WC－トイレットペーパー１ロールから始まる異世界生活－

家族が選ぶそれぞれの道

２４ 泰山の職探し

　脇田家がこの世界にやって来て３週間が過ぎた。徴兵された隆行と聡司の穴を埋めるように懸命に努力する娘の由美子。泰山は自身のふがいなさを肌身で感じながらも嘆くことしか出来なかった。咎めるものもないのだけれど、職がなくて娘の嫁入り先に厄介になっているという負い目は常にあって、何とか身を立てたいという願いがあった。

　由美子の用意してくれた昼食を食べて１人町に出る。よく分からない環境で数日は戸惑ったが、１人が嫌だといっていられない。由美子は仕事があるのだ。毎日役所に通うこと、それが最低限の責務のように感じて足しげく通っていた。

　泰山は役所の掲示板をみてため息を吐いた。昨日見た求人とほぼ変わらない。全て若者向けのものだ。年齢制限など書いてはいないが、その実は自身のような老人を求めていない。何件も気真面目に話を聞きに行きその度に折れながら、この世界の求職事情を少し理解した。

　１人の女性職員が肩を落とし立ち去ろうとする泰山を気遣って声を掛けてきた。モーツァルトのようなかつらを被った女性、相変わらずこの世界のおしゃれには慣れない。

「あの、お仕事をお探しですか」

「ああ、そうだよ。でも、私のような年寄り向けの物はないみたいだね」

　普段なら悩み相談など見ず知らずの者にはしない。でも正直心細かった。食い扶持を稼がなくてはいけないのに職が見つけられずに困っているという旨の説明をすると女性は少し考えて「稼ぐというのとは少し違いますが」といい置いてある説明を始めた。

　最初は女性の助言にあまり気が進まず断ろうと思った。だが、親身になってくれている。そのうちにどうせ仕事が無いのならやってみる価値はあるかもしれないと思い直した。女性のくれたパンフレットを握り締め、簡素に礼を言うと役所を後にした。

　泰山は役所の外でパンフレットに目を落とし、じっと考える。

――老人ファーム『レインボー』　農作業仲間募集中

　農作業などしたことがない。本職は大工だ。昔幼い頃、親の畑を遊び手伝ったことはあるがほんとそれ以来。女性は初心者でも構わないそうですよといってくれたが本当の本当に初心者だ。だが、気真面目な泰山はお世話してもらった以上訪ねなくてはという思いがある。場所は町の南方、道行く人に時々たずねながらレインボーの活動場所を目指した。

　自宅のある住宅地から離れた田園風景の広がる場所、とてもいい景観で田舎を思い出した。里山生まれの泰山にはどこか懐かしい。畑の香りが濃くなって緑の大きな作物が見えたと思ったら笑い声が響いた。

「ヌーさん、そこには大根を植えるといっただろう」

「そうかい、オレは春菊だと聞いたけれどね」

　ヌーさんと呼ばれた老人は手元の種を引っ込めると畑を出て納屋の方角へと向かった。

「まったく、耳が遠くていけねえよ」

「あんたもオレもな」

　皆が「違いない」と笑い声を上げた。

　泰山とほとんど同年代の男女が６人。とても仲よさそうに農作業をしていた。

「あの」

　恐縮して泰山が話しかけると１人の女性が応じた。泰山より少しだけ若いだろうか。

「あら、こんにちは」

「こんにちは」

　女性はにこにこと笑っているが何もいわない。通行客だと思われているのかもしれない。話が続かなかったので泰山は自分から切り出す。

「役所で伺いまして、こちらで農作業のお手伝いをさせていただけると聞いたのですが」

「ああ、お手伝いじゃないのよ。これね、私たちの趣味なの」

　女性が笑ってクワに寄りかかっている。疲れているのだろうか。もう一人の女性も話に加わった。

「そこのね、ビットーリアさんの畑なんだけれど。１人じゃ耕しきれないからお友達連中に声を掛けて趣味の延長線上でやってるの」

　ビットーリアと呼ばれた泰山と同年代らしき男性もまた笑顔で汗を拭っている。

「一緒に作業してくれると助かりますが」

「あの、農業のことは何も知らんのです。それでも構いませんか」

「構いませんよ。我々も分かってないんだ」

　はははと笑うとヌーさんの声が届く。

「呆け老人の趣味だよ！」

「あんた口が悪すぎやしないか」

　ビットーリアが言い返すとヌーさんがさらにそれにいい返す。

「お互い様だ！」

　どっと笑いが沸き起こる。が、泰山には冗談の感覚がつかめない。会話の流れに入り込めなくて「はあ」と頭を下げるばかりだった。

　その晩、脇田家の食卓には泰山の持ち帰った新鮮なサラダ菜とルッコラ、そして由美子の買ってきた刺身で作ったカルパッチョが並んだ。

「お野菜とても美味しいね」

「無農薬なんだってね、ね。おじいちゃん」

　感銘する麗奈に由美子が答えた。働きもしないうちからこれほど貰ってしまって申し訳ないという気持ちも泰山にはあったが、家族の喜ぶ顔を見てそれも吹きとんだ。

「しょうがもたくさん貰ってるから。明日はしょうが鍋にしようと思うの」

「しょうがは膝にいいのよ」

　君江が間髪入れずに言う。野菜を貰って来た本人の泰山は嬉しそうにしている。

　短い食事を終えると皆家のなかへ散った。君江は自室に籠り、麗奈はリビングでテレビを見て、由美子は皿洗いをする。

　泰山は歯を磨き終えると由美子の背後にいって「すまんかったのう、由美子」と小さく声掛けた。

　由美子は嬉しそうにふふと笑った。