく。

　そのはずなのに、妙に胸の奥で引っ掛かる。

　それは最後に聞こえた声。

「……ねぇ、レックス」

「どうした？」

「貴方、聞こえた？」

「何がだ？」

　彼は聞かれた意味が分からないようだった。

　私の耳にはハッキリと聞こえていたのに、レックスには聞こえなかった？

　《念話（テレパシー）》なら私にしか聞こえない道理だけど。

　あの声は確かに、音を伴って聞こえたはず。

　それなら何故？

　分からない。

　どうにも分からない事が多すぎる。

　かつては叡智を極め、魔導の高みに立った事もあるこの私が。

　……いや、そもそも。

　前提がおかしいような、気がする。

　些細な思考に違和感が付き纏う。

　何故、どうして、そんな単語が疑問符付きで頭の中を飛び交う。

　考えろ、何がおかしいのか。

　先ず前提とやらは何処にある？

　それにこの《七不思議》は、一体何を目的にして――。

「……アウローラ」

　私を呼ぶ声が、思考に沈みかけた私の意識を引き戻した。

　夜の闇に浸された教室。

　亡霊も黒い水も何処にも無く、それどころか戦闘の痕跡すら無い。

　そんな場所で、私はいつの間にやらレックスに抱え上げられていた。

　この体勢は、所謂――その、人間が俗に言うお姫様抱っこというヤツでは。

「大丈夫か？」

「ぁ……え、ええ。大丈夫、大丈夫だから」

　何が大丈夫なのか、判然としないまま私は応える。

　そう、大丈夫だ。私は大丈夫。

　今、何か妙な事を考えていた気がするけど。

「流石にしんどいだろ。休むか？」

「けど、マレウス達が……」

「そっちは俺が何とかするから、無理しなくて良いんだぞ」

　レックスは抱っこしたまま私の髪を撫でる。

　なんだか今日は妙に優しい気がする。

　いえ、彼はいつだって私には優しいけれど。

「……ねぇ、レックス」

「なんだ？」

「貴方、何か知ってるの？」

　何故か今は霞が掛かったように浮かばない疑問。

　それの答えを、彼が知っている気がした。

　根拠なんて何処にも無い単なる勘。

　だからレックスが一言否定すれば、きっとそれを信じたと思う。

「そうだな。全部じゃないが、多分知ってる」

　けど彼は、私の言葉を肯定した。

　やっぱり私はレックスの事を良く分かっている。

　そんな自画自賛に思わず笑みがこぼれた。

　彼が私に隠し事をしているのは、そうする必要があるから。

　それについてはレックスの事を信頼している。

　ただ、確かめておきたい事はあった。

「それは今、話せない事？」

「あぁ」

「今じゃなければ話してくれる？」

「そうだな。タイミングまでは明言できないが」

「なら、良いわ」

　私に伝えるつもりがあるなら、それで十分。

　改めて、私は彼の胸元に身を寄せる。

　レックスの言う通り、少しだけ疲れているみたい。

「やっぱ休むか？」

「そうしたいのはやまやまだけど……。

　貴方は、マレウス達を探しに行くんでしょう？」

「そうだな、一応何があるか分からんし」

「……そしたら、また貴方は私を置いて行ってしまうでしょう？」

　離れたくないと。

　言葉ではなく触れ合う事で示す。

　このまま眠って、目覚めて。

　其処に貴方がいなかったら、それは余りに寂しい。

　子供の駄々みたいだと自分でも分かってる。

　それでも何となく、言わずにはいられなかった。

　まるで自分じゃない感情みたい。

「そうか。分かった」

「えっ？」

　短く返って来た肯定に、私の方が驚いてしまった。

　マレウスやテレサ、イーリスを放っておくわけにはいかない。

　私もそう思っていたからこそビックリしてしまう。

「ちょっと我慢してくれよ」

　言いながら、レックスはそのまま歩き出した。

　当然、私を抱え上げたままで。

　……これはちょっと予想していなかったわ。

「レックスっ？」

「離れたくないなら、一緒に行けば問題ないだろ。

　あとマレウス達を探そうにも、俺が状況把握してないわ」

　このまま行ったら単純に迷子になると。

　私をお姫様抱っこした状態で、レックスは教室の外に出る。

　……言われてみれば、彼は鏡の事とか知らないわね。

　それなら一緒に行くしかない、はず。

「下ろしてくれても大丈夫よ？」

「いや、疲れてはいるだろ？

　大して休めないと思うが、少しはマシだろ」

「それは……うん、そうね」

　正直、ちょっとだけ恥ずかしいけど。

　それ以上に私を気遣うレックスが愛しくて堪らない。

　また兜を剥ぎ取ってしまおうかしら。

　でも間違いなく歯止めが効かなくなるわね。

　今は我慢。今だけは我慢します。

「早く、マレウス達を助けましょうか。

　あの子達は階段の鏡に取り込まれたから、先ずは其処に行きましょう」

「鏡か。何かそんな《七不思議》あったよな」

「『合わせ鏡の怪』ね。

　その名前の通り、合わせ鏡を覗くと未来が見えるとか。

　確かそんな話だったと思う」

　未来視か未来予測か。

　そういう占術に属する魔法を連想する。

「実際どうなんだろうな、ソレ」

「フラワーチャイルドさんも願いを叶えるとか言ってたけど。

　蓋を開けたら只管殺しに来る悪霊だったし、まぁその辺は眉唾よね。

　マレウスや姉妹に危害を加えてる時点でアレだし」

「そういう話だよなぁ」

　真面目に頷くレックスに、私は少し笑った。

　抱えた状態で歩いているから、此方はそれなりに揺れる。

　けれどその振動も心地良く感じてしまう。

　早く彼との時間をゆっくり過ごしたい。

　その為には、先ずやるべき事を済ませないと。

「さぁ、《七不思議》なんてさっさと片付けてしまいましょう」

「あぁ、仰せのままに」

　夜の校舎に、私と彼の声だけが響いた。