リリーホワイト‐そうして僕は世界の終わりと旅をした‐

第18話 そして、すべてが終わった。

　まるで朝霧が晴れるかのように、光が四散した。

　感覚が、続いて聴覚が戻ってくるのを感じたエルは、ゆっくりと目を開いた。チカチカしていた目が慣れてきて、どうにか周りが見えてくると、

「………………っ！」

　言葉が出なかった。

　瓦礫が、砂の世界に変わっていた。

「一体これは……、何が……」

　瓦礫の一つもなく、元の部屋の輪郭すらない。丸くきれいにえぐられた空間があり、そのえぐられた分の砂が足元に広がって、きらきらと輝いていた。それは言うならば、突然、異世界に放り込まれたかのような光景だった。

「これが……、これを、リリーが……？」

　そうつぶやきながら、エルは自分の胸の中にいるリリーを見た。リリーは不安そうな顔で周りをキョロキョロを見渡し、そして潤んだ瞳でエルを見上げた。

　アーティファクトは、足だけを残してその上半身が跡形もなくなっていた。それだけではない。アーティファクトの周辺にいたはずの兵士数人も、すっかり消えてなくなっていた。そこには、空間全体と同じように砂が残されているだけだった。

　信じられないといった様子は相手側もそうだった。皆が言葉を失っていた。そのうち、兵士の誰かが悲鳴をあげると、タガが外れたように皆一目散に逃げ出した。

　すっかり腰の抜けた准将を残して、そして、誰もいなくなってしまった。

「……まっ、待てお前ら！　俺を置いて逃げるな！」

　准将が這って逃げ出そうとするのを、エルが捕まえた。准将の胸ぐらを掴む。

「答えてください、これはどういうことですか」

　准将は、すっかり青白くなった顔を必死になって左右に振った。

「し、ししし知らん知らない！　こんなの、セルの力じゃない！　こんな力、聞いたことがない！」

「散々偉そうなことを言っておいて、いまさら嘘ををついてどうなると思っているんです？」

「嘘じゃない本当だ！　こんな危ないものなんて誰が欲しがるか！　こんなバケモノ、どう使えってんだよ！」

　准将は叫びながら、サーベルを抜くとでたらめに振り回し始めた。エルは一度距離をとって、振り回される刃先をこともなげに避けていく。何度か避けた後、サーベルをナイフで弾いてから准将の腹を蹴りつけた。

「ひぎぃ！」

　准将が情けない声をあげながらうずくまった。それでもなお、這って逃げ出そうとした。エルは、その足首を切りつけた。

「いい痛い！　血が！」

「逃げようとするからですよ。話はまだ終わっていません」

「もうやめてくれ！　死ぬぅ！　死んでしまう！」

「殺しません。死なないようにしますので安心してください」

「ひぃ！」

　そのとき、エルに強烈な殺意が放たれた。たまらず飛び退いた。鉄塊がかすめる。大尉が、准将を庇うようにして立ちはだかった。

「旅人！　悪いがこの勝負、預からせてもらう」

　そういい捨てると、大尉は准将を担いで走り出していった。

「結構です！　勝ち負けには興味ありませんからぁ！」

　エルはその背中に言うと、それを最後に、辺りは静かになった。

　砂が音を吸い、まるで数分前までの騒動がうそのようだった。

　すべてが終わった。

　脅威が無くなったのを確認すると、エルはナイフをしまい、リリーの元へと戻った。ずいぶん疲れた。体中の痛みで顔が引きつりそうだ。だが、それ以上に不安そうなリリーがそこにいた。その顔は、今にも泣きだしそうだ。こんな小さな子供に、ずいぶん怖い思いをさせてしまった。一体なんて言葉をかければいいか。

　いいや、いろいろあったけれど、今言うべきことはこれだけだ。

「遅くなっちゃってごめん。助けに来たよ」

　その言葉を聞いた途端、リリーは緊張の糸がプツンの切れたかのように、顔をしわくちゃにし、

「うわぁぁぁん」

　小さな声で、思いっきり泣き出した。