第79話 《植物の生育速度調整》、芋パ
高原の冬は厳しく、そして長い。
テレビのニュースでバレンタイン特集が始まる頃でも、気温は氷点下を下回っている。それが毎年続くため、冬の別荘地から人が減っていくのも当然の事だった。
暖炉の炎が消えた早朝のリビングも例に漏れない。机に置きっぱなしのマカダミアナッツチョコレートは、まるで冷凍保存されたかのように固くなっている。エスティはそんなチョコレートを一つ口に放り込み、庵の魔石に触れた。
【名前】 エスティ
【身長】 149.6
【体重】 40.5
【魔力】 102,147/102,147
【庵の崩壊】 218日
【称号】『時空の女神』『蓼科の魔女』『種』
・
・
残り218日。
一日一日、確実に減っている。だが、以前はあんなに焦っていたのに、今は妙に落ち着いていた。この状況に慣れてしまったのかもしれない。
もう一つチョコレートを口に含んだ。
固いけど、これはこれで美味しい。
「もぐもぐ……しかし、《植物の生育速度調整》ですか……」
水も凍るこの気候で、植物は育つのか。
「――エス、また目元に隈が出来ているぞ」
「お? 早いですね、ロゼ」
「お前、もしかして寝ていないな?」
「集中していたら、時間を忘れますから」
ロゼは何も言わず、エスティの傍に寄った。
後ろからシロミィも付いて来る。
「ふふ。良かったですね、シロミィちゃん」
「……あぁ」
「ところでロゼ。こんなに寒いのに、植物って育つと思いますか?」
「む。普通は育たぬだろうが、この庵は普通ではないからな。やってみるか?」
ロゼがニヤリと笑った。
エスティは長い付き合いで、その笑顔の意味がよく分かっていた。『顔に疲れが出ている、気分転換をしたらどうだ?』そう言って、気を遣ってくれているのだ。
「折角ですし、やってみましょうか」
エスティとロゼは畑へと向かい、空間から何種類かの種を取り出して植えた。そして再びリビングに戻り、魔石に触れる。
《植物の生育速度調整》。
ムラカの入手した
そんな素材を使った高度な追加機能がこの《植物の生育速度調整》だ。庵の魔石でその機能に触れると、起動のON・OFFと、速度調整のバーの様なものが現れる。他の機能は存在していない。つまり、やってみないと分からない。
「エス、いつでもいいぞ!」
「じゃあ、いきますよー!」
畑の前で待機しているロゼに声を掛け、エスティはバーを最大にして起動した。
「…………」
数秒が経過した。
「……何も起きませんね、シロミィちゃん」
エスティはリビングで寛ぐシロミィに声を掛ける。シロミィは無関心な様子で、大きなあくびをした。朝日はまだ山の下だ。
エスティは外に出て、ロゼの元に向かう。
「時間がかかるのかもしれんな」
「んー、生育速度調整だけですし、そもそも種が育つ気温とかじゃな……お?」
足元がゴゴゴと動いている。
何かが波打っているような……。
「――待て、エスまずいぞ!!」
ロゼの声と共に、地面から静かにニョキニョキっと草木が生えてきた。
生えてきたどころか、それは雪を除けながら草むらを生み出した。更には新芽が若木になり、どんどんと伸び続けている。その範囲は畑だけでは無く《魔女の庵》全体だ。
当然、庵の真下の地面からも。
「わわっっ!! 何なに!!?」
ミアの部屋の天井を、白樺の成木がバキバキと突き破っていった。
「そう来ましたか……!」
◆ ◆ ◆
エスティの庵に、春が訪れた。
1mほどの高さにまで雑草が生い茂り、白樺の成木には青々とした若葉が風で揺れている。程よく木々が生え広がり、そこだけを見れば整備された林間公園のようになっていた。しかし、そのうちの何本かは庵の天井を突き破っている。
「いやぁ、中々の惨状ですね」
「……ねぇエスティ、今回は何をしたの?」
「《植物の生育速度調整》ですよ。成長速度最大を試した結果がこれです」
「そういう事か、エス……はぁ」
ロゼは深い溜息を吐いた。
この実験で分かった事は、範囲が庵全体を指定する事しか出来ないため、畑の意味が無いという事。そして、草木なら何でも成長してしまうという事。
まともに起動するためには、庵の範囲内にある植物を全て取り除かなければならないという、使い勝手の悪い機能だった。
「でも一応成功はしてるわね。あれがそうなんでしょ?」
畑に沢山見えるのはトマトだ。それに、他にも季節外れの枝豆なども出来上がっている。野菜は落ちかかっているものもあり、収穫時期を超えたぐらいまで成長したものもあるようだ。
「ちゃんと実も生っていますね」
「ん、待ってエスティ。枝にぶら下がってる紫色のジャガイモっぽいのは何?」
「我らが故郷の味、オリヴァ芋ですよ」
「それは分かるけど、芋って植物の根っこじゃなかったっけ?」
オリヴァ芋はネクロマリアの荒野でも育つ芋だ。どこでも育つ貴重な食糧でもあるが、渋みと苦みがあって美味しくはない。
そして、芋は地面の下で生まれるものだ。
「……まぁ、細かい事はいいんですよ。これが種芋になれば成功でいいんです」
「なるほど、不安の種とはこの事ね」
「検証はこれからです……よっ!」
エスティは芋をブチッと一つもぎ取った。
手に持ったオリヴァ芋からは魔力を感じる。普通に売られている蓼科のジャガイモとは違った、ネクロマリアの淀んだ感じの魔力だ。通常のオリヴァ芋ではあり得ない事だった。
匂いは土の香り。
しかし、色だけは毒々しい紫色だ。
「え、ちょっとそれ食べるの?」
「食べたくはないですよ。でも、ネクロマリアの未来がかかっていますから。じゃんけんで負けた人が、ミアに回復されながら食べましょう」
「なるほど、体力で殴るスタイルね」
すると、ミアが前に出た。
「よぉし。私が禊をするわ」
「お、急にどうしました?」
「致命傷を回復させるほどの私の聖属性魔法で、自分大好きな私が、膨大な魔力のある蓼科で自分に回復魔法をかけ続けるのよ。死ぬわけがないじゃない!」
「自分大好きと言い切るのがブレないですねぇ。じゃあ、お任せします」
「――おい待て、私がやる」
声の方に振り向くと、ムラカが居た。登山帰りのようだ。背負っていたザックを下ろし、エスティからオリヴァ芋を受け取る。
「今までのお前の愚行を見ていると不安しかない。詠唱が出来ない程の猛毒だったらどうする気だ?」
「無詠唱だからへーきへーき」
「それに、お前は私の事も大好きだろう?」
「……いや何か、本人にそう言われると」
「おいそこは頼む」
「ふふ、ひとまず戻りましょうか」
エスティ達は何個か芋を収穫し、リビングへと戻った。
そしてアルミホイルを巻き、着火した暖炉に放り込む。薪代わりに、リビングのど真ん中を突き破った白樺の枝を放り込んだ。乾燥されていないからか、煙がモクモクと出ている。
エスティは炬燵に潜り込み、その白樺の木を見上げた。味があってオブジェとしては悪くないが、流石に邪魔だ。木の上から見下ろしていたシロミィと目が合う。
そのまま炬燵で横になった。
「エスティ、この木どうすんのよ?」
「切るしかないでしょう。ムラカ、騎士の技か何かで切っといてくれません?」
「簡単に言うが、剣では切れないぞ」
「あ、蓼科には電気で動く斧がありますよ」
「エス、芋が焦げるぞ」
ロゼの合図でエスティは起き上がり、慌てて芋を取り出した。そして熱々の芋をアルミトレイの上に置いて、それを炬燵の新聞の上でしばらく冷ます。
「……匂いは美味しそうですね」
「まぁ待て、そろそろ毒見だ。ミア?」
「いつでもいいわよー、漫画読んでるから」
「もはや毒見の治療が片手間ですね」
ムラカは箸で器用に割り、紫のオリヴァ芋を口に運んだ。エスティはその様子を固唾を呑んで見守る。
「もぐもぐ……おいこれは――猛毒だ!!」
「ミア、回復!!」
「任せて!」
ムラカがぼんやりと光る。ムラカは苦しんでいる様子もなく意識もある。しかし、食べるのを止めようとしない。
「かなりの中毒性がある!」
「ミア、治療は!?」
「してるわよ!! 何で治らないの!?」
ムラカは芋を延々と食べ続け、最後の一つもぱくりと食べ終えた。口元をティッシュで吹き、お茶を飲む。
「はー美味しかった。すまん、全部嘘だ」
「途中からそんな気はしましたが……ミア」
「ぐへへ、もちろん知っていたわ。全部ただの演技よ! さぁみんな芋パするわよ、芋パ!」
ミアは最初から全てを見抜くエロい目で見ていた。そのため、オリヴァ芋に毒なんて無い事も知っていたのだ。
「相変わらずですね、ミア」
「いいじゃない。オリヴァ芋は魔力を沢山含んだ紫芋へと変貌を遂げたのよ」
「そうなった原因も、そのエロ目で見えると良いんですけどね。はぁ……」
「まぁまぁ! ひとまず芋パよ!」
これから調べるのが大変だと考えるエスティを他所に、ミアは嬉しそうに外へ出て、枝に生っている紫芋を収穫し始めた。
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