竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

１００話：亡霊の群れ

「まったく、面倒極まりないわね……！」

　再度姿を現したフラワーチャイルドさん。

　《念動力》による攻撃は、此方も同じく《念動力》で受け止める。

　相手の力を防いだ上で《霊体除去》の魔法で消し飛ばす。

　此処までは同じだ。

　先程までと違うのは此処から。

「■■■■」

　消したはずの怪異の女が、直ぐにまた姿を現す。

　そして同じように《念動力》で私の身体を圧し折ろうと仕掛けてくる。

　繰り返す。相手は僅かにでも諦める様子はない。

　攻撃を防いで消し飛ばす。

　フラワーチャイルドさんが再出現する感覚もどんどん短く……。

「……ちょっと、どういう事？」

「前例にない。私も、こんな事は初めてだ」

　思わず漏れた呟きに、ホーエンハイムは律儀に応える。

　増えた。単純に起こった事はそれだけ。

　消し去ったはずのフラワーチャイルドさんが、二人に増えたのだ。

　見た目も何もまったく同じ女の姿をした怪異。

　そしてどちらも同じように、生贄と定めた私に《念動力》を仕掛けてくる。

　両方とも弾き、両方とも《霊体除去》で消し去る。

　殆ど同時に、私の足に強烈な負荷が襲った。

「っ……！」

　階段の上ではなく下。

　其処に三人目のフラワーチャイルドさんがいた。

　いや、もう数を確認する事に意味はない。

　また新たなフラワーチャイルドさんが続々と顔を見せ始めたのだから。

　増えた分だけ《念動力》による負荷も強力になる。

　当然、その程度の「数の暴力」に押される私ではないけど。

　面倒である事に違いはない。

「あと十秒ほど耐えてくれ！」

　そう言ったのはホーエンハイムだった。

　怪異側のターゲットはあくまで私で、彼は狙われていない。

　その状況を利用し、何か術式を組んでるようだ。

　流石に確かめている余裕はないので、今は任せるしかない。

　こっちはこっちで次から次へと襲って来る《念動力》を無理やり捻じ伏せる。

　二、三匹を纏めて消し飛ばすが、その穴も新たな怪異が直ぐに埋める。

　物理が通じる相手なら、それこそ校舎ごと吹き飛ばしてやるのに。

「“小径よ、惑いの森に彷徨い歩く。三人通らば二人は帰らず。

　なれば私は妖精に問う。向かうべき先は如何ばかりか――”」

　歌うようなホーエンハイムの詠唱。

　それが終わると、壁の辺りに黒い亀裂が生じる。

　《転移》系の《門（ポータル）》に見えるけど、私の知らない魔法だ。

「待たせてすまない、此方へ！」

「失敗だったら怒るわよ……！」

　先にホーエンハイムが亀裂に入るのを見届けてから。

　押し寄せる《念動力》を叩き落とし、私もその中へと飛び込む。

　《転移》時に起こる独特の浮遊感。

　次の瞬間には、私は暗い通路のど真ん中に立っていた。

　近くには少し呼吸を乱したホーエンハイムもいる。

「これは？」

「《寓話結界》の内だけで使える、緊急の脱出用魔法だ。

　成功率が低く、最悪を想定した状況でしか使えないものだが。

　応用すれば結界内を多少移動する事も出来る」

「意外と小器用ね。それについては褒めて上げる」

　言葉を交わしながら、私は再度術式を走らせる。

　さっきの階段から一階分離れた通路。

　目的である人形は上階にある。

　念の為、マレウス達も探ってみるけど反応は無かった。

　あの状況からして、別の結界に引き摺り込まれたと考えるのが妥当でしょう。

　状況はお世辞にも良いとは言えない。

「……先ずは人形の確保を。

　フラワーチャイルドさんを停止させなければ」

「まぁ、そうね」

　今は静かだけど、恐らく直ぐに亡霊の大群が押し寄せてくる。

　負けるつもりはないけれど、正直切りが無いわね。

　けれど、そう。

「貴方、あの鏡については分かるのよね？」

「？　『合わせ鏡の怪』の事か？

　確かに、其方よりは知識はあるつもりだが……」

「じゃあ、そっちは任せるわ」

　私の言った事の意味が、ホーエンハイムには一瞬理解できなかったみたい。

　だから誤解する余地も無いよう、もう一度繰り返す。

「あっちもあっちで何とかするでしょうけど。

　まぁ、此方から状況が見えない以上は心配は心配よね。

　私の方はどうとでもなるから、貴方には向こうの対処をして欲しいの」

「いや、しかしそれは……」

「二度は言わないわ。早くしなさい」

　向こうの状況は分からないけど、此方でやるべき事は分かっている。

　フラワーチャイルドさんとかいう怪異を捻じ伏せ、「核」である人形を抑える。

　それだけ確かならば何も問題は無いわ。

「貴方は多少役に立つようだけど。

　別にこの状況を何とかするだけなら、私一人で十分。

　だったらその力と知識を効率よく使える方に行きなさい。

　何か異論はある？」

「……いや、無い。貴女の言う通りだ」

　頷いて、ホーエンハイムはその場から一歩下がる。

　タイミングを見計らったように、辺りに漂う瘴気が濃くなり始めた。

「何かあっても助けないから。

　そっちはそっちで何とかしなさい」

「言われるまでもない。

　元より、《七不思議》の対処は《黄金夜会（我々）》の仕事だ」

　その言葉を最後に、ホーエンハイムは駆け出す。

　それを見送る事はしない。

　私の方はお客さんを迎えるのに専念しないと。

「――■■■■」

　虫の羽音にも、獣の唸り声にも聞こえる雑音。

　全ての口から同じように垂れ流し、フラワーチャイルドさん「達」は姿を見せる。

　現れたのは一方向だけど、見える範囲でも十人以上いるわね。

　全員が同じように佇み、同じように濁った眼で私の事を見ている。

　……やっぱり、敵意と呼ぶには不思議な感覚ね。

　少なくとも、私にはフラワーチャイルドさんなんてふざけた名前の知人はいない。

　なのにどうして、あの怪異は私に何かの感情を向けているの？

　結局、今の時点では良く分からない。

　良く分からないまま、怪異の群れは私に力を放ってくる。

　見えざる手が私を捉えて引き裂こうと、無限無数に伸びてくる。

「いい加減に学習しなさいよ……！」

　その程度の力押し、何の意味もないって事を。

　波濤の如き不可視の力を、それ以上の力で叩き潰す。

　同時に霊体を排除するのも私ならばさして難しくはない。

　此方は殆ど負傷もしていないし、消耗だってまだまだ微々たるもの。

　フラワーチャイルドさんの方はもう何十体と消し去った。

　互いの力の差は歴然。

　ただ、敵の数が一向に減らないだけで。

「……さて、どうしましょうか」

　聞く相手もいない独り言。

　負けるつもりは微塵もないけど、足踏みしてる状況は変わらない。

　消しても消しても亡霊は無尽蔵に沸き続ける。

　一体、何処からそれだけの力が出てくるのやら。

「■■■■、■■■■」

「ちょっとは分かる言葉で喋って欲しいわね」

　亡霊の声は雑音にしか聞こえない。

　十数体が全て同じように言うせいで、正直かなり耳障り。

　今の状況と合わせてどうしようもなく苛立つ。

　消し去る。また増える。

　亡霊の数が減る様子はない。

　こうなれば、相手が力尽きるか私が消耗するのが先か。

　泥沼の持久戦しかないか――と、そう考えた瞬間。

「ッ！？」

　不意に響く轟音。

　発生源は私の頭上。

　天井が砕け散り、何か黒いモノが上から雪崩れ落ちてくる。

　防ぐ暇などありはしない。

　完全に虚を突かれて、私は黒い何かに呑み込まれる。

　それは黒くそまった水のような液体。

　普通の水より粘度が高く、まるで絡みついて来るような……。

「っ、が……！？」

　いや違う、「ような」じゃない。

　本当に黒水自体が私に絡みついて来る。

　気付けば周囲にはフラワーチャイルドさんも無数に漂っている。

　コイツらの《念動力》で水を操っているのか……！

　無数の怪異による圧力に、更に大量の黒水の質量が加わる。

　おまけに天井から崩れた瓦礫も押し寄せて来た。

「■■■■、■■■■」

　水の中であるにも関わらず、亡霊の声は聞こえる。

　相変わらず何を言っているか分からないし、酷く耳障りだ。

　押し潰そうとする黒い水の圧力。

　それを全力で押し返すが、状況は変わらない。

　窒息で死ぬ事はないけれど、兎に角粘つく水の質量が厄介ね。

「こ、の……ッ！！」

　何とか瓦礫混じりの水を吹き飛ばそうと、全方位に向けて力を放つ。

　それに対し、亡霊の群れも《念動力》を強める。

　互いの力がぶつかり合い、黒い水は激しく渦を巻く。

　再び響く轟音。

　私と亡霊の鬩ぎ合いに、今度は床が耐えられなかったらしい。

　一瞬の浮遊感の後、水に纏わりつかれたまま落下する。

　本当にしつこいわね……！

　亡霊の《念動力》が操る黒水は、常に私を圧し潰そうとしている。

　これを防ぐ為に手が割かれてロクに反撃も出来ない。

　なら多少のダメージ覚悟で、亡霊と黒水を吹き飛ばすべきか。

　肉体の損傷は古竜である私には大きな問題じゃない。

　そうと決まれば早速――。

「何……！？」

　防御の為の《念動力》を解こうとした矢先。

　突然、私に纏わりついていた黒い水が大きく裂けた。

　暗い色を斬り裂く銀光。

　驚く私を何か強い力が引っ張った。

　周りの亡霊の何匹かは、対応しようと動く前に斬り伏せられている。

　物理的な干渉を受けないはずの霊体なのに。

　そんな真似が出来るのは一人だけ。

「大丈夫か？」

　見慣れた甲冑姿の彼――レックス。

　片腕で私を抱き上げながら、剣についた黒水を振り落とす。

　余りのタイミングの良さに、私は唖然としてしまった。

「いきなり天井ぶち抜いて落ちて来たのはビックリしたが。

　とりあえずは平気そ――」

　彼が何かを言い終えるより早く。

　私は衝動的にレックスの兜を剥ぎ取り、そのまま唇に噛み付いた。

　飢えた獣が肉を貪るようなはしたなさだけど。

　今はそんな事は気にならない。

　胸の奥から沸き出した愛しさが全てに勝った。

「んっ……」

　けれど状況がほんの少しだけ私を冷静にする。

　レックスが切り払った黒水や亡霊は、あくまで全体の一部。

　一瞬薄まった瘴気の濃度が再び増していくのが分かる。

　あぁ、空気ぐらい読んでくれないかしら。

「……それで、レックスはどうして此処に？」

「いや、俺も十三階段とかいうのを何とかした帰りだったんだけどな。

　気付いたら周りが妙な感じになってて」

「なってて？」

「何だこりゃと思ってたら、天井からアウローラが降って来た」

「……ホーエンハイムは、《寓話結界》に怪異は一つだけと言ってたけど……」

　レックスは十三階段――他の《七不思議》の対処をしたばかりらしい。

　その後たまたま、フラワーチャイルドさんの異界と繋がった？

　正直に言って、偶然と呼ぶには出来過ぎてる気がする。

「？　アウローラ？」

　漂う瘴気に向けて剣を構えるレックス。

　私は彼に抱えられたまま、その首辺りに鼻先を寄せる。

　万が一にも偽物の可能性を考えて、彼の匂いを確かめようと。

　――そうして感じるのは、私の匂いも微かに混ざったレックスの匂い。

　それを間違えるはずがないという自信があった。

　今此処にいるのは、間違いなくレックスだ。

「何でもないわ。ちょっと安心しただけ」

「そうか」

　微かにだけど、兜の奥で笑った気配。

　レックスは私を傍にそっと下ろして、剣の切っ先を通路の奥に向ける。

　払われた黒水がまた渦を巻き、怪異たる亡霊が列を為す。

「良く分からんがアレを倒せばいいのか？」

「そうね。それだけじゃ片付かないから、戦いながら説明するわ」

「頼む。あと他の連中は？」

「色々あって分断されたの。そっちも出来れば何とかしたいわね」

「分かった」

　短く、けれど力強くレックスは頷く。

　……別にこの程度の怪異なら、私一人で十分だけど。

　やっぱり彼が近くにいると気分が違う。

「しかし水は面倒だな。びしょびしょになるし」

「私なんて全身ずぶ濡れだけど？」

「後で風呂に入らないとな」

「そうね、一緒に入りましょうか？」

　そんな風に笑いながら言葉を交わして。

　私とレックスは黒渦と亡霊の群れへと飛び込んだ。