リリーホワイト‐そうして僕は世界の終わりと旅をした‐

第15話 リリー

　馬鹿げたことを言う男だ。

　それがエルの率直な意見だった。足元で気を失ったままのリリーをちらっと見た。リリーは寝息のような呼吸を漏らしていた。

「この子はアーティファクトではありませんよ」

　この数日間の旅を思い出す。

「感情もありますし、ご飯だって美味しそうに食べます。普通の女の子です」

「おいおい、だったら誇り高いアルガスの軍人がこんな田舎まで来やしねえよ」

　そこまで言うと、准将はもったいぶって肩をすくめた。

「どこからわいてきたフォーチュン・セルかも、誰が作ったのかも、そもそもその娘が人なのかアーティファクトなのかも知らねえし、ていうかそんなのは正直どうでもいい。重要なのは、その力はフォーチュン・セルが生み出すものであって、そしてそいつが誰のものでもないってことだ。それは重要なサンプルだ。俺たちが手に入れる」

「黙ってください。物言いがいちいち耳障りだ」

　エルが准将を睨みつけた。こんな子供をモノ扱いだなんて。

「リリーはリリーだ、誰かのものだとか、そういうことを言われる筋合いはありません」

「ちょ、おいおい、こんなしみったれた時代に人権主義者気取りか？」准将は怯みながらも威勢を張ると、「強いものしか生きていけない。弱いものは即退場。そういう世界だぜ。旅人をやってるなら、賊に襲われたキャラバンだとか、女子供を根こそぎ“持っていかれた”村のひとつやふたつ、見たことあるだろ？　強いものが勝つ。単純な話だ」

　エルはなにも答えなかった。

　准将が続けた。

「そして俺は強い。俺はそいつを欲している。それだけだ。あの女中から引き離してくれたことは感謝する。だがそれまでだ。それ以上のことはねえ。それ以上首を突っ込むなら、命の保証はないぜ」

　リリーは相変わらず気を失ったままだった。こんな力なく、無防備で、儚い女の子がアーティファクトだって？

「准将、そろそろ例の準備が」

　大尉の言葉にうなずくと、エルに背を向けた。

「そういうことだ、ガキ。わかったらその娘をよこせ。到底お前には手に余るのがわかっただろう」

　せせら笑う准将。気づけば、エルの周りを多数の兵士が取り囲んでいた。

　エルは一息、呼吸を整えた。

「わけがわからないことや、理解しがたいことばかりですが、はっきりしたことがわかりました」

「あぁん？」

「……僕は、あなたが嫌いです」

「は？」

　気の抜けた声を上げた准将だったが、

「准将、お下がりを！」

　大尉はいち早くエルの殺気に気づいた。エルは跳躍肉薄した。准将に向けた一撃を、大尉がハンマーの柄で受けた。

「ひぃっ！」

　散った火花に准将が悲鳴を上げた。

「准将に手出しをさせるな！」

　周囲の兵士が銃を構えるが、大尉が一喝した。

「馬鹿者！　同士討ちを誘うぞ！」

　准将が這い出すように距離をとりながら金切り声で叫んだ。

「い、いいぞ大尉！　は、早くその生意気なガキををどうにかするんだ！」

　大尉の一振りが襲う。それを地面へいなす。地面にに大穴が穿たれた。レンガが砕かれ四方に散る。ナイフを握っていた手が激しくしびれた。まともに正面から受けていられるものでない。

「大尉さん、どいてください。あなたに用はありません」

　エルは小さく踏み込み、一撃を繰り出す。それも受けられた。さらに二撃、三撃と立て続けに繰り出す。

「相変わらず一撃がぬるい！」

　大尉が大きく振りかぶった。

　エルは鉄塊の一撃を受けずに、半身を引いて避けた。破片が舞い散る中、間髪入れずに連撃を続けた。

　続けて鉄塊の横薙ぎが襲うがそれも避け、一歩下がる。大尉がさらに詰め寄ってきたとき、

「これだけ下がれば……」

　エルは腰から小包を取り出すと、地面に叩きつけた。途端に、あたりが白煙に包まれる。

「目くらましなど小癪な！」

「相棒が小柄なもので、こういう小手先の技が欠かせないんですよ」

　大尉はたまらず目元を覆い、動けずにいた。視界を奪う効果はてきめんだった。そのすきに、エルは身を低くしながら大尉の脇を走り抜け、准将めがけて突っ込む。

　准将の実力は大方想像がつく。とてもじゃないが鍛えられた兵士のものではない。小柄なエルでも組み伏せることはできるはずだ。

「ひぃぃ来るなぁぁ！」

　白煙の中から迫ってくるエルに気がついた准将は、それこそ悲鳴を上げるネズミのようだった。

　エルが、狼狽するばかりの准将まで残り半歩と迫ったときだった。

　壁が、吹き飛んだ。