時空の魔女と猫の蓼科別荘ライフ ～追放されたので魔道具作って生計立ててたら、元の世界で女神扱いされてる件～

第46話 人助けの勇者

　広場で起きた爆発音と振動は、城内にまで届いていた。

　それは、バックスやミアが留守番をしていた部屋も同様だった。

「な、ななな何なに！？」

「おおお落ち着きましょうミア様！」

　二人は小心者だった。

「平気平気。何よあんたらびっくりしちゃって。はっはっは！！」

　それに対して、バックスの妻アメリアは山男のように笑う。

　だが実際には平気では無かった。

　扉の向こうから、扉番がバタンと倒れる音が聞こえた。その大きな音に3人はビクンと肩を震わせ、静かに扉に振り返る。

　そして、ゆっくりと扉が開かれた。

「……無事だな。バックス、急いで俺を連れて行け！！」

　現れたのは、人助けの勇者マチコデだ。

「連れて行けって……殿下、さっきの音といい、一体何があったのですか？」

「広場でクーデターが発生した。エスティやこのオリヴィエントを陥れるための罠だろう。黒装束の一団が廊下を抜けていった。敵味方が分からん。とにかく時間が無い、行くぞ！」

　マチコデはバックスの腕を掴み、部屋から出ようとする。

「まま待ってください！　彼女達はどうなるんです？」

　そう言って、バックスはアメリアとミアを見た。

「アメリア殿は俺の私兵に守らせよう。ミアは……どうする。共に来るか？」

　マチコデはミアに目を合わせた。

　ミアはそれだけでときめいた。つくづく自分は馬鹿だと思う。久しぶりに会ったマチコデは、やはり格好良かった。この人の役に立てるなら頑張ってもいいと思ってしまうのだ。

「行きます」

「よし。行くぞ、エスティの元へ！」

　部屋を出て、急ぎ廊下を進む。

　城内は混乱していた。

　あちこちに新しい血痕が残っている。

　英雄達の集会（ラクリマス）に参加していた護衛達は自分の主を守るため、必死で戦っていた。魔族らしき血痕もあり、異常事態だという事を感じさせる。

　唯一分かり易かったのは、人型の敵は黒い格好をしているという事だ。これならば敵と味方を間違う事は無い。エスティと共に特撮を見ていたミアは、走りながらも何だか間抜けだなぁと思っていた。

　演説会場に近づくにつれて、次第に重圧が大きくなる。

　これはエスティが姿を見せている状態だ。

　マチコデは初めて味わう感覚に思わず体がふらついた。そして壁にもたれかかり、膝を突いた。体に力が入らない。

「殿下、背中に！」

　バックスがマチコデを背負い、走った。

「悪いな、背中の魔術師」

「お安いご用ですよ、人助けの勇者様」

　ミアは悶えながらも、壁伝いに必死でバックスの後を付いていく。何度かエスティの姿見の重圧を受けていた影響か、その重圧の流れが体で分かってきていた。

　そして、バックスの視線の先に演説会場が映った。

　同時にエスティが何かを唱えている姿も。

　あれじゃ尋常じゃない魔力だ。

　バックスは急いだ。

　――そしてその時。

　バックスの背中にいたマチコデは、突如不穏な気配を感じ取った。それはまるで未来予知に近いような、過去の戦闘経験からの勘だったのかもしれない。

　他人の命を拾い上げる、人助けの勇者。

　咄嗟に腰に添えていたナイフを握り、エスティの方角へと投擲する――。

◆　◆　◆

「エスティ、そのまま行け！！」　

　突如現れたマチコデは、生まれたての小鹿のように足を内股にして震えていた。こちらを見ずに、黒装束の集団と対峙している。

「兄弟子！　逃げれるのですか！？」

「大丈夫、殿下もいるからね。さぁ急いで！」

　バックスはエスティに背中を向けた。

　急がなければムラカがまずい。

　エスティは転移門を開く。

「うううおおおおおおぉ！！」

「ミアはどうします！？」

「わわ私も行くわ！！」

　ミアは負傷したムラカを担ごうとした。

　だが……手足が震えて上手くいかない。

「エスティ、面を被れ！　一気に行くぞ！」

　それが合図だと分かったのか、その場にいた者の顔色が変わった。いつでも武器を握って立ち上がれるよう、全員のスイッチが入る。

　そして、エスティは面を被った――。

　その瞬間、空気が一気に軽くなる。膝を付いていた黒装束やガラングの兵士達が起き上がり、互いに剣を抜いて斬りかかった。

「「うおおおお！！！！」」

　ミアはムラカを背負って転移門に入り、その後をロゼが続いた。エスティは最後に入る前に、兄弟子に一言投げかけた。

「兄弟子が死んだら私も死にます！」

「そりゃ怖いいいぃから早く行って！！」

　バックスは背中を震わせながら返事をした。

「頼みましたよ、マチコデ様！！」

　剣を振るうマチコデの返事を待たずに、エスティは転移門へと飛び込んだ。

　転移門が閉じ、バックスは自由になる。

「ふぅ……」

　目の前では、早くも戦闘が終結しつつあった。ついさっき始まったばかりかと思ったが、一瞬だったようだ。

　マチコデはやはり強い。強すぎる。

　一人で黒装束を何人も切り伏せていた。剣速は速すぎて見えず、体に無駄な動きは一切ない。あまりの強さに生き延びていた黒装束は手を出せないでいる。

　カンドロールは苦虫をかみつぶしたような顔になる。種（ターゲット）が異世界へと逃げ出した以上、この任務は失敗だと判断せざるを得なかった。

「……撤退だ！」

　そうして、黒装束達は煙のようにどこかへと消え去って行った。

◆　◆　◆

　ガラングはのそりと立ち上がる。

「大きな借りを作ったな、ラクスの勇者よ」

　マチコデは剣を納め、ガラングの方へ向く。

「オリヴィエント王、何があったんですか。これは一体どういう状況で？」

「情けない話だ。儂の腹心が魔族であった。人型の……恐らく統率者だろう」

「な、何ですと！？」

　カンドロールとガラングは、共に歳をとってきた仲だ。国王であるガラングにとって、気さくに話せる貴重な友人だった。

　いつから魔族だったのか。

　最初からだったのか。

　今となっては憶測する事しか出来ない。

「……やられたよ」

　ガラングは広場を眺めた。

　人々で埋め尽くされていた広場は、今は閑散としていた。広場の中央には爆発の跡が残っている。血の瓦礫の跡が、自分の大きな失態を物語っていた。

「ふざけおって……！！」

　ガラングは手すりを殴りつけた。

「……これより事後処理だ。よいか、この事件は決して女神が悪さをした訳では無い。むしろ女神も被害者だ。失態を犯したのはこの儂、ガラング・リ・オリヴィエントだ。そうして情報統制を図る」

「では、俺は救助に周ります」

「頼む。落ち着いたらラクス王と共に来い」

「承知しました」

　マチコデはバックスと共に、場内へと戻って行った。それに続いてガラングも身を翻し、ゆっくりと城の中へと戻って行く。

　ガラングは考える。

　この事件は完全に自分のミスだ。事を起こされた時点で負けだったのだ。たとえどんな結末になろうとも、オリヴィエントにとってマイナスの結果しか残さない。エスティを連れて行かれなかっただけまだましだろう。

「……余計な煙が立たぬとよいが」

　エスティの事を悪魔だと叫んだ広場の男。

　やつも魔族だろう。

　そして、爆弾を仕掛けたのも魔族だ。

　一体どれだけ巣くっているのか。

　だが、国民は誰一人としてその事実を知らない。統率者が人に化けて国内に多数潜んでいたなどと、大っぴらに言えるわけが無い。極端な解釈をすれば、エスティが本当に悪魔だという事を鵜呑みにしかねない。

「統率者か……くそ野郎が。あんな奴と笑い合えるとは」

　ガラングは、カンドロールと飲み交わした苦い酒の味を思い出していた。