リリーホワイト‐そうして僕は世界の終わりと旅をした‐

第22話 少女の大冒険1

　ひとり部屋に残されたリリーはというと、あいも変わらずひとり絵本を読み続けていた。

「だがら……は……とても……」

　何度も何度も同じ場所を読み返して、何度も何度も同じ場所でつまずいて、それでも夢中になって絵本を読み続けていた。

　そのとき、読む声が止まった。書かれている言葉が気になったのか、首を傾げて、眉間に皺を寄せてその文字をじっと見ると、

「ねえ、ここ……」

　そう言いながら顔を上げ、右の方を見た。もちろんそこには誰もいない。

　今度は左を見た。もちろんそこにも誰もいない。

　部屋はしんと静まり返っていた。

　コン、コン、コン

　カラカラカラカラ

　遠くから、石を叩く音が聞こえてくる。

　遠くから、馬車が転がる音が聞こえてくる。

　部屋の中には、なにもなかった。

　リリーが思わず涙ぐんでしまう。それが溢れまいとギュッと歯を食いしばった。それでもこらえきれそうになくて、絵本の上に、ポツリポツリと涙がこぼれた。

　そのとき、ずっと遠くの方でキィっと扉の開く音が聞こえた。

　あらぁ！　こんな場所までわざわざおいでくださるなんて！

　宿の女主人の声だった。さらに続けて、他の誰かの声がかすかに聞こえてくる。部屋の中からだとリリーにはよく聞こえなかった。女主人が答える声だけが聞こえてきた。

　いえいえそんな！　もう感謝してもしきれなくて。……え？　……手紙屋さんですか？　旅人の？　あーはいはい！　確かに泊まっています。　今ですか？　……いやあ、今は外に出ています。……ええそうなんです。

　リリーは、旅人、の言葉に反応すると、その話が気になって、恐る恐る部屋から出てきた。声が聞こえるエントランスの方までやってきて、こっそり覗き見た。

　女主人が立っていて、その正面、扉の場所に、杖を突いた老婆が立っていた。ずいぶん足が悪いらしく、杖に頼りきるような立ち姿だった。それでも、素敵な佇まいをする老婆だった。

　二人はよく知る仲のようだった。老婆の話に女主人が答える形で始まっていた会話は、とりとめもない世間話に変わり、時おり笑い声が加わっていた。リリーは、そのエントランスの様子をこっそり盗み見ていた。階下のふたりが動きを見せるたびに身を隠していたが、その時、床板が軋む音が鳴ってしまった。

　その音を聞いた老婆が、二階へ続く階段の隅に佇むリリーに気付いた。

「あら、可愛らしいお客さまね。お嬢ちゃん、こんにちは」

　リリーは驚きながらより一層体を隠した。なんて言おうかわからずに口をパクパクさせる。だけれど言葉が出てこない。そんな様子を見ていた女主人が笑いながら言った。

「リリーちゃん、この人はね、安心できる人よ」

「あう……。こ、こん、にち……」

「ふふ、こんにちは」

　老婆はリリーに微笑むと、それだけにして、改めて女主人に向き直った。

「それじゃあ、今日は、おいとまするわ」

「いいんですか？　よければお待ち頂いても」

　老婆は小さく首を振ると、杖を小さく床に突いた。

「昔からお転婆な足でね。家の者に黙って来ちゃったのよ。早く帰って、怒られなきゃ。都合よくお会いできたらって思って来たけれど、旅をする人を留めるわけにはいかないわ」

　老婆が女主人に会釈をして、ゆっくりした足取りで立ち去ろうとした。外の光に飲まれていこうとした老婆の後ろ姿を見ていたリリーだったが、意を決したように身を乗り出した。

「あ、あの！」

　リリーが、自分の出せる精いっぱいの声で老婆の背中を呼び止めた。

　老婆が、そのか細くてきれいな声が自分にかけられたものだと察すると、ゆっくりと振り返り、リリーを仰ぎ見た。

「お嬢ちゃん、どうしたのかしら？」

「お、おて、その……」

　リリーがしどろもどろになっていると、老婆は言った。

「ふふ、そんなに慌てなくてもいいわ。私、お話を聞くのがとっても好きなの。お嬢ちゃんの話を、聞かせて頂戴？」

　優しく促されて、リリーも息を整えながら、言葉を探した。

「その……、お、おて……、お手紙なら。わたし、おとどけできる……かも……」

　老婆は目を丸くした。

「あら、お嬢ちゃんもしかして……」

　そして、察したように小さく微笑むと、女主人のほうを向いて言った。

「ねえ。紙とペンを頂けないかしら。チリ紙で構わないわ。それでも、皺の入っていない綺麗なものを」

　女主人は二つ返事でカウンターへ回る。老婆は近くのテーブルまで、ゆっくりした足取りでやっていき、丁度椅子に座ったころで真っ白な紙とペンが届けられた。

「手紙を誰かに書くなんて、覚えてないくらい久しぶりだわ。なんだかうれしい」

　老婆は女主人に礼を言うと、サラリサラリと、慣れた手つきでペンを走らせた。それは数分も待たずに書きあがり、丁寧に丁寧に折った。

「よし、と。それじゃあこれを……」

　老婆がそう言い、たどたどしく立ちあがろうとしたのを見て、

「あっ」

　リリーはたまらず階段を降りてきた。テトテトと老婆の元まで駆け寄る。

「あら、ありがとう。……じゃあこれ、手紙屋さんに渡していただけるかしら？」

　差し出された手紙を、

「えっと、……まかされました」

「ふふ、頼もしいわ。お願いしますわね」

　そういい、老婆は会釈をすると、女主人に一言礼を言い、宿をあとにした。

　リリーは老婆が去っていった外を見て、それから手元に握られた手紙を見た。綺麗に折られた紙が、リリーの小さな手にすっぽり収まっていた。かすかに老婆のぬくもりが残っている気がした

「リリーちゃん。大役ね、頑張って」

　女主人が笑いながらカウンターの奥に去っていった。

「たいやく……。たいやく？」

　リリーはきょとんとしたが、その手紙の重みを握りしめると、決意に満ちた表情を浮かべた。そこにはもう、少し前までの、涙を浮かべた様子はなかった。

「……、私、がんばるっ」