竜殺し（ドラゴンスレイヤー）の殺り直し -竜と相討ちになってからさんぜん年経ってたけどさんぜんってどれくらい？-

７９話：狂女との剣舞

　とりあえず、状況は最悪に近い様子だった。

　穴をぶち抜いて最初に見えたのは、半ば瓦礫の山と化した空間。

　割れた床にはボロボロのテレサが倒れている。

　その傍では身を竦めたイーリスが、見慣れない少女を抱えていた。

　そして、彼女達の目の前。

　丁度落下する俺の足下にいるのは――。

「■■■■――――ッ！！」

　何やらノイズの混じる声で叫ぶ怪物。

　ドレス姿の美人と、首の無い竜。

　成る程、コイツが真竜バンダースナッチとやらか。

「イーリス！　テレサで手一杯のとこ悪いが、コレ頼む！」

「はっ！？　いきなり何――」

「ちょ、待って待って待って！？」

　危ないので、片手に捕まえてたブリーデを先ずは放り投げた。

　抗議の声が尾を引きながら、イーリスの横辺りをゴロゴロと転がる。

　その無事だけを確認してから、意識を即座に真竜の方へと向ける。

　落下する勢いも乗せて、先ずは一発上から叩き込む――が。

「硬っ……！！」

　それは竜の腕であっさりと防がれてしまった。

　思い出すのは悪夢の最後で戦った偽アウローラ。

　あっちも最初は剣が通らなかったが、感触としてはアレと同じだ。

　鱗が硬すぎて刃が役に立たない。

「何故、何故――ッ！！」

　唐突に女が叫ぶと、その手に何かが現れた。

　それは剣だった。

　細腕には不釣り合いな、十字型の大剣。

　重さを感じさせない動きで構えると、女は鋭い一撃を放ってきた。

　こっちも剣で受けるが、まだ空中のため踏ん張りが利かない。

　弾き飛ばされ、俺も派手に床を転がった。

　一先ず大したダメージは無い、が。

「コイツはなかなかヤバそうだな」

　即座に起き上がり、改めて剣を構える。

　この迷宮に落ちる前に遭遇した、あの黒いの程じゃない。

　それでも、この真竜が別格の化け物である事は一目で分かった。

　今まで戦った連中とは、文字通り強さの桁が違う。

　本調子でない今の状態じゃ、ぶっちゃけ勝ち目がない程度には。

「ま、やるしかないんだけどな」

「邪魔をしないで、私は、ただ――――っ！！」

　支離滅裂な言葉を吐き散らし、バンダースナッチが動いた。

　女の背後に立つ竜が俺に向けて腕を伸ばす。

　開いた手のひらを翳す動作。

　それに何の意味があるのかと、一瞬訝しんだが――。

「ッ！！？」

　背筋を突き抜ける悪寒。

　殆ど反射的に、何もない虚空に向けて剣を一閃する。

　切っ先が何かに当たったと、そう感じると同時。

　俺の直ぐ横の空間が爆発で抉り取られた。

　衝撃と圧力にスッ転びそうになるが、何とかバランスを保つ。

　肉眼では確認出来なかった。

　が、今の攻撃が何なのかは直感的に悟った。

「《竜の吐息（ドラゴンブレス）》か、もしかして……！？」

「消えなさい、不義を恥と思わぬ者どもよ……！

　私は、私はそれでも正義を成すんだ！！」

　狂ったように女は叫び、竜は更に不可視の《吐息》を放ってくる。

　今度は一発ではなく、恐らく複数。

　理屈は分からんが、目に見えない炎の塊を飛ばしてきているらしい。

　見えないだけなので剣で弾く事が出来るのが救いか。

「まぁキツいんだけどな……！」

　弾いても近くで炸裂すれば爆発は起こる。

　衝撃は鎧が防いでくれるが、それも完全じゃない。

　加えて、敵の攻撃手段は《吐息》だけではない。

　竜の方が《吐息》を放った状態のまま、女は地を蹴り迫ってくる。

　俺は最低限、イーリス達を巻き添えにしないよう動く。

「ああぁあああああッ――――！！」

「美人が台無しだなオイ」

　むしろ下手に整ってるから、鬼気迫る表情はかなり怖い。

　狂気とは真逆に、扱う剣は恐ろしく洗練されている。

　鋭く細かい連撃をこっちは何とか弾く。

　普段であればギリギリ捌き切れるのだが、今はどうにも身体が重たい。

　大剣の切っ先に鎧の表面を何度も削られる。

　分かっちゃいたが、やっぱりキツいな。

「おい、レックス！」

「こっちは良いから、巻き込まれないよう離れてろ！」

　離れた位置からイーリスの声が飛んでくる。

　音が届くって事は、敵の攻撃も十分届きかねない距離だ。

　今の状態で《吐息》の一発でも浴びたら、それこそ即死しかねない。

「ッ……！？」

　イーリスに離れるよう促した直後、強烈な一撃が俺の身体を打った。

　女の剣ではなく、竜が叩き込んで来た拳。

　そうだ、数的には二対一だったな。

　上層で遭遇した石巨人とは比較にならない怪力。

　俺は咄嗟に力を抜き、圧力に逆らわずに吹き飛ばされる。

　身体で石床を削り、積み上がった瓦礫の一部に大きな穴が開く。

　全身がバラバラになったかと思ったが、幸運にもまだ五体満足だ。

　まぁ手とか足とか、間違いなく罅とか入ってるけど。

　今、更に仕掛けられたら間違いなく死ねるんだが、バンダースナッチは動かない。

　俺をふっ飛ばした体勢のまま、また何かブツブツと呟いていた。

「違う、違う違う違う……！

　ラグナ、私の愛しい竜。私は、こんな事は望んでいない。

　けど、貴方はあの時――何故……どうして……？」

「……ホント、何があったかは知らんけどな」

　此処まで完全に狂うとか、よっぽど酷い目に遭ったのか。

　まぁ現在酷い目に遭ってんのはこっちだし、同情するつもりもないが。

　竜は殺す。やるべき事はそれだけだ。

　調子悪いし、剣が代用だから色々辛いけども。

　そういや、あっちの剣はアウローラ達が持っててくれてるのか？

　違ったらまた別のピンチだ。

「違う――違う、私は……私はっ！！

　私は、『正しい事』をしたんだ――――っ！！」

　咆哮。竜の威を帯びた声で、女は叫んだ。

　地下墓地内の大気が震え、音の圧だけで小さな瓦礫も転がる。

　それから放たれた矢の如く、俺を狙って狂女と首無し竜が向かって来る。

　動きは雑だが、そもそもの身体性能が圧倒的過ぎる。

　技も無く振り回す剣さえ、今の俺では弾くのに専念するしかない。

　剣だけでなく、竜の拳もランダムで飛んでくる。

　こっちもこっちで、また直撃したら生き残る自信はない。

　今はとりあえず、「敵を倒す」って思考は頭の隅に追いやっておく。

　兎に角「死なない」為に、俺は攻撃を捌く事に集中した。

　ほんの一瞬でも読み違えれば、俺は粉々に砕けて死ぬだろう。

　余りにも際どい生死の境を綱渡りし続ける。

「キッツイなマジで……！！」

「ああぁああああああぁあ――――ッ！！」

　最早言葉にならず、泣き叫ぶようになった女の声もキツい。

　魔法が使えればもうちょいマシな状況になるかもしれないが、危険は大きい。

　手元に《一つの剣》は無く、下手に魔力（生命力）を使えばどうなるか。

　以前みたいに完全に動けなくなったら、その時点で即死だ。

　とはいえ、このままの状態が続けばそれこそジリ貧。

　遠からずに限界を迎えて、俺は死ぬだろう。

　さて、どうしたもんか……！

「…………？」

　と、不意に俺を殺そうとする圧力が弱まった。

　文字通り、狂ったように仕掛けて来たバンダースナッチが動きを止めたのだ。

　普段なら、攻撃が途切れたら即反撃に転じるところだが。

　何故か猛烈に嫌な予感がしたので、俺は距離を開けるだけに留まった。

　獲物が遠ざかったにも関わらず、バンダースナッチは動かない。

　また呪文のように言葉を呟きながら佇んでいる。

　うーむ、狂人の行動は分からん。

「そうだ……そうだった。私が、間違っていたんだ」

「んん……？」

　待て、何かさっきまでと言ってる事が違うな？

　いや狂人の妄言に一貫性とか求める方がおかしいかもしれんが。

　バンダースナッチは動かないままなのに、纏う空気はヤバくなる一方だ。

　普段だったら逃げ出すが、この状況で逃げても意味無さそうだしな。

　八方がほぼ塞がっているのを感じる。

　そんな此方の状況なんて気にも留めず、女は自分の狂気に没頭していた。

「最初から――最初から、こうしていれば良かったんだ……。

　そうすれば、こんなに苦しむ事も、無かったのに……！！」

　憎悪と憤怒。

　燃え滾る炎を抑える事なく、女は吐き出し続ける。

　それが原因かは知らないが。

　女の身体も突然、物理的に発火した。

　ドレスを燃え上がらせながらも、女は熱を感じた様子もない。

　やがて。

「誰も、誰も救おうなどと、考えなければ良かった……！

　正義など何処にも無い！！　そんなものは何処にもなかった！！」

「……おいおい」

　燃えているのはドレスだけじゃない。

　女の背後に立つ首無し竜も、その全身が炎に変わった。

　炎は狂った女の身体を包み込む。

　渦を巻きながら、炎は何か別の形に変わろうとしていた。

「早々に変身するのは反則だろ……！」

　追い詰められてるのはこっちだってのに。

　突っかかるのは危険と予感したが、これなら見てるのも同じだな。

　一か八かで、俺は燃え続ける真竜に向かって走る。

　炎の中からは女の笑う声が響く。

　怒りや憎しみが過ぎて、もう笑うしか無いのか。

　兎も角、俺は炎に見える影へと剣を振り下ろした。

　今出せるだけの力を乗せた一刀。

「――死に果てろ。『お前達』は過ちそのものだ」

　それがあっさりと砕け散った。

　ブリーデが鍛えた業物だってのに、半ばから枝のように圧し折られたる。

　炎が散って、其処から現れた異形。

　俺より二回りはデカい巨体を持つ、それは「騎士」に似た怪物だった。

　全体のデザインは甲冑を帯びた騎士そのもの。

　しかしそれは鋼の鎧ではなく、赤銅の鱗を持つ竜の肉体で形作られていた。

　あの狂った女が、首無しの竜で出来た鎧を纏ったその姿。

　それが真竜バンダースナッチの《竜体》だった。

「ッ……！？」

　剣を折られた直後。

　バンダースナッチがその手を一閃する。

　其処に握られている――いや、正確には握っているわけじゃない。

　腕の先が変形し、牙か爪がデカい剣の形状になっていた。

　その刃が俺の身体を捉えて、そのまま思い切り吹き飛ばす。

　紙一重で折れた剣で受けたのと、鎧の強度という要素に救われた。

　胴体が真っ二つになってもおかしくない威力だったが。

　俺は何とか床の上を転げ回る程度で済んだ。

　痛みと衝撃で内臓潰れたかと思ったので、其処は勘弁して貰おう。

「イーリス、テレサとブリーデを連れてこっから逃げろ！」

　声が届くよう、腹の底から絞り出す。

　死の気配は濃く、躱し続けるのは多分難しい。

　だが時間ぐらいは稼げるはずだ。

　そう考えて、とりあえずイーリス達には逃げるよう促した。

　運が良ければアウローラ達と合流出来るかもしれない。

「許さない、許さない、許さない……！！」

　口から怨嗟を吐き、その眼を憤怒で真っ赤に染めながら。

　バンダースナッチはその手の刃を振り抜く。

　一撃ごとに大気が爆ぜて、炎と衝撃が地下墓地を揺さぶる。

　このまま天井が崩落するんじゃないかと、別種の危機感も増えて行く。

　狂った真竜はそんなもんはお構いなしだ。

　まぁ生き埋めになろうが関係なさそうだもんな、ドラゴンは。

「殺す！！　殺してやる！！　いや――いいや、違う。

　私は殺したくなんて、無かったのに……！」

「話がしたいんならちょっと落ち着いてからにしろよ……！」

　俺としては真面目なツッコミだったが、当然真竜は聞く耳を持たない。

　言葉は支離滅裂なままで、振り回す刃だけは鋭さを増していく。

　一時は乱雑な剣だったが、再び洗練された技術がその刀身に戻ってくる。

　加えて馬力も増して来るとか、本当にキツい。

「嗚呼――許して、ラグナ。私が、愚かだったの」

　嘆き、許しを請う狂女。

　ラグナという名は知らないが、もしかしてウサギの中の人か。

　今の見た目から随分とイメージの違う名前だな。

　まぁそれは良い。

　女の言う事はしおらしいが、振り回す刃には一切の容赦もない。

　折れた剣でがんばって防いでいるが、それも限界が近い。

「私が、私が弱かったから、私が――――ッ！！」

　ひと際悲痛な叫び声。

　横薙ぎに払う刃を受け止めるが、止めきれずに俺は壁に叩き付けられた。

　肉とか骨とか、身体中からヤバい音が聞こえる。

　手足に力は届かず、剣の柄にまだ指が絡んでるだけでも奇跡だった。

　バンダースナッチが近付いているのは分かっている。

　頭のおかしい獣だが、いい加減トドメを刺す気になったらしい。

　迎え撃とうにも剣を構える余力も無い。

　身体の内に感じる熱は、もうごく僅かだった。

「……ま、やれるだけやるか」

　まだ死んではいない。

　身体も鉛に変わったようだが、まだ動く。

　それならもうちょっとぐらいはがんばれるな。

　死を前に引き伸ばされる時間の中で、バンダースナッチが迫る。

　高く掲げた刃には、魔力が稲妻のように迸っていた。

　何する気かは知らんが、当たったら死ぬ事だけは良く伝わってくる。

　せめて防いで耐える可能性に賭けて、俺は気合いで折れた剣を持ち上げた。

　「■■■■――――ッ！！」

　が、間に合わない。

　狂ったバンダースナッチの咆哮が目の前まで来ていた。

　防御は困難で、回避はどう足掻いても無理だった。

　これは流石に覚悟を決めた方が良いな、と。

　そう考えた瞬間。

「待ちなさい……っ！！」

　白く小柄な影が、俺の前に割り込むように飛び出した。