リリーホワイト‐そうして僕は世界の終わりと旅をした‐

第12話 准将と大尉

　コーサスの街の中央にそびえる古城は、今は行政の中枢が入っており、街長が住んでいる場所にもなっていた。

　城の中央の上階、街長室と書かれた札が下げられた部屋の扉が開いた。准将が出てきた。

「言われなくてもそのつもりです。では失礼」

　准将は中の人物につまらなさそうに言うと、踵を返し、部屋を出ていった。部屋を出てすぐのところに兵士が構えていた。ハンマー使いの、大尉と呼ばれていた男だ

「准将、もう少し自重なさってください。行動が目立ちすぎています。このような越境作戦、他国に知られてしまうと、事です」

　大尉が物申すが、　准将はつまらなさそうに吐き捨てた。

「気にすることはねえ。あの街長にべらべら言うほどの度胸はねえよ。……それで、どこまで調べは進んだ？」」

　歩き出した准将の背を、大尉が追った。横柄に歩く小柄な准将と、律儀に姿勢良く歩く大柄の大尉の組み合わせは、得も言えぬ不釣り合いさがあった。

「持ち物を調べてみましたが、あの旅人、他二国との関わりを示すものは持っていませんでした」

「本当にただの旅人だっていうのか？」

「おそらく。多くの手紙を持っていたので、これを届けることを生業にしているのだろうと推測されます」

「油断するな、手紙がなにかの暗号を記しているって可能性がある。確認が終わったら手紙は捨てちまえ。……他の持ち物は、そうだな。欲しがっている兵士がいたらくれてやればいい。帰国までのいいガス抜きになる」

「旅人はどう扱いますか」

「意識が戻ったら尋問する。知っていることは洗いざらいだ。くたばっても構わん。むしろその方があとが楽だ」

　二人はしばらく歩いた先に見えた階段を降りていった。一階、もう一階と降りていき、やがて地下へとやってきた。そこには、薄明るい光の中で機器を操作する多くの技術者と、中央のベッドで眠っているリリーがいた。リリーの体には、いくつものケーブルがくくりつけられていて、それらから得られるリリーの心拍、血圧、筋肉活動、神経活動、様々な情報を、技術者たちが記録していた。その様子は、さしずめ研究施設の様相だった。

「状況はどうだ」

　准将が言うと、白衣を着た技術者の一人が敬礼を返して答えた。

「所詮は子供です。ぐっすり眠っていますよ。このまま、すんなりデータが取れれば簡単な仕事です」

「欲しいのは本体だけだ。これが上手くいったら“ガワ”は捨てていく」

　准将は憎らしく笑みを浮かべた。

「準備、整いました」

「よし、共鳴を始めろ」

　機器が順次起動を始めた。緑色の光が、鼓動するように瞬き、それが徐々に大きくなる。

　いくつもの機器の駆動音があたりを鈍く包んでいた。電子音が、一定のリズムを刻む。

「……何も起こりませんね」

　大尉が訝しげに言ったが、准将は違った。間もなくリリーの胸元が鈍く光りだした。

「素晴らしい……、素晴らしいぞ！」

　光は徐々に明るさを増し、瞬き、その感覚が短くなっていき、薄暗かった地下室が眩しいほどにまでなっていた。

「周波数を合わせろ。同調させるんだ」

「やっているのですがその……」

　技術者の顔に汗が流れていた。別の技術者が叫んだ。

「あまりにも不規則で、捕らえられません！」

「馬鹿を言っているんじゃねえ。さっさとやれ」

「出力、不規則的になおも増大していきます！　駄目です！」

「ちぃっ、ならばさっさと無力化しろ！」

「こちらのデータにない波長です！　抑えられません！」

　大の大人たちが慌てふためく。どこかの機器がエラー音を響かせた。警告灯が瞬く。

　そのとき、リリーの瞳が、

「……………………。……」

　虚ろに開いた。